Au laboratoire du King's College Londres, trois atomes d'aluminium se sont arrangés en triangle, et ce petit exploit change la chimie industrielle. Le composé s'appelle un cyclotrialumane. C'est le premier exemple stable jamais isolé. Selon un article publié dans la revue Nature Communications, il peut faire des choses réservées jusqu'à présent au platine et au palladium, des métaux très chers.
La catalyse, qui accélère les réactions chimiques, est à la base de notre monde moderne. Les plastiques, les carburants, les médicaments passent par un catalyseur. Pendant des décennies, les métaux précieux comme le platine dominaient cette industrie. Mais ces métaux sont rares et difficiles à extraire.
L'équipe du Dr. Clare Bakewell a choisi l'aluminium, le métal le plus abondant de la croûte terrestre. Il coûte environ 20 000 fois moins cher que le platine. Le défi était de le faire fonctionner comme catalyseur. Le nouveau composé reste stable même dissous dans différentes solutions, ce qui le rend utile. Les chercheurs ont testé le trimère d'aluminium et les résultats étaient remarquables. Il a divisé la molécule d'hydrogène et a accepté l'éthène, le matériau de base du polyéthylène. Ces processus sont essentiels pour les piles à combustible et la production de plastiques. Bakewell explique que cette découverte pourrait mener à une production industrielle plus propre, plus verte et moins chère. Pour l'instant, le triangle existe en petites quantités à Londres, mais son potentiel est énorme.