Estava eu junto à janela dos aposentos de Poirot quando reparei no burburinho na rua em baixo.
"Há algo muito curioso a acontecer na rua," disse eu. "Uma mulher está a ser seguida por uma multidão. Cresce a cada momento. Pela minha honra, creio que é uma espécie de manifestação."
Poirot pousou o seu jornal e juntou-se a mim junto à janela. Observou durante aproximadamente dois segundos.
"Ah," disse ele. "É bastante simples, mon ami. Aquela é Mary Marvell, a actriz de cinema americana. Os seus admiradores reconheceram-na."
"Mary Marvell? Realmente?" Olhei novamente para a pequena rapariga loura em baixo, que se deslocava ao longo do passeio com toda a compostura apesar da sua comitiva. "Não a teria reconhecido."
"Não," disse Poirot, voltando ao seu lugar. "Não a reconheceria. Mas ela está a vir para aqui, penso eu."
"Para aqui? O que lhe faz dizer isso?"
"Ela virou-se para esta porta."
Tinha razão. No espaço de cinco minutos a nossa hospedeira havia introduzido a própria Miss Mary Marvell. Era mais pequena do que parecia no ecrã - pequena, loura e de olhos azuis, com uma qualidade de serenidade sobre ela. Sentou-se e contou a Poirot que Lord Cronshaw o havia recomendado.
"Tenho estado a receber cartas," disse ela. "Cartas ameaçadoras. O meu marido pensa que é uma brincadeira, mas confesso que me assustaram." Abriu a sua mala e retirou três envelopes. "Gostaria que as lesse."
Poirot leu-as cuidadosamente, uma por uma, e colocou-as então sobre a mesa. As duas primeiras continham cada uma uma única frase: *O grande diamante que é o olho esquerdo do deus deve regressar ao lugar de onde veio.* A terceira era diferente no tom. Afirmava que havia sido avisada e não tinha obedecido, e que na noite de lua cheia ambos os diamantes - o olho esquerdo e o olho direito do deus - seriam levados de volta.
"Foram entregues à mão," disse Miss Marvell. "Cada uma trazida por um homem chinês. É isto que me assusta mais, M. Poirot. Foi um homem chinês em São Francisco quem vendeu o diamante ao meu marido há três anos. Estava claramente com medo da pedra. Vendeu-a por muito menos do que o seu valor."
"E o diamante em questão," disse Poirot, "é a Estrela Ocidental."
"Sim. Segurado por cinquenta mil libras. Gregory deu-o-me como presente de casamento." Fez uma pausa. "Sei que parece fantástico."
Poirot deslocou-se até à estante e retirou o seu almanaque. Folheou-o em silêncio. "A lua cheia," disse ele, "ocorre esta sexta-feira que vem. Faltam três dias." Fechou o almanaque. "Miss Marvell, gostaria muito de tomar conta do diamante até depois de sexta-feira."
Miss Marvell hesitou. Depois, com um gesto decidido, alcançou dentro do seu vestido e retirou o diamante na sua corrente. Mesmo sob a luz cinzenta de Londres era notável - uma pedra grande de brilho extraordinário.
Poirot examinou-a com cuidado. "Urjo-a fortemente a deixá-lo comigo."
"Não posso." Retomou-o e colocou-o de novo. "Na sexta-feira, Gregory e eu vamos visitar Lord e Lady Yardly em Yardly Chase. Tenho a intenção de o usar lá."
"Ah." Poirot observou-a fixamente. "E porquê, particularmente, em Yardly Chase?"
Miss Marvell abriu a sua mala novamente e retirou uma revista. "Viu isto? Society Gossip. Há um artigo." Encontrou a página e leu em voz alta.
O artigo descrevia o diamante da família Yardly, chamado a Estrela do Oriente, que um antepassado tinha trazido da China. Segundo a lenda, havia uma vez sido o olho direito de um ídolo de templo. O olho esquerdo havia sido roubado e levado para ocidente. A lenda prosseguia afirmando que as duas pedras seriam um dia reunidas e ambas regressariam ao deus. O artigo observava que a Estrela Ocidental, actualmente na posse da Mrs. Gregory Rolf, anteriormente Miss Mary Marvell, correspondia a esta descrição com precisão notável.
Poirot ouviu sem expressão. Quando ela terminou a leitura, disse: "E não o preocupa trazer as duas pedras juntas?"
Miss Marvell sorriu. "Não acredito que o diamante de Lady Yardly seja tão fino como o meu. Quero vê-los lado a lado."
Nesse momento a porta abriu-se e Gregory Rolf entrou. Era um homem grande, bonito, que preenchia a sala simplesmente pelo facto de nela entrar. Apertou a mão de Poirot, olhou para as cartas sobre a mesa e sentou-se.
"Disse a Mary desde o início que estas são obra de algum excêntrico," disse ele. "Mas fico contente que as tenha trazido para si. O que pensa, Poirot?"
"Penso," disse Poirot, "que quer as cartas sejam genuínas ou não, Mrs. Rolf não deveria levar o diamante para Yardly Chase na sexta-feira."
Rolf acenou imediatamente. "Concordo completamente."
Miss Marvell corou. "Isto é absurdo," disse ela. "Não tenho qualquer intenção de alterar os meus planos por causa de algumas cartas escritas por um lunático."
"Querida-"
"Gregory." A sua voz era tranquila mas final.
Rolf olhou para Poirot e abriu as mãos ligeiramente.
"Posso apenas aconselhar," disse Poirot. "A decisão é sua, Miss Marvell."
Os Rolf saíram juntos. Miss Marvell não olhou para trás.
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Poirot vestiu o casaco e o chapéu e saiu sem explicação, ordenando-me que esperasse. Esperei. Passados cerca de vinte minutos a nossa hospedeira introduziu outro visitante.
Reconheci-a imediatamente pelos jornais: Lady Yardly, loura e bonita, embora com um ar de ansiedade nos olhos naquele momento. Olhou em redor da sala.
"M. Poirot não está aqui?"
"Regressará em breve. Por favor, sente-se, Lady Yardly. Ele desejará muito falar consigo."
Sentou-se, torcendo as suas luvas nas mãos. Olhei para ela e um pensamento ocorreu-me com alguma força.
"Lady Yardly," disse eu, "recebeu cartas de chantagem sobre o seu diamante."
Ela olhou-me fixamente. "Como soube disso?"
"Porque Miss Mary Marvell esteve aqui há menos de uma hora e recebeu cartas ameaçadoras sobre a Estrela Ocidental. Possui a pedra correspondente. Seria extraordinário se a mesma pessoa não lhe tivesse escrito."
Ela permaneceu silenciosa durante um momento. "Sim," disse ela. "Tem razão. Recebi cartas. Vieram pelo correio em vez de à mão, mas apresentavam um forte cheiro a incenso - algo oriental. A redacção era a mesma." Hesitou. "Destruí-as. Não as levei a sério naquela altura."
Deixou uma mensagem para Poirot e levantou-se para partir.
"Tem de sair antes dele regressar?"
"Penso que é melhor." Não explicou. Saiu antes que pudesse insistir.
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Quando Poirot regressou contei-lhe tudo. Escutou com grande atenção, fazendo várias perguntas precisas - a redacção exacta que tinha utilizado, se me havia mostrado alguma carta, porque as havia destruído em vez de as guardar.
"Ela não tinha cartas para lhe mostrar," disse ele finalmente, de certa forma para si próprio.
"Ela disse que as havia destruído."
"Sim." Não disse mais nada sobre o assunto. Dirigiu-se à estante e procurou Lord Yardly no Peerage, passando o dedo pela entrada. Depois sentou-se e escreveu um telegrama. "Iremos para Yardly Chase amanhã," disse ele.
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Lord Yardly chegou aos nossos aposentos na manhã seguinte. Era um homem grande, barulhento e bem-disposto, do tipo que pede desculpa por estar a rir enquanto já está a rir. Poirot mostrou-lhe o artigo de Society Gossip.
Yardly afastou-o. "Disparates românticos. A pedra veio da Índia. Não existe qualquer lenda de templo associada a ela."
"Apesar disso," disse Poirot, "existe um problema associado a ela. Por favor, conte-me tudo, meu lorde. Não posso ajudá-lo se não conhecer a situação completa."
Lord Yardly contou-lhe tudo, com a facilidade de um homem que se desabafa pela primeira vez. Estava muito endividado. Tinha duas opções: vender o diamante através de um negociante chamado Hoffberg, ou aceitar a proposta de Gregory Rolf de usar Yardly Chase como local de filmagem. Odiava a ideia da filmagem - odiava profundamente - mas a sua esposa opunha-se à venda do diamante e preferia o arranjo da filmagem. Ainda não havia decidido.
"Não diga a ninguém sobre as nossas intenções," disse Poirot. "Esperem-nos no Chase esta noite."
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Chegámos a Yardly Chase aquela tarde. Lady Yardly recebeu-nos na sala de estar com os seus dois filhos pequenos, uma rapariga e um rapaz que imediatamente investigaram Poirot com a directidade que as crianças usam. Ele estava totalmente à vontade com elas, baixando-se ao seu nível, retirando pequenas coisas dos bolsos para seu divertimento. Lady Yardly observava-o com uma expressão que não conseguia decifrar completamente.
Poirot perguntou-lhe, como se fosse uma questão casual, se conseguia lembrar-se dos carimbos postais nas cartas que havia recebido.
Não conseguia.
Convidaram-nos a ficar a noite, o que Poirot aceitou sem hesitação.
Quela noite chegou um telegrama de Hoffberg. Havia encontrado um comprador americano que partia no dia seguinte. Um representante viria para Yardly Chase aquela mesma noite para examinar a pedra.
Lord Yardly estava visivelmente excitado. O rosto de Lady Yardly imobilizou-se.
"Oponho-me a isto," disse ela.
"Querida, já discutimos-" "Sei o que discutimos." Levantou-se. "Vou-me vestir. Mas vou usar o colar esta noite, George, qualquer que seja a tua decisão. Nunca tiveste as pedras retalhadas e a montagem é feia. Podias pelo menos ter feito isso."
Saiu da sala. Lord Yardly olhou para nós com a expressão de um homem que há muito desistiu de esperar pela última palavra.
Estavamos reunidos no hall aquela noite quando Lady Yardly apareceu na porta. Usava um vestido branco e o colar de diamante ao pescoço. Mesmo naquele cenário a pedra central capturava notavelmente a luz.
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Deslocou-se em direcção ao painel de interruptores de luz logo fora da porta. Alcançou-os - e todas as luzes do hall se apagaram simultaneamente. A porta bateu-se com força. Do outro lado ouviu-se um grito de mulher.
Abrimos a porta. Lady Yardly estava no chão, inconsciente. Havia uma marca vermelha no seu pescoço onde o colar havia sido arrancado. Transportámo-la para uma cadeira. Recuperou a consciência passado um minuto ou dois, pressionando a mão contra o pescoço.
"Um homem," disse ela. "Veio de trás. Puxou o colar e fugiu pela porta lateral."
Hastings e Lord Yardly correram em direcção à porta lateral. O colar estava no chão logo dentro dela, evidentemente largado. Mas quando o peguei e o levantei à luz, a montagem central estava vazia. A Estrela do Oriente havia desaparecido.
A porta estava destrancada. Presa no seu batente estava um pequeno fragmento de seda bordada, do tipo utilizado em vestes chinesas.
Procurámos lá fora no escuro e não encontrámos nada.
Lady Yardly, recuperada o suficiente para falar, descreveu o que havia visto quando caiu: um homem com trança e uma veste bordada.
A polícia foi chamada.
O representante de Hoffberg chegou enquanto ainda estávamos à espera da polícia. Poirot falou com ele brevemente e depois manteve-se afastado, dizendo pouco durante o resto da noite.
"Temos de regressar a Londres imediatamente," disse eu a Poirot mais tarde. "O diamante de Miss Marvell - a lua cheia-"
"A lua cheia ainda falta dias, Hastings."
"Mas depois do que aconteceu aqui esta noite-"
Ele olhou para mim durante um momento e depois pegou no seu casaco. Enviámos um pedido de desculpa a Lord Yardly e partimos para Londres.
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A chamada telefónica chegou na manhã seguinte. A Estrela Ocidental havia sido roubada.
Tinha acontecido no Hotel Magnificent mais cedo naquele dia. Um homem que se parecia fortemente com Gregory Rolf havia entrado no hotel logo depois de Rolf próprio ter saído. Havia ido ao balcão do cofre, assinado pelo caixa do joalheiro de Rolf, e retirado-o. Quando o empregado notou uma ligeira variação na assinatura, o homem explicou que havia magoado a mão ao sair de um táxi. Mencionou, de forma conversacional, que por vezes recebia cartas de um homem chinês e ocasionalmente havia sido dito que tinha um ligeiro aspecto oriental nos olhos. O empregado de facto havia notado o corte distintivo dos olhos do homem.
Quando Rolf foi levado para confrontar o mesmo empregado, não havia absolutamente nada remotamente oriental nos seus olhos. Scotland Yard concluiu que o impostor havia utilizado tinta de teatro. O diamante era o único item retirado do caixa.
Poirot pediu para falar com Rolf em privado. Esperei. Poirot emergiu passados alguns minutos e enviou um telegrama - para Lord Yardly, vi eu.
Tomámos almoço. À tarde Lord Yardly chegou.
Sentou-se pesadamente. "A coisa mais extraordinária. A firma de Hoffberg não sabe absolutamente nada sobre qualquer representante. Não enviaram ninguém para Yardly Chase na noite passada. E o telegrama - também não sabem de qualquer telegrama."
"Não," disse Poirot. "Não saberiam. Eu enviei esse telegrama, meu lorde. Também contratei o homem que veio para o Chase e arranjai a sua visita."
Lord Yardly olhou para ele fixamente.
Poirot alcançou o seu bolso do peito e retirou a Estrela do Oriente. Colocou-a sobre a mesa diante de Lord Yardly. "Prometi preservá-la para si. Cumpri a minha palavra."
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Depois de Lord Yardly ter partido, esperei. Poirot acomodou-se na sua cadeira e juntou as pontas dos dedos.
"Toda a aventura foi invenção de Gregory Rolf," disse ele. "As cartas ameaçadoras. O homem chinês que as entregava. O artigo em Society Gossip - ele arranjar que fosse publicado. Nunca houve um par de diamantes correspondentes, Hastings. Houve apenas uma pedra, que originalmente pertencia à família Yardly."
"Mas a Estrela Ocidental-"
"É a Estrela do Oriente. Há três anos Rolf obteve-a. Como? Enquanto Lady Yardly estava sozinha na Califórnia - Lord Yardly não estava com ela - Rolf estava lá. Recolheu dela certas cartas que lhe davam poder sobre ela. Utilizou esse poder para a fazer trocar a pedra genuína por uma cópia em pasta de vidro, que foi colocada no colar Yardly. A pedra verdadeira tornou-se a Estrela Ocidental, que ele deu à sua mulher como presente de casamento."
Pensei sobre isto. "E quando Lord Yardly começou a falar de vender o diamante-"
A substituição seria examinada. A pasta de vidro seria descoberta. Rolf teve de agir. O seu esquema era organizar roubos teatrais de ambas as pedras - na realidade, uma única pedra, o único diamante verdadeiro. Acalmaria os nervos de Lady Yardly, cobraria cinquenta mil libras de seguro na Estrela Ocidental, e manteria o diamante à mesma.
Poirot fez uma pausa. "Interrompi isto ao contratar o falso representante de Hoffberg. A ameaça de exame forçou Lady Yardly a agir aquela mesma noite. Ela própria apagou as luzes. Ela própria fechou a porta. Ela lançou o colar pelo corredor, removeu a pedra no andar de cima antecipadamente com uma pequena ferramenta, teve cuidado em ocultar a montagem vazia quando posteriormente exibiu o colar, e colocou o fragmento de seda chinesa na porta a si própria, tendo-o preparado antecipadamente. Quando Rolf leu sobre o roubo no Chase, compreendeu que o seu momento havia chegado. Realizou o seu próprio roubo na manhã seguinte."
Não disse nada durante um momento. "E confrontou-o?"
"Disse-lhe que Lady Yardly havia confessado tudo ao seu marido, e que o diamante tinha de ser entregue ou se seguiria um processo legal. Entregou-o imediatamente. Um homem de acção, Rolf - sabe quando uma posição está perdida."
"E a visita de Lady Yardly aqui? Ela disse que tinha vindo consultá-lo."
"Veio por conselho de uma amiga, Mary Cavendish. Mas quando chegou e soube que Mary Marvell havia estado aqui pouco antes - e Mary Marvell é a sua inimiga, Hastings, embora eu não soubesse disso naquela altura - desejava uma razão para partir sem me contar nada. Não tinha cartas para me mostrar. Nunca havia recebido nenhuma. Você deu-lhe a abertura, mon ami. Disse-lhe que havia recebido cartas de chantagem. Ela simplesmente concordou consigo, apropriou-se da sua explicação para o motivo pelo qual havia vindo, afirmou ter destruído as cartas, e partiu. Fiquei aborrecido por a ter faltado, sim - mas ela não me teria contado nada útil de qualquer forma."
"Ela não destruiria cartas reais," disse eu lentamente, lembrando-me do que ele havia dito quando primeiro lhe relatar a visita.
"As mulheres não destroem cartas se conseguem evitá-lo. Não." Sorriu ligeiramente. "Fez muito bem ao notar que ela havia vindo, Hastings. Simplesmente retirou a conclusão errada."
Olhei para ele. Pensei nas cartas que havia aceitado sem questionar, no homem chinês cuja existência nunca havia colocado em dúvida, na aflição de Lady Yardly que havia acreditado completamente, no roubo que havia presenciado desdobrar-se e não havia compreendido nada.
"Fez de mim um tolo," disse eu, "do início ao fim."
Saí e fechei a porta atrás de mim, com um pouco mais de força do que era estritamente necessário.