スカーはウィンリーを片腕で押さえながら、屋根の端からキンブリーを見下ろした。 破壊の錬成陣が刻まれた右腕は、自由なまま外に出ていました。
「キンブリー」とスカーは呼びかけた。 「まだ死体を集めているのか」
キンブリーはゆっくりと顔を上げて、急ぐ様子もなくスカーを見ていました。
エドワードは兵士たちを押しのけてキンブリーの前に立った。 「お前のせいだ。彼女を守るって言っただろう。約束したじゃないか」
「鋼鉄」キンブリーは手を上げた。 手のひらの錬成陣がもう光り始めていました。 「どいてください」
「やめろ」エドはキンブリーの手首を掴んだ。 光が消えた。 キンブリーはエドの手を見て、珍しい虫を見るような表情を浮かべていました。
屋根の上では、スカーが端から離れて動いた。 兵士たちが建物の角を回ったときには、もうスカーの姿はなかった。
捜索隊は通りと路地に分かれて広がった。 マイルズ少佐がエドワードの隣に並んで歩き始めました。
「うまい演技でしたね」とマイルズは言いました。
エドは彼を見なかった。 「演技じゃない。本当に怒っている」
「キンブリーに？」
「自分に」
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数分前、スカーは建物の中で傷を負ったまま座っていた。 ウィンリー・ロックベルはその前に膝をついて、手に包帯を持っていた。 二人の間の沈黙は、心地よいものではありませんでした。
「あなたは彼らを殺した」とウィンリーは言いました。 手は動き続けていた。 止まらなかった。 「私の両親を。イシュヴァールで殺した」
スカーは何も言わなかった。
「許せない」彼女は包帯をきつく引いて結んだ。 「でも、これは両親がしたことだと思う。両親は医者だった。治療が必要な人は誰でも治療した」彼女は後ろに下がった。 「だから私もそうする。あなたのためじゃない。両親のために」
スカーは自分の包帯を巻いた腕を見て、黙っていた。
次にエドワードが前に出た。 顎を固めていた。 「彼女は復讐を望まないかもしれない。俺は望む。それをわかってほしい」
スカーはエドの目を見て、その言葉を受け止めた。
それからスカーは、他の人たちから少し離れて立っていたマイルズの方を向いた。 「あなたは私を同胞と呼んだ。どういう意味ですか」
マイルズは手を伸ばして、色のついた眼鏡を外しました。 その目は赤かった。
スカーは動きを止めた。
「こんな状況ではなく、同胞に会えたらと何年も思っていましたよ」とマイルズは言いました。
「あなたは私たちを滅ぼした軍に仕えている」
「そうです」
「どうして？」
マイルズはしばらく静かにしていました。 「内側から変えられることを変えるようにしています。アメストリス人はイシュヴァール人を人間以下だと思っている。私はイシュヴァール人で、階級を持ち、職務をよく果たしている。私の下で働いて、私を尊重するようになった兵士は一人一人、少しでも考え方が変わっていくんです。それが積み重なる。あるアメストリス人に、そう教えてもらいました」
スカーは低い声を出した。 「本当にそう信じているのか」
「信じています」
スカーは自分の手を見た。 左手は作り、右手は壊す。 「私は死んだ者たちの憎しみを背負い続けていた。その憎しみを使っていた」彼は少し間を置いた。 「あなたのような人間がいてくれることに感謝する」
マイルズが答えようとしたとき、ドアが開いてマルコー博士が入ってきた。 その後ろには小柄な西方の少女、メイ・チャンが、パンダを連れて息を切らして続きました。
「まだ彼が必要なんです」マルコーはスカーを見て言いました。 「彼の兄の研究ノート、私たちだけでは解読できません。スカーが必要なんです」
マイルズはそれを聞いてから、改めた計画を説明しました。 スカー、マルコー、メイ、そしてウィンリーはブリッグス要塞の中に隠れること。 錬金術の研究、ノート、アームストロング少将がマイルズに伝えた全土錬成陣についての情報、それらすべてを要塞の中で安全に進めることができるというものでした。
エドワードは満足した顔をしていなかった。 「ブリッグスは軍の施設だ」
「そうです」とマイルズは言いました。 「でも、他に選択肢はありません」 彼はスカーを見ました。 「協力していただけますか」
スカーは言った。 「イシュヴァールの血にかけて」
部屋の隅で、二つの大きな影がうめき声を上げて動いた。 ジェルソとザンパノが意識を取り戻した。 まだ縛られたまま、ぼんやりと部屋を見回していました。
「撃て」とマイルズは近くの兵士に言いました。
「待って」アルフォンスが前に出た。 「だめだ」
ジェルソは鼻を鳴らした。 「気にするな、坊主。俺たちはキメラだ。帰る場所なんてない」
「あるかもしれない」アルは言った。 自分の胸を拳で叩いた。 空の鎧に響く、虚ろな音が部屋に広がった。 「俺の体もここにはない。どこか別の場所にある。でも、戻る方法を探すのをやめてしまっていない」 彼は二人をしっかりと見た。 「錬金術か錬丹術で元に戻せるなら、生きていないと意味がない。だから生き続けてほしい」
二人のキメラは顔を見合わせた。
隅でできるだけ目立たないようにしゃがんでいたヨキが、咳払いをしました。 「バスクールの下に採掘トンネルがあります。道を知っています。見つからずに包囲線の外まで出られますよ」
マイルズは地図をテーブルに広げて調べました。 ある地点を指さした。 「マルコー、あなたのグループはトンネルで外縁まで行って、そこで私の部下と合流してください」 彼は顔を上げた。 「でも、ウィンリーがまだ問題です。彼女がいなくなったら、キンブリーはエルリック兄弟が手助けしたとわかってしまうでしょう。そうなれば、彼らが危険になります」
ウィンリーは手を挙げた。 「考えがあります」
全員が彼女を見ました。
「スカーが私を人質にするんです。キンブリーと兵士たちの前で。スカーに掴まれて逃げたように見せれば、キンブリーはエドのせいにできない」
エドはすぐに言った。 「だめだ」
「論理的でしょう」とウィンリーは言いました。
「お前があいつと一緒になる」
ウィンリーはスカーをちらりと見た。 「私を守ってくれますよね」それは質問というより、確認に近かった。
「ああ」とスカーは言いました。
エドはまだ、苦いものを飲んだような顔をしていた。 アルがそっと兄の肩に手を置きました。
聞いていたジェルソとザンパノが声を上げた。 「俺たちも行く」
マイルズは二人を見ました。
「何を考えているかわかるぞ」とザンパノは言いました。 「でも、鎧の坊主の言葉を聞いた。協力する。縄つきでもいい」
マイルズはしばらく二人を見ていました。 「もしこのグループを裏切れば、この国のすべての人間がその代償を払うことになります。あなたたちの家族も。残してきた誰もが。わかりますか」
キメラたちは理解した。
ウィンリーはイヤリングを外して、エドワードに向けて手を伸ばしました。 小さな金属の粒が手のひらに乗っていた。
「持っていて」と彼女は言いました。 「吹雪の中では、肌の近くに金属を置いておけないから」
エドは何も言わずにそれを受け取って、拳を握りしめました。
それからウィンリーは階段へ歩いて行き、スカーが後に続いた。 二人は屋根へ上がった。 そして、計画通りに偽りの場面は上手くいきました。
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部隊は吹雪をやり過ごすために廃墟の建物に入った。 マイルズは要塞からの無線を受け取りましたが、その表情は安心できるものではありませんでした。
彼はエルリック兄弟を集めました。 「アームストロングが中央へ呼ばれました。総統直々に。彼女がいない間に、軍令部はブリッグスを掌握するために独自の部隊を送ってきています」
エドは言った。 「つまり、ブリッグスは」
「危険になった。そうです。マルコーのグループはこのまま行けばわなの中に入ってしまいます。吹雪のせいで、普通の方法では連絡できません」
三人は顔を見合わせた。
アルフォンスは言いました。 「俺は凍らない。 疲れない」 彼は地図を取り上げた。 「トンネルを出てくる場所を正確に教えてください」
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トンネルの中では、グループがランプの明かりを頼りに暗闇を進んでいた。 ヨキが道案内をしていました。 メイはマルコーの隣を歩き、パンダがその横をとことこ歩いていた。 しばらくして、彼女は静かに話し始めました。
「賢者の石」声を低くしていた。 「今はわかりました。 それが何か、どうやって作るかも」 トンネルの壁を見つめながら歩き続けた。 「私の皇帝はその知識を使うでしょう。 権力のためなら、ためらわずに人を犠牲にするかもしれない」 彼女は少し間を置いた。 「でも、私の一族は不死の秘密を持ち帰ることを私に頼っている」
マルコーはしばらく黙って歩いていました。 「ノートを解読できたら、別の道があるかもしれません。 あなたが恐れていることをしなくても済む道が」
メイはその言葉を心の中で大切に持った。
スカーはグループの前を歩いて、声には出さなかった。 でも彼の心は、師がずっと前に語った言葉と、他の誰も理解できなかった兄の研究の端に書かれていたことを、ゆっくりと思い返していた。 忍耐による変化。 平和による変化。 そういうものを弱さだとずっと思っていた。 でも今は、以前ほど確信が持てなかった。
グループは廃坑の事務所で休んだ。 ヨキは机に詳しい地図を広げて、指で残りの道をたどりました。
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外では、アルフォンスが白い世界の中を歩いていた。
吹雪はあらゆる方向から彼を叩きつけてきた。 人間だったら倒れてしまっただろう。 風が鎧に押しつかったが、傷つくものは何もなかった。 地図を胸に押しつけて、雪の下に見つけられる目印を確かめながら、着実に前に進んでいました。
そして、音が止まった。
静かになったのではなく、止まったのだ。 すべてが。 風も、自分の足音も、何もかも。
アルは周りを見た。 もう雪の中にはいなかった。
彼が立っていたのは、見覚えのある白い広がりの中だった。 果てがなく、特徴もない。 真の扉が目の前にそびえていた。 大きくて、不気味なほど見覚えがあった。
そして扉の前の地面に、体があった。
彼の体だった。 少年の体で、透けて見えそうなほど痩せていた。 肋骨がすべて見えて、腕は枯れ枝のようだった。 丸くなって横たわり、かろうじて呼吸していた。 でも目は開いていて、アルを見ていた。
その体は片腕を持ち上げた。 手がアルに向かって伸びた。 その動きは力を使い果たしているようで、震えていた。
アルも手を伸ばした。
吹雪の中で目が覚めた。
雪が兜に叩きつけて、風が叫んでいた。 アルはさっきと全く同じ場所に立っていた。 しばらく、その場に静かに立っていました。
バリー・ザ・チョッパーがかつて、嫌な言い方で言っていた。 別の体に縛り付けられた魂は、いずれ拒絶されるだろう。 望もうと望むまいと、体と魂は引き離されてしまうかもしれない、と。
アルは白い空間の地面に横たわった自分の体が、手を伸ばしているのを思い出した。
その考えを心の中にしまって、地図を強く握り、前へ歩き続けた。
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中央司令部の地下、窓のない部屋で、父は国全体の大きな図の上を移動していた。 図は床に平らに広げられていました。 錬成陣の円の五つの頂点に、小さな印を置いていった。 アメストリス全土をまたぐ陣の、それぞれの点に。
印を置くたびに、名前を口にした。
「アルフォンス・エルリック」
「エドワード・エルリック」
「ヴァン・ホーエンハイム」
「イズミ・カーティス」
彼は体を起こして、しばらく陣を見つめていました。
「あと一人」と彼は言った。 「もう一人必要だ」