アルツハイマーを引き起こす「死のスイッチ」が脳内で発見された

ドイツのハイデルベルク大学の研究チームが、アルツハイマー病における神経細胞死の正確なメカニズムを特定し、それを阻止する化合物の開発に成功した。

これまでの研究は、脳内に蓄積するアミロイドプラークの除去に集中していたが、多くの薬が効果を示せずにきた。バーディング教授率いるチームは別のアプローチを選んだ。研究者たちは、脳内の二つのタンパク質であるNMDAレセプターとTRPM4の間に形成される「死の複合体」を発見した。

通常、シナプス内のNMDAレセプターはニューロン間の信号伝達や記憶形成を担っている。しかし、シナプスの外側でグルタミン酸によって活性化されると、TRPM4がNMDAレセプターと結合し、細胞死を招く連鎖反応が起きる。アルツハイマーマウスでは、健康な動物に比べてこの死の複合体が著しく多く検出された。

研究チームが開発したFP802という化合物は、二つのタンパク質の接触面に入り込み、物理的な結合を妨げる。この化合物を投与されたマウスは病気の進行が大幅に遅くなり、シナプスの喪失が抑えられ、学習・記憶能力も維持された。

研究成果は学術誌『モレキュラー・サイカイアトリー』に掲載された。FP802はALSモデルでも神経保護効果を示しており、複数の神経変性疾患への応用が期待されている。バーディング教授は「臨床応用にはまだ長い道のりがある」と述べており、今後は毒性試験や臨床試験を経る必要がある。