Para lá de Neptuno, existe um mundo onde as temperaturas descem para 233 graus Celsius negativos. Neste frio intenso do Cinturão de Kuiper, a água não flui; congela tão completamente que se torna dura como rocha. Durante muito tempo, foi fácil imaginar Plutão como um túmulo silencioso e gelado. No entanto, uma nova descoberta prova que este planeta anão distante é um lugar dinâmico onde montanhas enormes de gelo podem colapsar subitamente.
Uma equipa de investigadores identificou oficialmente seis deslizamentos gigantes em Plutão. Esta é a primeira vez que cientistas confirmam tais eventos geológicos no planeta anão. As descobertas, publicadas na revista científica Icarus em junho de 2026, revelam que a gravidade está a remodelar ativamente o terreno acidentado de Plutão. As descobertas, publicadas na revista científica Icarus em junho de 2026, revelam que a gravidade está a remodelar ativamente o terreno acidentado de Plutão.
A evidência esteve à vista de todos durante mais de uma década. Em 2015, a sonda New Horizons da NASA passou por Plutão, capturando fotografias incrivelmente detalhadas da superfície. Recentemente, o geólogo Marco Emanuele Discenza e a física Maria Teresa Brunetti, ambos do Conselho Nacional de Investigação de Itália, analisaram estas imagens. Usando uma ferramenta de câmara especial que capturou detalhes tão pequenos quanto 300 metros, eles detetaram os sinais inconfundíveis de detritos em queda.
Estes não são pequenos desmoronamentos. Os investigadores descobriram que o material em colapso caiu de alturas de 1,5 a 2,2 quilómetros. Após atingir o solo, os detritos avançaram, deslizando pelos pisos das crateras por distâncias entre 10 e 14,5 quilómetros. A zona de detritos mais massiva mapeada cobre uns impressionantes 130 quilómetros quadrados.
Quando os cientistas compararam estes eventos com colapsos semelhantes noutros planetas, notaram algo estranho. Os detritos em Plutão viajaram muito mais horizontalmente do que o esperado, com base na distância que caíram. Os investigadores concluíram que a fraca força gravitacional de Plutão, combinada com a natureza incrivelmente escorregadia dos materiais congelados, permitiu que o gelo deslizasse por vastas distâncias.
Todos os seis eventos ocorreram dentro de grandes bacias de impacto perto de Sputnik Planitia, uma vasta região plana conhecida como o "coração" de Plutão. Especificamente, a equipa localizou um colapso na cratera Coughlin, dois na cratera Giclas e mais três numa bacia sem nome. Identificaram estas zonas procurando pistas específicas: falésias íngremes de onde o material se desprendeu, campos de blocos de gelo partidos e terreno áspero e irregular. Esta textura irregular indica que pedaços enormes de gelo de água sólida estão misturados nas ruínas espalhadas.
O que faz com que uma montanha de gelo caia num mundo tão distante do sol? Na cratera Coughlin, a resposta parece ser uma colisão violenta. Os investigadores encontraram evidências de que um objeto menor colidiu com a borda da cratera, criando uma nova zona de impacto e abalando as paredes geladas o suficiente para desencadear um colapso.
Os outros cinco eventos não têm um gatilho tão óbvio. Em vez disso, os cientistas suspeitam que a órbita incomum de Plutão é a culpada. O planeta anão viaja num caminho esticado e oval que por vezes o aproxima do sol e por vezes o afasta. Estas mudanças orbitais criam alterações de temperatura. À medida que o clima aquece e arrefece, materiais exóticos como nitrogénio congelado, metano e monóxido de carbono transformam-se em gás e depois congelam novamente. Esta mudança constante provavelmente enfraquece as falésias geladas íngremes até que finalmente cedam.
Deslizamentos de terra são comuns em todo o sistema solar. Acontecem em Marte, no asteroide Ceres e até na maior lua de Plutão, Charon. No entanto, encontrá-los em Plutão lembra-nos que mesmo os mundos mais frios estão em constante mudança. Como a sonda New Horizons fotografou apenas uma parte do planeta anão, a equipa de pesquisa suspeita que muitas mais falésias colapsadas permanecem escondidas nas sombras, à espera de serem encontradas.