Les Pays-Bas sont célèbres dans le monde entier pour leur lutte séculaire contre l'excès d'eau. Aujourd'hui, cette nation européenne de basse altitude combat une crise très différente. Après des semaines de chaleur intense et presque sans pluie, les autorités néerlandaises ont officiellement augmenté la réponse à la sécheresse du pays à un niveau d'alerte deux, confirmant une pénurie d'eau nationale.
Les preuves visuelles de cette période de sécheresse sont frappantes. À Lobith, ville frontalière de l'est où le puissant Rhin coule d'Allemagne en territoire néerlandais, les mesures de l'eau ont chuté. Le fleuve n'a pas été aussi peu profond à cet endroit depuis la sécheresse historique de 1976.
Cette baisse spectaculaire du volume d'eau modifie la vie quotidienne et le commerce. Le Rhin sert normalement de voie navigable animée pour le transport industriel. Maintenant, la faible profondeur du fleuve gêne gravement la navigation commerciale. Les péniches venant d'Allemagne sont obligées de transporter environ vingt pour cent de fret en moins que leur capacité normale pour éviter de toucher le lit du fleuve.
La crise provient d'une combinaison de facteurs environnementaux qui s'étendent bien au-delà des frontières néerlandaises. Un grave manque de pluie a touché les Pays-Bas, l'Allemagne, la Suisse et la région des Ardennes. De plus, l'hiver précédent a produit une couche de neige étonnamment petite dans les Alpes suisses. Historiquement, la fonte des glaces alpines fournit une énorme quantité d'eau douce au Rhin pendant les mois d'été.
Daniel van Putten, conseiller en ingénierie fluviale à l'agence nationale de l'eau Rijkswaterstaat, a noté que ce tampon alpin crucial rétrécit. Il s'est montré choqué par la rapidité de la baisse des niveaux des fleuves, soulignant qu'une telle diminution sévère est très inhabituelle si tôt dans la saison estivale. Le réchauffement des températures mondiales rend ces périodes de sécheresse de plus en plus fréquentes, réduisant constamment la quantité d'eau douce qui atteint le delta néerlandais.
En réponse à la déclaration de niveau deux, le ministère de l'Infrastructure et de la Gestion de l'eau a désormais le pouvoir d'appliquer des règles strictes de conservation. Dans tout le pays, les offices régionaux de l'eau interviennent pour protéger l'humidité restante. Au moins cinq des vingt et un offices de l'eau de la nation ont déjà mis en place des limites strictes sur l'extraction d'eau de la nature.
Dans la province méridionale du Limbourg, les responsables ont déclaré une urgence de «phase rouge», interdisant complètement le prélèvement d'eau de surface dans les canaux locaux. Saskia Borgers, directrice générale de l'office de l'eau du Limbourg, a expliqué que la sécheresse cause des dommages irréversibles aux plantes et à la faune locales, qualifiant la situation actuelle d'extrêmement grave.
Pendant ce temps, dans le centre agricole du Brabant, les autorités ont interdit aux agriculteurs d'arroser leurs cultures avec de l'eau de surface entre neuf heures du matin et neuf heures du soir. David de Wit, un agriculteur local, a expliqué que cette restriction diurne a complètement modifié son emploi du temps. Parce qu'il doit ramener son équipement d'irrigation dans une fenêtre stricte de douze heures la nuit, un processus d'arrosage qui prenait auparavant peu de temps lui prend maintenant trois jours complets.
Malgré ces lourdes restrictions sur l'agriculture, les autorités ont prévu quelques exceptions nécessaires. Les agriculteurs sont toujours autorisés à utiliser de l'eau pour hydrater leur bétail et refroidir les arbres fruitiers. Les équipes d'urgence peuvent toujours prélever de l'eau pour lutter contre les incendies, et l'eau peut être utilisée pour empêcher les bâtiments de s'effondrer en raison du sol sec et rétrécissant.
Le bilan environnemental s'étend sous la surface de l'eau. Parce que les fleuves sont si peu profonds, la température de l'eau augmente à un rythme alarmant. Cette chaleur menace les écosystèmes aquatiques et crée une situation dangereuse pour les installations industrielles et les centrales électriques, qui ne peuvent plus rejeter en toute sécurité leur eau de refroidissement chaude dans les fleuves.
Avant d'atteindre ce point de crise, les gestionnaires de l'eau ont essayé de se préparer. Ils ont stocké de l'eau douce supplémentaire dans de vastes réservoirs comme l'IJsselmeer et le Markermeer et ont artificiellement augmenté les niveaux d'eau régionaux pour faire face à la chaleur estivale. Ils modifient également les écluses des fleuves pour empêcher l'eau salée de la mer de pénétrer à l'intérieur des terres.
Pour l'instant, le public est invité à utiliser l'eau du robinet avec parcimonie, même si les approvisionnements en eau potable restent sûrs. Le Comité national de coordination de la distribution de l'eau avertit que cette pénurie est exceptionnellement intense pour la mi-juillet. Avec les météorologues prévoyant plusieurs semaines supplémentaires de temps sec, la nation qui a construit son identité sur le fait de retenir la mer doit maintenant trouver comment survivre sans elle.