Imaginez payer une taxe standard d'environ 55 000 dollars pour transporter vos marchandises. Maintenant, imaginez payer 4 millions de dollars juste pour éviter la file d'attente. C'est la nouvelle réalité au canal de Panama à cause d'un manque sévère de pluie. Le niveau de l'eau baisse, et les compagnies maritimes doivent payer des frais énormes. Ces coûts finiront par affecter les consommateurs.
La cause de ce problème est le manque de pluie en Amérique centrale, lié au phénomène climatique El Niño. Le lac Gatun, qui alimente les écluses du canal, manque d'eau. Chaque passage d'un navire utilise environ 52,8 millions de gallons d'eau douce. Sans pluie suffisante, l'Autorité du canal de Panama doit économiser l'eau.
Pour continuer à faire fonctionner le canal, les autorités ont réduit la profondeur maximale des navires autorisés dans les écluses Neopanamax. La profondeur à laquelle un navire flotte dans l'eau a été diminuée plusieurs fois. Quand la limite de profondeur diminue, les navires doivent transporter moins de marchandises pour flotter plus haut. Cela signifie que les entreprises doivent faire plus de voyages pour transporter la même quantité de fret.
Bien que le nombre de navires par jour ne soit pas réduit immédiatement, la file d'attente s'allonge. En janvier 2026, environ 40 navires attendaient. En août, il y en avait 113. Les tensions mondiales, comme celles autour de l'Iran, changent aussi les routes commerciales. Les importateurs asiatiques achètent plus de pétrole de la côte américaine, et ces navires doivent passer par le canal de Panama, ajoutant plus de pression.
Face aux retards, les compagnies maritimes utilisent un système d'enchères pour passer plus vite. Les prix ont augmenté de façon spectaculaire. Des navires plus petits payaient environ 15 000 dollars pour passer en priorité, mais maintenant ils paient en moyenne 1 million de dollars. Un gros pétrolier a même payé 4 millions de dollars pour passer en premier.
Ces coûts supplémentaires seront répercutés sur les consommateurs. Des compagnies comme Hapag-Lloyd, MSC et CMA CGM ont ajouté des frais pour le passage dans le canal. Comme le canal de Panama gère environ 5% du commerce maritime mondial, et que la plupart de ses marchandises sont liées aux États-Unis, les conséquences économiques seront importantes. L'Américain moyen paiera finalement pour ces frais.