ホーエンハイムは微笑みました。 疲れた、でも温かい笑顔でした。 久しぶりにアルに会えて嬉しいと言いました。 鎧を見て、目を逸らしませんでした。 ピナコから話を聞いたので、知っていたのです。 アルは頷きましたが、何も言いませんでした。 父親がピナコの台所に立って、弟の魂が鉄の鎧の中に生きていると聞かされた、そのことについては。
二人の間にはまだ話すべきことがたくさんありました。 でも、どちらも言いませんでした。 ホーエンハイムは道具の袋を持って、後で仕事が終わったらちゃんと話そうとアルに言いました。 そして、リオールの壊れた街を歩く復興作業員たちのところへ向かいました。
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市場の端にある屋台は、もう営業を再開していました。 店主はカウンターに小さなラジオを置いていて、雑音なしにきれいな音を流していました。
アルはその音を聞いて、立ち止まりました。
「直してくれたんだよな」と店主は言いました。 「あの時。今でも完璧に動くぞ。」 アルはラジオを見てから、ゆっくりと壁になりつつある瓦礫の山を見ました。 「ごめんなさい」とアルは言いました。 「リオールで起きたことについて。エドと僕は、軍がここに来た理由の一つなので。」 店主は手を振りました。 「お前たちはコーネロが詐欺師だということをみんなに見せてくれた。そうだな、兵士たちはひどいことをした。でも、お前たち二人がしたこととと軍がしたことの違いは、ここの人たちにはわかってるぞ。」 店主は作業員たちを、ブロックを次々と渡している近所の人たちを見ました。 「今度は自分たちで建てているんだ。奇跡なしに。そっちの方がいいってわかったから。」 アルはしばらく作業員を見てから、頷いて立ち去りました。
アルはロゼを見つけて、ウィンリーのそばにいてくれるように頼みました。 ジェルソとザンパノは、立っているよりも復興作業を手伝った方がいいと思ったようで、文句を大声で言うヨキの首根っこを掴んで、一番近い作業クルーのところへ引っ張っていきました。
ロゼの家には水が出たので、ウィンリーはとても嬉しかったです。 言葉にできないくらいでした。 水が冷たくなるまでお風呂に入って、それからロゼがドアの外に畳んで置いておいた清潔な服を着ました。
ロゼはメインルームでお茶を持って待っていました。 こんな精密な作業をこの年齢でできるなんて、野外でオートメイルの整備もできるなんて、ウィンリーはすごいと言いました。 ウィンリーは小さい頃からやってきたので、知っているだけだと言いました。 ロゼはどうやってエドを知ったのかと聞いて、ウィンリーは話しました。 幼馴染で、同じ村の出身で、エドのオートメイルの腕も脚も自分で作ったと。 ロゼはしばらく黙っていました。 それから、ある意味でウィンリーにも感謝しているかもしれないと言いました。 エドが自分を立ち上がらせてくれたから、そして、エドができたことはウィンリーの仕事があったからだと。 ウィンリーは何と言えばいいかわかりませんでした。
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ロゼは、亡くした恋人のことを話しました。 悲しみがあると人は何にでもすがりたくなるので、コーネロの約束にはまってしまったと言いました。 エドもアルも優しくはなかった、エドは特に優しくなかったと言いました。 でも正直だったし、自分に必要だったのは正直さだったと。 二人が去った後、自分たちは神様を待つのをやめて、自分たちで再建することにしたと言いました。 「あの二人はそういう影響を人に与えるんです」とウィンリーは言いました。 ロゼは微笑みました。 「気がつきました。」
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中央司令部の地下深く、公式の地図に載っていない廊下で、ビドは支柱の後ろに身を隠して、息をしないようにしていました。
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グリードを探して中央に乗り込んできたのです。 でも見つけたのは別のものでした。 広い地下の部屋に、おかしな動き方をする兵士たちがぎっしりいました。 息の仕方もおかしく、目への松明の光の映り方もおかしかったです。 数えるのをやめてしまうまで数えました。 多すぎたからです。
それからドアが開きました。
ガードナー中将がアームストロング少将と一緒に入ってきたので、ビドは石壁にできるだけ小さく張り付きました。
ガードナーは兵士たちのことを、新しい武器の輸送について話すように話しました。 不死の軍隊と呼んでいました。 中に封じ込められた人間の魂のせいで無敵だし、忠実だと言いました。 自分たちを支配する者にだけ忠実で、それが重要なのだと。 アームストロングはソウルがどこから来るのかと聞きました。 ガードナーは戦場からだと言いました。 約束の日が十分に提供してくれるだろうと。
アームストロングが何か言ったかもしれませんが、ビドには聞こえませんでした。
ドアが再び開いた時、ビドは動きました。 走りました。 部屋から遠ざかる曲がり角を全て曲がって、上へ向かう階段を全て上りました。 そして角を曲がって、走るのをやめました。 これ以上逃げ場がなかったからです。
リン・グリードが廊下の前に立っていました。
ビドは見つめました。 顔が違いました。 違う顔立ち、違う体でした。 でも、体重を移動させた時に皮膚に広がる黒い模様と、立ち方の特有の怠そうな自信、ビドはそれを知っていました。
「グリード」とビドは言いました。
リン・グリードは首を傾けました。 究極の盾が広がってから消えました。
ビドは近づいて、声を落としました。 早口で話しました。 ドゥルグ、バーの下の隠れ家、キメラたち、自分たちが作り上げた家族のことを言いました。 グリードは自分たちにとって良い存在だったので、強制されてではなく、自分たちが選んでついていったと言いました。 自分はビドで、グリードは知っているはずだ、知っていなければならないと言いました。
向かいの目の中で何かが動きました。 ほとんど認識しているように見えました。 ほとんど。
それから腕が前に出ました。
ビドは胸の傷を見下ろしました。 壁をずり落ちて、廊下が暗くなりました。
リン・グリードは遺体の上に立って、リンのものではない声で言いました。 前のグリードは死んでいる。 これは自分の仕事だ。 侵入者は通さない。
でも、記憶は止まりませんでした。
グリードが使っている体を通して、ひび割れた石に水が滲み出るように記憶が浮かんできました。 顔、声、ドゥルグのバーの匂い、ドルチェットとロアとマルテル、その他の全員。 自分のために戦い、自分のために死んだキメラたち。 それら全てを生き延びて、自分を探してここまで来たビド。
二人が共有する心の空間で、リンの声が強く冷たく入ってきました。
「今、友達を殺したぞ。」
グリードは答えませんでした。
「自分が誇りに思えないことはしてきた」とリンは言いました。 「でも、これは自分がやった何よりも低い。 この記憶を見ろ。 これが何なのかを見ろ。」 少し間を置きました。 「お前でさえ、それを捨てることはできないはずだ。 強欲でさえも。」
体は地下の廊下でとても静かに立っていました。
「自分が制御を奪う」とリンは言いました。 「奪わないとは思うなよ。 自分を立て直せ、さもなくば自分がやる。」
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リオールに戻って、アルは作業現場の端で父親を見つけて、静かにどこか二人になれる場所が必要だと言いました。
二人はハンマーの音が聞こえなくなるまで歩きました。 アルは来た理由を話しました。 中央の地下のトンネル、深い闇の中でホーエンハイムの顔をして父と名乗る男のことを。
ホーエンハイムは途中で口をはさまず聞きました。 アルが話し終えると、ホーエンハイムはしばらく黙っていました。 それから、本当に全部知りたいなら、安全に受け止められる以上のことを話してしまうかもしれないと言いました。
それから表情が変わりました。 疲れた様子は消えませんでしたが、その下にある何かが変わって、微笑みました。 演じたものでも、礼儀的なものでもなく、本物の笑顔でした。 そして、信頼してくれてありがとうとアルに言いました。 自分自身にも言い聞かせるように、静かに言いました。
説明に時間がかかるだろうと言いました。 エドワードがここにいたらよかったと言いました。
アルはエドが行方不明になったと言いました。
ホーエンハイムはそれを受け止めました。 そして話し始めました。
かつて奴隷だったこと。 自分は生きた賢者の石なのです。 選んだわけではなく、代償なしではありませんでした。 中央の地下でかつての自分の顔をしているあの存在は、自分の姿を模して作られました。 そして、その器は自分でなかったもの全てで何世紀もかけて満たされてきました。 父を倒すためには、その器を破壊しなければならないでしょう。
アルは図面を取り出しました。 地面に広げて、トンネルを指さしました。
ホーエンハイムはそれを見て、この作戦はうまくいかないだろうと言いました。 プライドが入り口を守っているので、ルートは閉ざされています。
アルは父を見ました。
ホーエンハイムはまだ時間があると言いました。 約束の日はまだ来ていません。 手がないわけではないのです。
アルはしばらくそれを受け止めました。 それから言いました。 不思議な話だと。 父の体には何千もの魂が宿っていて、普通の人間のようには死ねないのに、自分のあり方が嫌いだと言う、それが不思議だと。
ホーエンハイムは、周りの人が先に死んでいくので嫌いなのだと言いました。 トリシャ。 トリシャより前の全員。 今でも自分は自分だと言いました。 ずっと自分がそうであった人間です。 ただ、知っているものが全てどんどん遠くなる岸辺に取り残されているだけだと。
アルは何も言いませんでした。 ハンマーの音が遠くの街の方からかすかに聞こえてきました。
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北市で、ダリウスはエドの国家錬金術師の懐中時計と委任状に署名した手紙を持って銀行に入り、エドの研究資金から引き出しました。 その巨大な顔には完全に無実の表情が浮かんでいました。
銀行の支配人は彼が出ていくのを見ていました。 それから電話を取りました。
ダリウスはエドを治療していた医師にお金を持っていきました。 医師と妻を黙らせるための追加の支払いについては不満で、長々とそれを言いました。 ハインケルは窓から通りを見ながら、ダリウスの言葉を遮りました。
兵士。 三人。 建物の方へ向かっています。
ハインケルは患者のベッドに入りました。 担当の兵士が入ってきて、最近変わった入院患者はいたかと医師に聞いた時、医師は一人だけいたと言いました。 兵士は奥の部屋に入りました。
ダリウスもベッドに入っていました。 うまくいったかもしれませんでしたが、兵士はダリウスを一目見て、銀行からの特徴と一致すると言いました。 武器を上げました。
外では、エドが食べ物を持って戻ってきていました。 ドアにいた兵士のハリスがエドを見ました。 白いジャケット、髪はほどけていて、赤いコートはありませんでした。 ハリスはエドを背が低いと言いました。
エドはハリスを殴りました。
二番目の兵士のコーエンがハリスの様子を確認しようと角を曲がってきました。 エドはコーエンも殴りました。
中では、分隊長が外の音が止まったのを聞いて、何だろうと思う間もなく、隣の壁が崩れて手が喉を掴みました。 意識を失いました。
ダリウスはドアの入り口に立つエドを見ました。 後ろの石膏に穴が開いていました。 エドは重傷から回復中のはずではないかとダリウスは言いました。
エドはハリスのポケットから落ちた紙切れを拾って見ました。 大丈夫だと言いました。 出発する必要があると言いました。
白いジャケットを見ました。 そのままにしました。 赤いコートはもう目立ちすぎるので。
裏から出ました。 車に乗った時には、通りに兵士が集まってきていました。 ダリウスとハインケルはエドを後部座席に放り込んで、追いかけてくる兵士たちに、この子を連れていくと言いました。 ずっと抵抗していて、非常に危険だと。 兵士たちは、三つ編みもコートもない小柄な金髪の少年がエドだとは気づきませんでした。
車は猛スピードで走りました。 軍の車両が追ってきました。
エドは身を乗り出して、次の交差点で右に急ハンドルを切るようにダリウスに言いました。 ダリウスがそうすると、エドは道路に手を打ち付けて錬成を素早く通して、車のシルエットを全く別の形に変えました。 追いかけていた車両は曲がり角を通り過ぎて、速度を落とさずに行ってしまいました。
ダリウスとハインケルは自分たちが乗っている車の新しい形をじっと見ました。
ダリウスは、エドが意図してこの形にしたのかと言いました。
エドはうまくいったのでいいではないかと言いました。
街を後にしてから、しばらく黙って走りました。 エドは通り過ぎる景色を見ながらアルのことを考えました。 キンブリーにやられたせいで何日も動けなかったのです。 アルはもうウィンリーたちのところに着いているはずでした。 でも「はずだ」という言葉は、この場合かなり頑張っていました。 エドはそれを何度も考えました。 アルが困ったことになったら、どこへ行くだろう？ 何をするだろう？
考えました。 わかるような気がしました。
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リオールで、アルは父親がかつて奴隷だったこと、今は何千もの人間の魂の器であること、倒そうとしている敵が父親に似せて作られたこと、中央の地下のトンネルがプライドに守られていることを知って、それを受け止めていました。
*当然か*、と思いました。
ホーエンハイムを見上げて、実際にどんな感じなのかと聞きました。 不死の体。 長い年月。
ホーエンハイムは、ないとは言えない利点があると言いました。 そして、嫌いだと言いました。
アルは言いました。 死んでいく人たちのために。
ホーエンハイムは言いました。 死んでいく人たちのために。
二人はそれを一緒に受け止めながら座っていました。 父と息子、空の鎧と年を取れない男は、一つ一つレンガを積んで自分たちを立て直そうとしている街の中にいました。
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総統邸で、ブラッドレー夫人はセリムと本のリストを見ながら、次は何を読むべきか話し合っていました。 夕方は静かで、セリムはいつものようにしっかりと考えて答えていました。
それから、外から音が聞こえました。 短く、はっきりした音でした。
キング・ブラッドレーは、リン・グリードが扉を通って入ってきた時にドアのところにいました。 総統は侵入者が敷居を越えるより前に剣を抜いて、突撃を刃で受けました。
二人はしばらくそのまま立っていました。 力と力がぶつかり合っていました。
ブラッドレーは向かい合う顔を見て、読み取ろうとしました。 そしてその目の奥から、二つの存在がブラッドレーを見返していました。