Hastings havia passado a noite anterior na casa de Gerald Parker, e a história que trouxe consigo na manhã seguinte era, na sua opinião, bastante boa.
"Um enigma para si, Poirot," disse ele, acomodando-se na cadeira com a satisfação de quem acredita ter algo importante a dizer. "Embora confesse que possivelmente já o tenha resolvido."
Relatou a noite: o apartamento de Parker, a conversa sobre procura de casa, e a jovem mulher chamada Mrs. Robinson - alta, loira, com cabelo cor de castanha e olhos muito azuis - que havia mencionado com bastante naturalidade que ela e o seu marido haviam encontrado um apartamento em Montagu Mansions, perto de Knightsbridge, por oitenta libras por ano, sem prémio e apenas cinquenta pelas móveis.
"Parker quase caiu da cadeira," disse Hastings. "Declarou ser impossível." Os apartamentos em Montagu Mansions custam muito mais do que isso."
"E ainda assim ela o havia tomado?" perguntou Poirot.
"Tinha sim. Ela disse que também lhe parecia estranho. Os agentes - Stosser and Paul - disseram-lhe que o apartamento estava no seu catálogo há algum tempo e tinha sido mostrado a muitas pessoas. Provavelmente já alugado, disseram. Mas a caminho lá, ela e o seu marido encontraram a sua amiga Elsie Ferguson na escada, que lhes disse que o apartamento estava alugado. Ainda assim subiram, descobriram que não estava alugado, foram mostrados pela empregada, encontraram o inquilino, e concluíram o negócio no mesmo instante."
"E Mrs. Ferguson?"
"Apartamento errado, suponho. Parker fez a mesma pergunta e sugeri isso. Mrs. Robinson parecia bastante satisfeita com a explicação." Hastings fez uma pausa. "Gostaria que tivesse estado lá para ver o meu raciocínio."
Poirot não parecia partilhar da sua satisfação. Fez várias perguntas sobre rendas em Knightsbridge, em Mayfair, em Kensington, em áreas menos elegantes. Depois colocou o casaco e o chapéu e saiu.
Regressou uma hora depois num estado de entusiasmo visível, que em Poirot se manifestava como um ligeiro aceleração dos movimentos e um brilho particular nos olhos.
"A renda verdadeira de um apartamento em Montagu Mansions," disse ele, tirando o casaco com cuidado, "é trezentas e cinquenta libras por ano."
Hastings fitou-o.
"Trezentas e - mas ela disse oitenta."
"Ela disse oitenta. E contudo muitas pessoas foram enviadas para ver este apartamento, mon ami, e ainda assim permaneceu vazio. Um apartamento em Knightsbridge por oitenta libras por ano, mostrado a muitos, tomado por ninguém. Não lhe parece estranho?"
"Quando coloca desta forma..."
"E Mrs. Ferguson, que disse aos Robinsons que o apartamento já estava alugado, quando não estava." Poirot sentou-se. "Descreva-me Mrs. Robinson."
"Alta. Loira. Cabelo cor de castanha, olhos azuis, bom aspecto. Quanto ao marido posso contar-lhe pouco - altura média, nem escuro nem loiro. Eram apenas conhecidos recentes de Parker."
"O seu primeiro nome?"
"Stella."
Poirot sorriu com isto, embora Hastings não conseguisse dizer porquê. "Precisamos ir a Montagu Mansions," disse, "e fazer algumas perguntas."
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O porteiro em Montagu Mansions era um homem sólido e sem pressa. Poirot perguntou-lhe há quanto tempo o Sr. e a Sra. Robinson viviam no apartamento número quatro.
"Seis meses, senhor. Desde Michaelmas."
Hastings piscou os olhos. Mrs. Robinson havia-lhe dito no apartamento de Parker que ela e o seu marido se mudariam no dia seguinte.
"Uma mulher alta?" perguntou. "Loira, com cabelo vermelho-dourado?"
"Essa mesma, senhor. Seis meses."
Fora, na calçada, Poirot olhou para Hastings com algo que era quase divertimento. "Continua a acreditar, mon ami, que as mulheres adoráveis sempre dizem a verdade?"
Hastings nada disse.
Poirot foi directamente a Stosser and Paul e alugou o apartamento número oito no quarto andar - dois andares acima dos Robinsons - num contrato mensal a dez guinéus por semana. Antes de saírem, virou-se para Hastings.
"O seu revólver," disse. "Traga-o."
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Mudaram-se no dia seguinte. O dia depois era domingo. Poirot deixou a sua porta aberta ligeiramente e chamou Hastings quietamente para observar sobre os corrimãos.
Em baixo, os Robinsons saíram do edifício juntos - a mulher alta e loira e o seu marido anódino. Meia hora depois, a empregada seguiu.
"O apartamento está vazio," disse Poirot. Conduziu Hastings à copa e ao elevador de carvão. Desceram ao segundo andar. A porta de madeira para a copa dos Robinsons estava desferrolhada. Poirot tirou ferramentas do bolso do casaco e passou três minutos a trabalhar na fechadura, sem dizer nada. Quando terminou, a fechadura podia ser puxada de trás do elevador.
"Bem," disse. "Agora voltamos para cima."
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Na segunda-feira, Poirot estava fora desde a manhã até à noite. Quando regressou, sentou-se e contou a Hastings uma história que havia obtido do Inspector Japp em Scotland Yard.
Seis meses antes, planos navais haviam sido roubados de um departamento do governo americano. Os planos mostravam as posições das principais defesas portuárias e eram dignos de uma soma considerável para qualquer potência estrangeira - particularmente o Japão. A suspeita recaiu sobre um jovem italiano chamado Luigi Valdarno, que havia trabalhado no departamento e desapareceu ao mesmo tempo que os papéis. Foi encontrado dois dias depois no East Side de Nova Iorque, morto a tiro. Os planos não foram encontrados com ele.
Valdarno havia estado associado a uma mulher chamada Elsa Hardt, uma cantora de ópera que vivia em Washington com um homem que chamava seu irmão. Ambos desapareceram próximo ao tempo da morte de Valdarno. Elsa Hardt era considerada ser uma espia internacional de considerável perícia, operando sob vários nomes. O Serviço Secreto Americano, enquanto a procurava, havia também vindo observando certos nacionais japoneses em Washington. Um desses homens havia partido recentemente para Inglaterra. Elsa Hardt, portanto, acreditava-se estar em Inglaterra.
Poirot fez uma pausa.
"A sua descrição," disse. "Altura um metro e setenta. Olhos azuis. Cabelo cor de castanha. Tez clara. Nariz direito. Sem marcas distintivas."
Hastings nada disse por um momento. Depois: "Mrs. Robinson."
"Exactamente." Poirot continuou. "E esta manhã, um homem escuro e de aparência estrangeira estava fazendo perguntas sobre os ocupantes do número quatro." Levantou-se. "Nesta noite mantemos vigilância no apartamento. Traga o revólver, Hastings."
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À meia-noite desceram novamente no elevador de carvão, puxaram a fechadura que Poirot havia preparado, e entraram no apartamento. Instalaram-se na cozinha com a porta para o corredor aberta. O apartamento estava escuro e completamente silencioso.
Esperaram.
Após uma hora e vinte minutos, Hastings ouviu um arranhar na porta da frente.
"Alguém está a cortar a fechadura," respirou Poirot. "Quando der o sinal - agarre-o de trás. Ele terá uma faca. Tenha cuidado."
A fechadura cedeu. A porta abriu-se. Um homem entrou no corredor. Quando o seu feixe de lanterna varreu o chão, Poirot disse uma palavra.
Hastings saltou. Teve os braços do homem presos enquanto Poirot lançou um lenço de lã sobre a sua cabeça, cobrindo a sua boca. Hastings arrancou um punhal da mão do homem.
Com o lenço ainda no lugar, Poirot inclinou-se perto da orelha do homem e falou rápida e quietamente. Após um momento, o homem acenou.
Poirot removeu o lenço. O homem não era japonês. Era italiano, de rosto escuro, talvez trinta anos, com o aspecto de alguém que havia viajado muito tempo com muito pouco sono.
Sem outra palavra proferida no apartamento, Poirot os conduziu todos para fora e para a rua, onde um táxi aguardava. Deu ao condutor um endereço em St. John's Wood.
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A casa era pequena e situada afastada da estrada. Poirot bateu à porta e tocou a campainha até que um homem em roupão abriu a porta alguns centímetros e perguntou o que queriam.
Poirot tornou-se, muito subitamente, um francês angustiado. O seu inglês desabou. A sua esposa estava doente, disse - muito doente - precisava de um médico, haviam-lhe dito que havia um médico nesta casa.
O homem disse que não havia médico lá.
Poirot ameaçou chamar a polícia. Começou a recuar pelas escadas da frente, ainda falando alto. O homem veio atrás dele para o impedir, e Poirot empurrou-o pelas escadas, passou por ele, e todos os três estavam dentro. A porta foi ferrolhada.
Poirot colocou o italiano atrás das cortinas de veludo pesado na sala da frente. Depois esperaram.
Uma mulher alta apareceu na porta. Usava um quimono escarlate, e o seu cabelo avermelhado estava solto. Olhou para Poirot e para Hastings e exigiu saber quem eram e onde estava o seu marido.
"Espera-se," disse Poirot agradavelmente, "que não apanhe uma constipação. Está fora em chinelos."
A expressão da mulher não mudou. "Quem são?"
"Trouxemos alguém para a conhecer, mademoiselle. Alguém que veio muito longe de Nova Iorque para este propósito."
O italiano saiu de trás da cortina. Estava a segurar no revólver de Hastings - Poirot, como se revelou, havia-o deixado no táxi para ele.
A mulher gritou. Virou-se para correr. Poirot moveu-se para a porta e bloqueou-a.
O italiano apontou o revólver para ela. "Quem matou Luigi Valdarno?"
"Poirot..." disse Hastings agudamente.
"Silêncio," disse Poirot, sem elevar a voz. Olhou para o italiano. "Não disparará até eu dar ordem." Olhou para a mulher. "Miss Elsa Hardt."
Ela permaneceu muito imóvel.
"Sabe o que queremos," disse Poirot.
Ela olhou para ele por um longo momento. Depois virou-se, pegou num grande gato de veludo negro que estava sobre o telefone na mesinha, e estendeu-o para ele.
"Os planos estão cosidos no forro," disse.
Poirot apanhou o gato e afastou-se da porta.
O italiano levantou o revólver e disparou.
Fez clique. Nada.
A mulher já havia desaparecido.
"Nunca permito que pistolas carregadas," disse Poirot ao italiano, num tom de explicação leve, "sejam transportadas por pessoas que não conheço bem." Continuou antes de o homem poder falar. "E não se preocupe com a Miss Hardt. A casa está a ser observada, frente e trás. Ela caminhará directamente para os braços da polícia."
O italiano olhou para ele por um momento, depois aceneu ligeiramente e saiu.
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Poirot sentou-se e explicou-o a Hastings, que ainda estava de pé no meio da sala.
"Elsa Hardt e o seu companheiro alugaram o apartamento em Montagu Mansions sob o nome Robinson. Depois aprenderam que os associados de Valdarno - a Camorra, ou a Máfia, não importa qual - haviam encontrado o seu nome e endereço. Mas estes homens nunca os haviam visto. Não sabiam como parecia Elsa Hardt. Portanto, ela e o seu companheiro criaram um esquema. Subalugaram o apartamento a uma renda muito baixa. Enviaram muitas pessoas para o ver. Sabiam que entre todos os jovens casais em Londres à procura de apartamento, mais cedo ou mais tarde uma mulher loira chamada Mrs. Robinson chegaria. O vingador encontraria o endereço, viria ao apartamento, e mataria a mulher errada. E Elsa Hardt estaria segura."
Hastings sentou-se lentamente. "A verdadeira Mrs. Robinson. A que encontrei no apartamento de Parker."
"Precisamente. A que correspondia à descrição e tinha o nome certo. Era a que havia chegado." Poirot colocou o gato de veludo negro sobre a mesa. "Quanto ao endereço de St. John's Wood - tive a primeira Mrs. Robinson seguida quando saiu de Montagu Mansions. Não foi complicado."
Um bater forte veio à porta da frente.
Poirot abriu-a alguns centímetros e fez um pequeno som que Hastings só podia descrever como um som de gato. Depois abriu-a completamente.
O Inspector Japp estava no degrau com outro homem atrás dele. Japp olhou para Poirot para dentro da sala.
"Apanhamos a mulher e o homem que estava com ela," disse Japp. "Mas não há nada com eles. Sem bens roubados."
Poirot apanhou o gato de veludo negro e levantou-o.
"Os antigos egípcios," disse, "tinham o gato em muito alta consideração. Um povo muito inteligente. Compreendiam que o gato oculta grandes coisas - que sob um exterior macio se pode encontrar..." virou o gato nas suas mãos, "...algo de considerável importância cosido no forro."
Japp entrou. O homem atrás dele seguiu.
"Este," disse Japp, "é o Sr. Burt. Serviço Secreto dos Estados Unidos."
O Sr. Burt apanhou o gato a Poirot. Pressionou o forro com os dedos, encontrou o que lá estava, e olhou para cima.
"Sr. Poirot," disse, "fico muito feliz em o conhecer."