エドはリゼンブール駅で列車を降りると、プラットフォームを出る前にアームストロングに向き直った。 「マスタングの命令は何ですか？ここで何をするんですか？」 アームストロングは両手を背中で組みました。「私の命令はあなたを護衛することです。それだけです。」 「それだけ？それしか言わなかったんですか？」 「残念ながら、そうです。」 道の近くに、私服を着た大柄な男が待っていた。 ブレダだ。 エドはすぐに彼だとわかった。 そして、自分が操られていると気づいた人間が感じる、あの特別な苛立ちを覚えた。
セントラルでは、アルがホテルのベッドの端に座り、ウィンリーが腕を組んで窓の前に立っていました。 「ここで腕を直せたのに」とウィンリーは言いました。「なぜわざわざリゼンブールまで行かせるんだろう。」 「わからない。」アルは自分の手を見ました。「腕を直すことが目的じゃないのかもしれない。」 窓が開いた。 リンが中に入ってきて、床に降り立ち、袖を払った。 ウィンリーは彼をじっと見ました。「ドアはそこにありましたよ。」 「僕は不法入国者なので」とリンは気軽に言いました。「それに最近、牢獄から脱出しましたから。」彼は誘われてもいないのに座り、説明を始めた。
砂漠は、そこに連れてこられた責任者全員をエドが憎みたくなるような暑さだった。 オートメイルが熱を肩の接合部に直接伝えた。 エドはそれについて何も言わなかった。 かなりの努力が必要だった。 ブレダが横に並んで馬に乗っていた。 アームストロングは前を行った。 案内人のハンという男が、会話なしに南へ導いた。 「クセルクセスか」としばらくしてエドは言った。 「そうです」とブレダは言った。 エドは地平線を見つめた。
廃墟は、静寂の質の変化で自らの存在を告げた。 壊れた壁が砂の中から立ち上がっていた。 かつてここにあったものの規模は、基礎から見て取れた。 大きな都市だ。 そして突然、何もない。 エドは馬を降り、すぐに見つけられる日陰に座り込んだ。 顔色が古いレンガのように赤かった。 「熱中症ですね」とブレダは言った。 「大丈夫だ。」 大丈夫ではなかった。 みんなはエドに水を飲ませて休ませた。 顔色が戻ったとき、一本の柱の陰から老人が出てきた。 小柄で、引き締まっていて、風雪に晒された顔をしていた。 すべての動きを無駄にしないように動く人間の動き方をしていた。 符は、雨の中に放置された道具を見る職人のような目でエドを見た。 「来られたか」と符は言った。 「ええ。」 「面白い。」 エドはその意味を聞かないことにした。 代わりにクセルクセスについて聞き、符が答えた。 二人は廃墟の中に立ち、一つの文明の終わりについて話した。 話はこうだった。 クセルクセスが滅んだとき、一夜にして突然、戦争も疫病もなく、二人の旅人が廃墟から歩き出た。 一人は西へ、アメストリスへ向かった。 一人は東へ、シンへ向かった。 錬金術は西へ行った者から生まれた。 錬丹術は東へ行った者から生まれた。 「つまり、この場所を滅ぼしたものが」とエドはゆっくり言った。「二つの術を別々に生んだということか。」 符は頷いた。 エドは廃墟を違う目で見た。「だからリンはここまで来たんだ。起源を辿っているんだ。」 「それだけではないがな。」 ブレダは聞いていました。「実際に何がクセルクセスを滅ぼしたんですか？何が起きたんですか？」 符は首を振った。「それは伝説でしかわからない。誰も知らない。」 三人は歩き続けた。 エドが立ち止まった。 基礎の一つの近くにある地面に、印があった。 時間ではなく、意図によるものだった。 エドはかがんで、石から砂を払った。 ほとんど消えかかっているが、錬成陣の線がそこにあった。 前に似たものを見たことがある。第5研究所で。 エドは立ち上がり、その考えを自分の中に留めた。
アームストロングが声を上げた。
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エドが振り向くと、壊れたアーチの近くに、生きていて、明らかに居心地が悪そうな様子で、マリア・ロスが立っていた。 アームストロングは二歩でロスとの距離を詰め、彼女を抱きしめようとした。 ロスは両手を上げて後退しました。 「少佐、やめてください！」 「生きていたのか！」アームストロングは泣いていた。 静かな泣き方ではなかった。 「アームストロング家の女性の強さは代々受け継がれ——」 「私はアームストロング家じゃないです。」 エドはブレダを見た。 「本当に生きてたんだな。」 「それが目的でしたから」とブレダは言った。
座れる場所を見つけ、ブレダが説明した。 新聞でロスがヒューズ殺害の疑いをかけられた記事が出たとき、マスタングはそれを読んで、何かがおかしいとわかった。 証拠が整いすぎていた。 話が都合よすぎた。 誰かが作り上げたのだ。 ファルマンがアパートから電話をかけてきた。 バリー・ザ・チョッパーが電話を奪い取り、マスタングと話すように求めた。 マスタングは、執務室の電話が盗聴されているかもしれないので、声を変えて言いました。 「ああ、君、職場に電話しないって言っただろう。今夜かけ直すよ。」そして電話を切り、外に出た。 公衆電話で、バリーはマスタングに伝えた。 第5研究所でロスが自分を撃った。 鎧を通して感じた。 右手で撃ったとわかった。 つまり彼女はそこにいた。 だから彼女は殺人犯ではない。 マスタングはその夜、バリーをセントラル刑務所に送り、ロスを解放するように指示した。 誰も殺さないようにという指示も明確にした。 そしてブレダに、死体を用意するよう依頼した。 具体的には、あまり詳しく調べない検死官を納得させられる、焼けた死体だ。 歯科記録は、マスタングが別の人物を通じて処理した。 ロスがマスタングと路地で会ったとき、彼はダミーの遺体を焼却ユニットから取り出し、路地で焼いて現場を本物らしく見せた。 ロスの刑務所のブレスレットを切り取って焼き、彼女をユニットの中に隠した。 ハボックがすでに底を掘り出していた。 エドとアルが走ってきたちょうどその時に、彼女は密かに運び出されたのだ。 エドはしばらくこれを考えていた。 「誰も自分に教えてくれなかったのは——」 「あなたはすぐにマスタングのところに駆け込んで、答えを求めていたでしょう」とブレダは言った。 「それを見ていた人間に、何かがおかしいとわかってしまいます。」 「だから彼女が死んだと思わせたのか。」 「はい。」 エドの顎が硬くなった。 「大佐に一言言わないといけないな。」 「それは予想されています。」
符が残りを説明した。 刑務所脱出の後、リンがバリーに近づき、取引をした。 リンは符にロスを安全にシンまで送る役割を与えた。 その代わりに、リンは魂がどうやって鎧に宿れるかについて学べることを学ぶ。 バリーには答えがなく、バリーはリンをアルフォンスのところへ向けた。 「アルはこの取引のことを知らないんですよね」とエドは言った。 「そうだ」と符は認めた。 エドは鼻の付け根をつまんだ。 セントラルでは、リンがアルとウィンリーへの説明を終えていた。 アルは彼をじっと見ました。 「私はこの取引の一部じゃありません」とアルは言いました。 「バリーは特にあなたを推薦しました。」 「バリーが何を言ったかなんて関係ない。」
廃墟で、ロスは彼らが広げたスケッチを見た。 これまでに出会ったホムンクルス、記号、まだ誰も読み解けない大きなパターンの断片。 彼女の表情は、何かを生き延びて、まだどう感じるべきか決めかねている人間の表情だった。 アームストロングが彼女の横にかがみました。 「ヒューズ殿の死の真実を明らかにします」と彼は言いました。 「あなたの名誉を回復します。」 ロスはスケッチを見ました。 「協力したい。でも、ここにはいられません。」 「シンがあなたを守ります」と符は言った。
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彼女はゆっくり頷きました。 それからエドを見ました。 「両親には私が生きていることを言わないで。もし漏れてしまったら、危険な人間に聞こえてしまったら、両親が危なくなる。」
「わかった。」
「マスタングに——」彼女は少し止まりました。 「礼を伝えて。もし必要になったら、戻ると。」
ロスは立ち上がり、エドに手を差し伸べた。 エドは握手した。 彼女の握り方はしっかりしていた。
符がシンは楽園だと言った。 ロスはそれを信じきれない様子だったが、それでも符と一緒に、壊れた門を抜け、砂の中へ歩いていった。
エドは彼女の姿が見えなくなるまで見ていた。
マスタングへの怒りは続くかもしれない。 おそらく続くだろう。 でも前に進むしかないので、廃墟に向き直り、作業を続けた。
錬成陣のところへ戻った。 外周を触らないようにしながらなぞっていると、右側から何かが素早く降ってきた。 エドは動いた。 思っていたより近くを通り過ぎた。
その男はイシュヴァール人だった。 背が高く、赤い目をして、交渉にはあまり興味がなさそうだった。 壊れた壁を越えて、さらに人が来た。 エドは人数を数えたが、数えることが意味をなさなくなるのが早かった。
その一人が、ゆっくりとしたアメストリス語で言った。 国家錬金術師は取引の道具になれると。 領土、承認、人々と交換できると。 エドの手は廃墟の石の上にあった。 基礎から何かを錬成できるかもしれない、すでに計算していた。 でも指先の錬成陣が気になって、その一瞬の迷いの間に、状況はさらに悪化していってしまった。
軍が人質取引にどう答えるか、エドは知っていた。 相手側もわかっているかもしれないと思った。
その時、柱廊の陰から声が聞こえた。 アメストリスの声ではなく、全員が動きを止めた。
光の中に歩み出た女は、引き締まった体で、急いでいる様子がなかった。 長い間、イシュヴァール語で話した。 武器を持った男は乗り気でなさそうに武器を下ろした。 彼女の名前はシャンといい、その動き方は、長い間難しいことをやってきて、困難と折り合いをつけた人間のものだった。
彼女はエドを見た。 「すべてのアメストリス人に責任があるとは思っていない」と彼女は言った。 「決断をした者たちだけに。」
若い男が前に出た。 自分の感情に反して公平であろうとする、慎重な表情をしていた。
「国家錬金術師が好きなわけじゃない」と彼は言った。 アクセントはあるが、正確なアメストリス語だった。 「でも、アメストリス人のおかげで今ここに立っている。夫婦だ。二人とも医者だった。戦争中、命令が出ても、まだそこにいた。俺たちの人々を治療していた。逃げなかった。」
エドはじっとしていた。
「その人たちの名前は？」エドは聞いた。
若い男はエドを見た。 「ユーリーだ。妻はサラといった。」
その名前が空気の中に漂った。
「ロックベル」とエドは言った。確かめるように、静かに言った。
誰も確認しなかった。誰も否定しなかった。
「二人はどうなったんですか。」
ほとんど疑問文ではなかった。
シャンが答えた。 彼女は慎重に話した。 自分が語っていることを尊重しているような慎重さだった。 自分が知っていることは、その場にいた者から聞いたことだと言った。 イシュヴァールの一人の戦士僧侶だったと。 個人的には知らないと言った。 彼女はその人物を描写した。 体の刻印、戦い方、戦争の廃墟の中を動く姿。
エドはその描写の一言一言を聞いた。
その一言一言に、心当たりがあった。
それを口に出さなかった。 立ち上がり、シャンに礼を言った。 彼女には少し意外に映ったようだった。 そして錬成陣をもう一度見てから、そのままにした。 表情を保った。 今ここで、この知識を使って何かできることはない。 でも今知ったのだから、それを胸に進み続けた。
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セントラルのファルマンのアパートは古い紙と緊張の匂いがしました。 電気は消えていました。
ドアは三秒ほど持ちこたえてから、何かがそれを突き破った。
ファルマンが監視するよう命じられていたバリーの鎧は動いていなかった。 ドアを突き破ってきたのは、肉体だった。 古い、おかしな匂いのする肉体が、目の奥に何の意識もなく、本能だけで動いていた。
バリーの元の体だ。
ファルマンは銃を上げました。 バリーが止めた。
「撃つな」とバリーは言った。 「それは俺だ。」
ファルマンは銃を上げたままにしました。 「扉を突き破りましたよ。」
「魂と再び一つになりたいんだ。それだけしかわからないんだよ。」 バリーは体が部屋を歩き回るのを見た。 「俺を作った研究者たちは死んでしまった。今は鼠と同じ知性しかない。飢えと本能だけだ。」
ドアが後ろで開いた。 私服のコートを着たハボックが入ってきて、一秒で状況を理解した。
「これが体か」とハボックは言った。
「そうだ」とバリーは言った。
体が突進した。 続く戦いで、体はバリーの鎧の右腕を引き千切った。 空洞の腕が壁に当たって音を立てた。 バリーとハボックが体を追い返した。 体は走って逃げた。
二人は外まで追いかけ、ハボックは銃が詰まるまで撃ち続けた。 体が二人に向き直った。
その時、体が止まった。 右腕をつかんだ。 弾丸が肩を貫通していた。 角度からして、高い位置から撃たれたものだった。 東、二百メートルほど先の塔だ。
ハボックのポケットの無線機からホークアイの声が聞こえた。 「必要なら、射線を確保しています。」
ハボックは慎重に体に近づきました。 「わかるか？」
体は何もない目でハボックを見た。
「わからない」とバリーははっきり言った。 「言っただろう。鼠だって。」 バリーは自分の体が路地で血を流すのを見た。 体は腐り始めていた。 まだ見た目にはわからないが、匂いはあった。 「終わらせないといけない。」
「マスタングが言った——」
「マスタングが何を言ったかはわかっている。」 バリーの空洞の声には、悲しみとも安堵ともつかない何かがあった。 「でも腐ってしまっている。このままにしたら、もっと悪いことになる。」 少し間があった。 「俺にやらせてくれ。」
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塔の中で、ホークアイは銃を下ろし、無線機に手を伸ばしました。
「目標は制圧されました、大佐。バリーが処理します。」
ノイズ。それからマスタングの声。「了解。ポジションを保って——」
塔の下のドアの音が聞こえた。
自分では開けていない。
振り向いた。 階段に影が満ちていた。 低く、丸く、笑っている。 目がおかしかった。 暗さとは関係ない種類のおかしさだった。
グラトニー。
ホークアイは肩を撃った。 グラトニーは傷を見下ろした。 肉が水に投げた石が沈むように閉じていった。 グラトニーはまた同じ表情でホークアイを見上げた。
ホークアイは無線を切り、目標を定めた。