Je me tenais à la fenêtre du salon de Poirot quand j'ai remarqué la foule en bas.
« Il se passe quelque chose de très curieux dans la rue », ai-je dit. « Une femme est suivie par une foule. La foule grandit à chaque moment. Ma parole, je crois que c'est une sorte de manifestation. »
Poirot a mis son journal de côté et m'a rejoint à la fenêtre. Il a regardé pendant à peu près deux secondes.
« Ah », a-t-il dit. « C'est très simple, mon ami. C'est Mary Marvell, l'actrice de cinéma américaine. Ses admirateurs l'ont reconnue. »
« Mary Marvell ? Vraiment ? » J'ai regardé encore la jeune femme aux cheveux blonds et clairs qui marchait sur le trottoir. Elle bougeait d'une manière très calme malgré la foule autour d'elle. « Je n'aurais pas su dire que c'était elle. »
« Non », a dit Poirot. Il est retourné à son fauteuil. « Vous n'auriez pas pu. Mais elle vient ici, je crois. »
« Elle vient ici ? Pourquoi dites-vous cela ? »
« Elle a tourné dans cette porte. »
Il avait raison. Cinq minutes plus tard, notre logeuse a introduit Miss Mary Marvell elle-même. Elle était plus petite qu'à l'écran. Elle avait les cheveux blonds, les yeux bleus, et elle avait quelque chose de très calme autour d'elle. Elle s'est assise et a dit à Poirot que le Lord Cronshaw l'avait recommandée.
« Je reçois des lettres », a-t-elle dit. « Des lettres de menaces. Mon mari pense que c'est une plaisanterie, mais je dois dire que j'ai eu peur. » Elle a ouvert son sac et a sorti trois enveloppes. « J'aimerais que vous les lisiez. »
Poirot a lu les lettres avec soin, une par une, puis les a mises sur la table. Les deux premières contenaient chacune une phrase : « Le grand diamant qui est l'oeil gauche du dieu doit retourner d'où il vient. » La troisième était différente. Elle disait qu'elle avait été avertie et qu'elle n'avait pas obéi. Et à la pleine lune, les deux diamants - l'oeil gauche et l'oeil droit du dieu - seraient repris.
« Elles ont été apportées à la main », a dit Miss Marvell. « Chacune a été apportée par un homme chinois. C'est ce qui me fait le plus peur, M. Poirot. C'était un homme chinois à San Francisco qui a vendu le diamant à mon mari il y a trois ans. Il avait clairement peur de la pierre. Il l'a vendue pour beaucoup moins que sa vraie valeur. »
« Et le diamant en question », a dit Poirot, « c'est l'Étoile de l'Ouest. »
« Oui. Assuré pour cinquante mille livres. Gregory me l'a donné comme cadeau de mariage. » Elle a hésité. « Je sais que c'est très étrange à entendre. »
Poirot s'est levé et a pris son almanach sur l'étagère. Il l'a feuilleté en silence. « La pleine lune », a-t-il dit, « c'est vendredi prochain. C'est dans trois jours. » Il a fermé l'almanach. « Miss Marvell, j'aimerais beaucoup prendre le diamant jusqu'à après vendredi. »
Miss Marvell a hésité. Puis, avec un mouvement rapide, elle a atteint sous sa robe et a sorti le diamant sur sa chaîne. Même à la lumière grise de Londres, c'était remarquable - une grande pierre d'une brillance extraordinaire.
Poirot l'a examiné avec soin. « Je vous prie fortement de le laisser avec moi. »
« Je ne peux pas. » Elle l'a repris et l'a mis sous sa robe. « Vendredi, Gregory et moi visitons le Lord et la Lady Yardly à Yardly Chase. J'ai l'intention de le porter là-bas. »
« Ah. » Poirot l'a regardée attentivement. « Et pourquoi, particulièrement, à Yardly Chase ? »
Miss Marvell a ouvert son sac encore une fois et a sorti une revue. « Avez-vous vu cela ? Society Gossip. Il y a un article. » Elle a trouvé la page et a lu à haute voix.
L'article décrivait le diamant de la famille Yardly, appelé l'Étoile de l'Est. Un ancêtre l'avait apporté de Chine. Selon la légende, c'était autrefois l'oeil droit d'une statue de temple. L'oeil gauche avait été volé et emporté vers l'ouest. La légende disait aussi que les deux pierres se réuniraient un jour et retourneraient au dieu. L'article remarquait que l'Étoile de l'Ouest, qui appartenait maintenant à Mrs. Gregory Rolf, anciennement Miss Mary Marvell, correspondait à cette description d'une manière remarquable.
Poirot a écouté sans expression. Quand elle a fini de lire, il a dit, « Et cela ne vous préoccupe pas de réunir les deux pierres ? »
Miss Marvell a souri. « Je ne crois pas que le diamant de Lady Yardly soit aussi beau que le mien. Je veux les voir ensemble.
À ce moment, la porte s'est ouverte et Gregory Rolf est entré. C'était un grand homme beau qui remplissait la pièce simplement par sa présence. Il a serré la main de Poirot, a regardé les lettres sur la table, et s'est assis.
« J'ai dit à Mary depuis le début que c'est l'oeuvre d'un fou », a-t-il dit. « Mais je suis content qu'elle les vous ait apportées. Qu'en pensez-vous, Poirot ?
« Je pense », a dit Poirot, « que les lettres soient vraies ou non, Mrs. Rolf ne devrait pas prendre le diamant à Yardly Chase vendredi. »
Rolf a hoché la tête immédiatement. « Je suis complètement d'accord. »
Miss Marvell a rougi. « C'est du non-sens », a-t-elle dit. « Je n'ai pas l'intention de changer mes plans à cause de quelques lettres écrites par un fou. »
« Ma chère... » Gregory. Sa voix était calme mais finale.
Rolf a regardé Poirot et a levé les mains légèrement.
« Je peux seulement donner des conseils », a dit Poirot. « C'est vous qui décidez, Miss Marvell. »
Les Rolf sont partis ensemble. Miss Marvell n'a pas regardé en arrière.
Poirot a mis son manteau et son chapeau et est sorti sans explication. Il m'a dit d'attendre. J'ai attendu. Après vingt minutes environ, notre logeuse a introduit une autre visiteuse.
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Je l'ai reconnue tout de suite dans les journaux : Lady Yardly, blonde et jolie, mais avec une expression anxieuse autour des yeux en ce moment. Elle a regardé autour de la pièce.
« M. Poirot n'est pas ici ? »
« Il reviendra très bientôt. S'il vous plaît, asseyez-vous, Lady Yardly. Il voudra beaucoup vous parler.
Elle s'est assise et a tourné ses gants dans ses mains. Je l'ai regardée et une idée m'a frappé avec force.
« Lady Yardly », ai-je dit, « vous avez reçu des lettres de menaces à propos de votre diamant. »
Elle m'a regardé avec surprise. « Comment saviez-vous cela ? »
« Parce que Miss Mary Marvell était ici il y a à peine une heure, et elle avait reçu des lettres de menaces à propos de l'Étoile de l'Ouest. Vous avez la pierre assortie. Il serait très étrange si la même personne n'avait pas écrit à vous aussi.
Elle a été silencieuse pendant un moment. « Oui », a-t-elle dit. « Vous avez raison. J'ai reçu des lettres. Elles sont arrivées par la poste et non pas à la main, mais elles avaient une odeur très forte d'encens - quelque chose d'oriental. Les paroles étaient les mêmes. » Elle a hésité. « Je les ai détruites. À ce moment, je ne les ai pas prises au sérieux.
Elle a laissé un message pour Poirot et s'est levée pour partir.
« Vous devez vraiment partir avant son retour ? »
« Je crois que c'est mieux. » Elle n'a pas expliqué. Elle était partie avant que je ne puisse insister.
Quand Poirot est revenu, je lui ai tout raconté. Il a écouté avec beaucoup d'attention et a posé plusieurs questions précises - les paroles exactes qu'elle avait utilisées, si elle m'avait montré des lettres, pourquoi elle les avait détruites au lieu de les garder.
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« Elle n'avait pas de lettres à vous montrer », a-t-il dit finalement, parlant presque à lui-même.
« Elle a dit qu'elle les avait détruites. »
« Oui. » Il n'a rien dit de plus sur ce point. Il est allé à l'étagère et a cherché Lord Yardly dans le Peerage, en passant son doigt sur la page. Puis il s'est assis et a écrit un télégramme. « Nous irons à Yardly Chase demain », a-t-il dit.
Lord Yardly est arrivé à nos chambres le lendemain matin. C'était un grand homme bruyant et de bonne humeur, le genre d'homme qui s'excuse de rire pendant qu'il rit déjà. Poirot lui a montré l'article de Society Gossip.
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Yardly a rejeté l'idée. « Du pur romantisme. La pierre vient de l'Inde. Il n'y a pas de légende de temple attachée à elle.
« Néanmoins », a dit Poirot, « il y a un problème attaché à elle. S'il vous plaît, dites-moi tout, Monsieur le Lord. Je ne peux pas vous aider si je ne connais pas la situation complète.
Lord Yardly lui a tout dit avec la facilité d'un homme qui parle pour la première fois. Il devait beaucoup d'argent. Il avait deux choix : vendre le diamant par un négociant appelé Hoffberg, ou accepter l'offre de Gregory Rolf d'utiliser Yardly Chase comme lieu de tournage pour un film. Il détestait l'idée du tournage - il le détestait profondément - mais sa femme s'opposait à la vente du diamant et préférait l'arrangement du film. Il n'avait pas encore décidé. « Ne dites à personne nos intentions », a dit Poirot. « Attendez-nous à la Chase ce soir. »
Nous sommes arrivés à Yardly Chase l'après-midi. Lady Yardly nous a accueillis dans le salon avec ses deux jeunes enfants, un garçon et une fille qui ont tout de suite regardé Poirot avec la directivité que les enfants utilisent. Il était complètement à l'aise avec eux. Il s'est baissé à leur niveau et a sorti des petites choses de ses poches pour les amuser. Lady Yardly l'a regardé avec une expression que je ne pouvais pas bien lire. Poirot lui a demandé, comme si c'était une question ordinaire, si elle pouvait se souvenir des timbres postaux sur les lettres qu'elle avait reçues. Elle ne pouvait pas. Nous avons été invités à rester la nuit, et Poirot a accepté sans hésitation. Ce soir-là, un télégramme est arrivé de Hoffberg. Il avait trouvé un acheteur américain qui voyageait le lendemain. Un représentant viendrait à Yardly Chase cette même nuit pour examiner la pierre. Lord Yardly était visiblement excité. Le visage de Lady Yardly est devenu pâle. « Je m'oppose à cela », a-t-elle dit. « Ma chère, nous en avons parlé... » « Je sais ce que nous en avons parlé. » Elle s'est levée. « Je vais m'habiller. Mais je porterai le collier ce soir, George, quoi que tu décides. Tu n'as jamais fait remettre les pierres en place et le cadre est laid. Tu aurais au moins pu faire cela. » Elle a quitté la pièce. Lord Yardly nous a regardés avec l'expression d'un homme qui a longtemps cessé d'espérer avoir le dernier mot.
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Nous étions réunis dans le hall ce soir-là quand Lady Yardly a apparu dans la porte. Elle portait une robe blanche et le collier de diamants à la gorge. Même dans ce cadre, la pierre centrale attrapait la lumière remarquablement. Elle s'est dirigée vers l'interrupteur électrique juste à l'extérieur de la porte. Elle l'a atteint - et soudain toutes les lumières du hall se sont éteintes à la fois. La porte s'est claquée. De l'autre côté venait un cri de femme. Nous avons ouvert la porte. Lady Yardly était par terre, inconsciente. Il y avait une marque rouge à la gorge où le collier avait été arraché. Nous l'avons portée à un fauteuil. Elle s'est réveillée après une ou deux minutes, en mettant sa main à la gorge. « Un homme », a-t-elle dit. « Il est venu par derrière. Il a tiré le collier et a couru par la porte latérale. » Hastings et Lord Yardly ont couru à la porte latérale. Le collier était sur le sol juste à l'intérieur, clairement tombé. Mais quand je l'ai pris et l'ai tenu à la lumière, le cadre central était vide. L'Étoile de l'Est avait disparu. La porte était ouverte. Coincée dans le bord de la porte était un petit morceau de soie brodée, le type utilisé dans les robes chinoises. Nous avons cherché dehors dans l'obscurité et nous n'avons rien trouvé. Lady Yardly, suffisamment bien pour parler, a décrit ce qu'elle avait vu en tombant : un homme en natte et en robe brodée. La police a été appelée. Le représentant de Hoffberg est arrivé pendant que nous attendions toujours la police. Poirot lui a parlé brièvement et puis s'est tenu à distance, en disant peu pour le reste de la nuit. « Nous devons retourner à Londres immédiatement », ai-je dit à Poirot plus tard. « Le diamant de Miss Marvell - la pleine lune... » « La pleine lune est encore quelques jours loin, Hastings. » « Mais après ce qui s'est passé ici ce soir... » Il m'a regardé pendant un moment, puis a pris son manteau. Nous avons envoyé nos excuses à Lord Yardly et sommes partis pour Londres.
L'appel téléphonique est venu le lendemain matin. L'Étoile de l'Ouest avait été volée.
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C'était arrivé à l'Hôtel Magnificent plus tôt ce jour-là. Un homme qui ressemblait fortement à Gregory Rolf était entré à l'hôtel peu de temps après que Rolf lui-même était parti. Il était allé au bureau du coffre-fort de l'hôtel, avait signé pour le coffret à bijoux de Rolf, et l'avait pris. Quand le commis a remarqué une légère différence dans la signature, l'homme a expliqué qu'il s'était blessé en sortant d'un taxi. Il a mentionné, d'une manière naturelle, qu'il recevait parfois des lettres d'un homme chinois et qu'on lui avait dit qu'il avait peut-être un peu l'air oriental autour des yeux. Le commis avait en fait remarqué la pente distinctive des yeux de l'homme.
Quand Rolf a été mis face au même commis, il n'y avait rien du tout d'oriental dans ses yeux. Scotland Yard a conclu que l'imposteur avait utilisé du maquillage. Le diamant était le seul article pris du coffret.
Poirot a demandé à parler avec Rolf en privé. J'ai attendu. Poirot a émergé après quelques minutes et a envoyé un télégramme - à Lord Yardly, j'ai vu.
Nous avons déjeuné. L'après-midi, Lord Yardly est arrivé.
Il s'est assis lourdement. « La chose la plus extraordinaire. La firme de Hoffberg ne sait absolument rien d'aucun représentant. Ils n'ont envoyé personne à Yardly Chase hier soir. Et le télégramme - ils ne savent rien de ce télégramme non plus. »
« Non », a dit Poirot. « Ils ne sauraient pas. J'ai envoyé ce télégramme moi-même, Monsieur le Lord. J'ai aussi engagé l'homme qui est venu à la Chase, et j'ai arrangé sa visite. »
Lord Yardly l'a regardé sans rien dire. Poirot a atteint sa poche et a sorti l'Étoile de l'Est. Il l'a mise sur la table devant Lord Yardly. « Je vous ai promis de la préserver. J'ai tenu ma parole. »
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Après que Lord Yardly soit parti, j'ai attendu. Poirot s'est installé dans son fauteuil et a joint ses doigts.
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« Toute cette affaire était l'invention de Gregory Rolf », a-t-il dit. « Les lettres de menaces. L'homme chinois qui les a apportées. L'article de Society Gossip - il l'a arrangé pour que ce soit publié. Il n'y avait jamais deux diamants assortis, Hastings. Il y avait seulement une pierre, qui appartenait autrefois à la famille Yardly. »
« Mais l'Étoile de l'Ouest... » « C'est l'Étoile de l'Est. Il y a trois ans, Rolf l'a obtenue. Comment ? Quand Lady Yardly était seule en Californie - Lord Yardly n'était pas avec elle - Rolf était là. Il a pris certaines lettres de sa part qui lui donnaient un contrôle sur elle. Il a utilisé ce contrôle pour la forcer à échanger la vraie pierre pour une copie en plâtre, qui a été mise dans le collier de Yardly. La vraie pierre est devenue l'Étoile de l'Ouest, que Rolf a donnée à sa femme comme cadeau de mariage. »
J'ai pensé à tout cela. « Et quand Lord Yardly a commencé à parler de vendre le diamant... » « La substitution aurait été examinée. Le plâtre aurait été découvert. Rolf a dû agir. Son plan était d'arranger des vols théâtrals des deux pierres - en réalité, une seule pierre, le seul vrai diamant. Il aurait apaisé les nerfs de Lady Yardly, reçu cinquante mille livres d'argent d'assurance sur l'Étoile de l'Ouest, et aurait gardé le diamant en plus. » Poirot a hésité. « J'ai interrompu cela en engageant le faux représentant de Hoffberg. La menace d'un examen a forcé Lady Yardly à agir cette même nuit. Elle a éteint les lumières elle-même. Elle a claqué la porte elle-même. Elle a jeté le collier dans le couloir, a retiré la pierre à l'étage avant d'une petite manière, a fait attention de cacher le cadre vide quand elle a montré le collier après, et a mis le morceau de soie chinoise à la porte elle-même, l'ayant préparé d'avance. Quand Rolf a lu à propos du vol à la Chase, il a compris que son signal était venu. Il a arrangé son propre vol le lendemain matin. »
Je n'ai rien dit pendant un moment. « Et vous l'avez confronté ? » « Je lui ai dit que Lady Yardly avait tout avoué à son mari, et que le diamant devait être rendu ou il y aurait des poursuites. Il l'a donné immédiatement. Un homme d'action, Rolf - il sait quand une position est perdue. »
« Et la visite de Lady Yardly ici ? Elle a dit qu'elle était venue vous consulter. »
« Elle est venue sur les conseils d'une amie, Mary Cavendish. Mais quand elle est arrivée et a appris que Mary Marvell venait juste d'être ici - et Mary Marvell est son ennemie, Hastings, bien que je ne l'ai pas su à ce moment-là - elle a voulu une raison de partir sans rien me dire. Elle n'avait pas de lettres à me montrer. Elle n'en avait jamais reçu. Vous lui avez donné l'ouverture, mon ami. Vous lui avez dit qu'elle avait reçu des lettres de menaces. Elle a simplement été d'accord avec vous, a emprunté votre explication pour pourquoi elle était venue, a prétendu avoir détruit les lettres, et est partie. J'ai été mécontent de l'avoir manquée, oui - mais elle n'aurait rien pu me dire d'utile de toute manière. »
« Elle ne détruirait pas de vraies lettres », ai-je dit lentement, me souvenant de ce qu'il avait dit quand j'avais d'abord rapporté sa visite. « Les femmes ne détruisent pas de lettres si elles peuvent l'éviter. Non. » Il a souri légèrement. « Vous avez très bien fait de remarquer qu'elle était venue, Hastings. Vous avez simplement tiré la mauvaise conclusion. »
Je l'ai regardé. J'ai pensé aux lettres que j'avais acceptées sans question, à l'homme chinois dont j'avais jamais douté l'existence, à la détresse de Lady Yardly que j'avais crue entièrement, au vol que j'avais vu se dérouler et n'avais rien compris.
« Vous vous êtes moqué de moi », ai-je dit, « du début à la fin. » Je suis sorti et j'ai fermé la porte derrière moi, plutôt plus fermement que strictement nécessaire.