989年、イングランドのモルムズベリー修道院に住む若いベネディクト会の修道士が、夜空を横切る明るい光を見上げた。その光は彼の記憶に深く刻まれた。
77年後の1066年、同じ修道士は再び同じような光が空に現れるのを目撃した。新しい研究によると、モルムズベリーのエイルマーはその時、驚くべきことを行った。彼は若い頃に見た彗星と老年に見た彗星が同一の天体であることを認識したのだ。
もしこの結論が正しければ、エイルマーはハレー彗星の周期的な性質を、現在その名を持つ人物より約600年早く理解していたことになる。
ハレー彗星は「1P/ハレー」と呼ばれ、最も有名な彗星だ。「ハレー」という名はイギリスの天文学者エドモンド・ハレーに由来する。彼は1531年、1607年、1682年の出現を研究し、約76年ごとに同じ天体が戻ってくると結論づけた。彼は1758年の再来を予言したが、1742年に亡くなり、その確認を見届けることはできなかった。
オランダのライデン大学のシモン・ポルテヒース・ズワルト教授が率いる研究チームは、エイルマーこそがその名誉を得るべき人物かもしれないと主張している。
1066年の彗星は4月22日に最も明るくなり、その出現はバイユーのタペストリーにも刺繍として残されている。これはノルマン人の侵略を記録した有名な作品だ。
研究者たちは、天文学と中世の文献の注意深い読み解きを組み合わせることで、長い間見過ごされてきた事実を明らかにしようとしている。ハレー彗星は2061年に再び地球に近づく予定だ。