Pendant plus d'un milliard d'années, un morceau de glace de la taille d'une petite montagne a dérivé dans l'espace sombre entre les étoiles. En été 2025, il a traversé notre système solaire, s'est approché du Soleil, puis a commencé à revenir vers le vide. En s'éloignant, il a libéré quelque chose que personne n'avait jamais mesuré sur un objet semblable.
Du méthane.
Le 1er juin 2026, la NASA a annoncé que son télescope James Webb avait détecté directement du méthane sur un objet interstellaire pour la première fois. Cet objet est la comète 3I/ATLAS, le troisième visiteur connu qui a traversé notre système solaire depuis une autre étoile.
Ce qui rend cette découverte étrange, ce n'est pas seulement le méthane, mais sa quantité. Comparée aux comètes nées dans notre système solaire, 3I/ATLAS libère une quantité surprenante de méthane par rapport à l'eau. Elle est aussi très riche en dioxyde de carbone.
Les chercheurs ont observé la comète avec le télescope Webb en décembre 2025. Fait intéressant, le méthane n'est apparu que quand la comète s'éloignait du Soleil, pas quand elle s'en approchait. Cela indique que le méthane était enterré sous la surface, dans des couches de glace plus profondes qui ont commencé à libérer leur gaz seulement après que la chaleur du Soleil les ait réchauffées.
Cette découverte est remarquable car nous avons connu seulement trois objets interstellaires. Le télescope Webb a capturé un moment unique : une comète venant d'une autre étoile, passant près de nous une seule fois, révélant les secrets de la chimie d'autres mondes.