Poirot dejó a un lado su Magia de los Egipcios y Caldeos y me miró con una expresión de satisfacción moderada. Aproveché el momento.
"Poirot", dije, "lo que usted necesita es un cambio de aire".
Levantó las cejas.
"Recientemente he recibido una pequeña herencia", continué, "e intento pasar un fin de semana en el Grand Metropolitan en Brighton. Me gustaría que fuera mi invitado".
Poirot sonrió ampliamente. "Hastings, usted tiene buen corazón".
No estaba completamente seguro de por qué le parecería esto tan notable, pero le di las gracias y no dije nada más.
---
El Grand Metropolitan era todo lo que uno podría desear: grande, bien dotado de personal, y caro de una manera que parecía merecida. Durante la cena del sábado por la noche, mi atención fue atraída por una mujer corpulenta en una mesa cercana, cargada de joyas desde el cuello hasta las muñecas.
"Esa", le dije a Poirot en voz baja, "es la Sra. Opalsen. Su esposo es corredor de bolsa, extremadamente exitoso según todas las cuentas".
Poirot la observó con interés. "Le gustan mucho sus gemas".
"¿Puede usted culparla?".
Después de la cena nos encontramos con los Opalsen en el salón, y una conversación agradable nos llevó a tomar café juntos. El Sr. Opalsen era un hombre corpulento y directo que hablaba del dinero con la franqueza alegre de alguien que tenía una gran cantidad del mismo. Su esposa era cálida y comunicativa, complacida por la evidente admiración de Poirot por sus joyas.
"Me encanta", dijo ella, tocando las esmeraldas en su garganta. "Eduardo me compra algo nuevo cada vez que los negocios van bien. ¿Verdad, cariño?".
El Sr. Opalsen sonrió. "Es una inversión más segura que la mayoría".
Poirot le contó, con gran delicadeza, la historia de cierta colección de joyas reales, omitiendo nombres y disfrazando países. La Sra. Opalsen lo escuchó con los ojos brillantes.
"Tengo algo bastante fino yo misma", dijo ella. "Mi collar de perlas. Uno de los mejores de Inglaterra, dicen. También tiene una historia". Se levantó. "Iré a buscarlo. Debe verlo".
El Sr. Opalsen la vio marcharse, luego se inclinó hacia adelante. "Me costó una fortuna", dijo agradablemente. "Pero tiene razón, las perlas de esa calidad mantienen su valor. Y entre nosotros, el dinero en la City es más escaso de lo que la gente cree en estos momentos".
Antes de que pudiera decir más, un botones apareció con una nota. Opalsen la leyó, se disculpó brevemente, y se fue. Esperamos. Ninguno de los dos regresó.
Poirot, que había estado observando la sala, dejó su taza de café.
"Algo ha sucedido, Hastings".
"¿Qué quiere decir?".
"El gerente del hotel ha subido a una velocidad más rápida que su ritmo habitual. El chico del ascensor no está en su puerta. Los dos camareros cerca de la pared lejana están susurrando".
Asintió hacia la entrada. "Y ahora la policía".
---
Dos agentes uniformados habían entrado por la puerta principal y estaban siendo dirigidos hacia las escaleras. En diez minutos, un botones vino a nosotros con un mensaje de los Opalsen preguntando si Monsieur Poirot tendría la amabilidad de subir.
La escena en la habitación de la Sra. Opalsen era angustiosante. La Sra. Opalsen estaba sentada en un sillón con la cara fuertemente empolvada y manchada de lágrimas. El Sr. Opalsen paseaba por la alfombra. Dos agentes de policía estaban de pie cerca de la tocadora. La camarera del hotel merodeaba por la chimenea con aspecto asustado. En la esquina, Célestine, la doncella francesa de la Sra. Opalsen, lloraba en un pañuelo con considerable energía.
La Sra. Opalsen extendió ambas manos hacia Poirot. "Monsieur Poirot. Siento que ha sido enviado hacia mí esta noche por el destino mismo. Debe encontrar mis perlas".
"Cálmese, Madame", dijo Poirot. "Haré todo lo posible". Miró al inspector. "¿No tiene objeción?".
El inspector, un hombre sólido llamado Barnes, se encogió de hombros. "Ninguna, señor, si el Sr. Opalsen está de acuerdo".
Opalsen asintió bruscamente. "Adelante".
La Sra. Opalsen se calmó lo suficiente para contar su historia. Había subido antes de la cena, dijo, abierto el cajón inferior derecho de su tocadora, sacado la caja de joyas, y la había desbloqueado con la llave que llevaba en una cadena alrededor del cuello. Había considerado ponerse las perlas esa noche pero había elegido sus esmeraldas en su lugar. Había cerrado la caja, la había reemplazado en el cajón, y había bajado. Cuando subió hace poco para buscar el collar para Monsieur Poirot, la caja estaba allí y la llave la abrió perfectamente, pero las perlas habían desaparecido.
"La cerradura es lo suficientemente simple", dijo el Inspector Barnes. "Una llave duplicada la abriría fácilmente. El ladrón entró mientras usted estaba en la cena, abrió el cajón, utilizó la duplicada, y se llevó el collar".
"Pero Célestine estaba en la habitación", dijo la Sra. Opalsen.
"¿Todo el tiempo?" dijo el inspector.
Célestine se irguió, llorosa pero indignada. "Estuve aquí toda la noche, monsieur. No me fui. Excepto...", vaciló.
"¿Excepto?" dijo el inspector.
"Fui a la sala de las doncellas. Dos veces. Una vez para traer un carrete de algodón, y una vez para traer mis tijeras. Ambas veces me fui solo un momento. Un momento, nada más". Señaló a la camarera. "Y ella estaba aquí. Estaba aquí ambas veces".
"Nunca toqué nada", dijo la camarera, con la cara roja. "Nunca me acerqué a esa tocadora".
El Inspector Barnes envió por una buscadora de mujeres. La camarera fue registrada primero. No se encontró nada. Célestine fue registrada a continuación, con una protesta dramática considerable. Tampoco se encontró nada en ella.
Mientras esto sucedía, Poirot se movía tranquilamente por la habitación. Probó el pomo de la puerta de comunicación que conectaba con la habitación contigua. Estaba atornillada. Examinó el pestillo de cerca, luego fue a la ventana y confirmó que no había balcón afuera. Se giró hacia Célestine.
"Tendría la amabilidad, Mademoiselle, de repetir sus dos viajes a la habitación contigua, exactamente como los hizo".
Célestine miró al inspector, quien asintió. Fue a la pequeña sala de doncellas. Observé cómo los labios de Poirot se movían silenciosamente. Regresó. Doce segundos. Fue de nuevo por las tijeras. Quince segundos.
"El ladrón no tuvo más tiempo que eso", dijo Poirot, más para sí mismo.
El inspector no se inmutó. Tenía la intención, dijo, de llevar a Célestine a la estación, ya que las perlas deben estar escondidas en algún lugar de la habitación. La búsqueda continuaría.
"Un momento", dijo Poirot. "Hastings, su reloj, por favor".
Lo saqué. Poirot se dirigió a la tocadora, abrió el cajón inferior derecho, sacó la caja de joyas, la desbloqueó con la llave de la Sra. Opalsen, sacó un broche, lo reemplazó, cerró la caja de nuevo, y la volvió a poner en el cajón.
"¿Cuánto tiempo?" preguntó.
"Cuarenta y seis segundos".
"Cuarenta y seis", repitió Poirot. Miró al inspector. "Puede ver la dificultad. La camarera no tenía cuarenta y seis segundos. Tenía doce. Tenía quince. No podría haberlo hecho".
El Inspector Barnes consideró esto, luego dijo que las perlas podrían encontrarse en la búsqueda, y entró a la sala de doncellas con su agente.
Poirot se giró hacia Opalsen. "El collar estaba asegurado, monsieur?".
"Lo estaba. Generosamente".
"Por supuesto, ningún dinero podría reemplazarlo", dijo la Sra. Opalsen firmemente.
Esperamos. Luego el Inspector Barnes reaparició en la puerta, y su expresión había cambiado completamente. En su mano, sostenido para que todos lo vieran, había un collar de perlas.
"En los muelles del colchón", dijo. "Envuelto en una media de seda".
La Sra. Opalsen gritó y vino hacia adelante con las manos presionadas juntas. "¡Mis perlas! ¡Oh, mis perlas!".
Poirot se adelantó y examinó el collar en las manos del inspector. Su examen fue breve. Se irguió y lo devolvió sin decir una palabra.
El inspector dijo que necesitaría retenerlo como evidencia. La Sra. Opalsen, aún llorosa de alivio, dijo que se alegró de que estaría en manos seguras. Poirot me miró a los ojos y se dirigió hacia la puerta.
---
En el pasillo, en lugar de dirigirse hacia nuestras habitaciones, Poirot se detuvo.
"Deseo ver la habitación de al lado".
"El caso está terminado, seguramente", dije.
"No, Hastings. El caso no está terminado hasta que hayamos encontrado quién realmente robó las perlas".
"Lo hizo la camarera. El collar estaba en su colchón".
"El collar encontrado en el colchón", dijo Poirot, "es una falsificación".
Me quedé mirándolo.
"El inspector no sabe nada sobre perlas", dijo tranquilamente. "Habrá problemas pronto. Pero la Sra. Opalsen dormirá mejor esta noche si cree que su collar está seguro, y así dejaremos las cosas como están hasta la mañana". Hizo una pausa. "Además, es posible que el robo real haya ocurrido hace algún tiempo. Las perlas que la Sra. Opalsen colocó en esa caja esta noche ya podrían haber sido la imitación".
La habitación de al lado estaba desocupada y lo había estado durante algunos días, polvorienta, tenue, los muebles desnudos. Poirot se dirigió directamente a una pequeña mesa cerca de la ventana. Se inclinó sobre ella y la miró cuidadosamente sin tocarla.
En la superficie polvorienta había una marca rectangular limpia.
"Algo fue colocado aquí", dije.
"Una caja de joyas, creo", dijo Poirot. "De un tamaño particular". Verificó la puerta de comunicación. Estaba atornillada en este lado. Retiró el pestillo, abrió la puerta un poco, y la cerró de nuevo.
"Ahora", dijo, "busquemos a la camarera".
---
La localizamos al final del pasillo en la sala de las doncellas, relatando su angustia a dos colegas simpáticas. Poirot se disculpó por la interrupción y le pidió que desbloqueara la habitación al otro lado del pasillo, la habitación del Sr. Opalsen. Ella lo hizo.
Adentro, Poirot sacó de su bolsillo una tarjeta blanca y lisa esmaltada. Se la mostró a la camarera.
"¿Ha visto algo de este tipo entre las posesiones del Sr. Opalsen? ¿Alguna tarjeta de este material?".
La miró y negó con la cabeza. "No, señor. El valet sabría mejor que yo".
Poirot le dio las gracias. Cuando se fue, vaciró la papelera al piso y revisó su contenido metódicamente. Luego tocó el timbre. El valet vino prontamente, un hombre delgado y pulcro.
Poirot le mostró la tarjeta. "¿Ha encontrado algo como esto entre las cosas del Sr. Opalsen?".
El valet la examinó. "No, señor. Estoy seguro de que no".
"Gracias. Eso es todo".
Mientras los pasos del valet se desvanecían por el pasillo, Poirot se quedó mirando a ningún lugar en particular.
"El collar", dijo tranquilamente, "estaba generosamente asegurado".
Se quitó el abrigo, y cuando me lo entregó señaló la manga. Un polvo blanco tenue era visible en el puño.
"Recogí eso cuando pasé mi dedo a lo largo del interior del cajón", dijo. "Tiza francesa, Hastings. Los carpinteros la usan para hacer que los cajones de madera se deslicen suavemente y en silencio. Alguien la aplicó a ese cajón recientemente. Debo ir a Londres esta noche".
"¿Esta noche? ¿Para qué?".
"Para confirmar lo que ya creo". Sacó la tarjeta esmaltada de su bolsillo y la levantó. "Pasé esto a lo largo del cajón antes de que nos fuéramos de la habitación de la Sra. Opalsen. Las impresiones dactilares que están en esta tarjeta no son las mías".
---
Pasé el domingo agradablemente, caminando a lo largo de la costa y almorzando solo. Cuando regresé al hotel al final de la tarde, encontré a Poirot en el salón con los Opalsen, los tres viéndose bastante satisfechos con la vida.
"Siéntese, Hastings", dijo Poirot. "He estado contándole al Sr. y la Sra. Opalsen cómo fue hecho".
La Sra. Opalsen tenía su collar de perlas alrededor del cuello, las reales, entiendo. La expresión del Sr. Opalsen era la de un hombre que ha sufrido un susto considerable y ha salido adelante.
"La camarera y el valet", dijo Poirot. "Ambos han sido arrestados, con la asistencia de mi buen amigo Inspector Japp de Scotland Yard, quien vino de Londres esta mañana".
Lo explicó claramente. La camarera había aplicado tiza francesa al cajón para que pudiera abrirse y cerrarse sin hacer ruido. Cuando Célestine fue a la habitación contigua para buscar su algodón, la camarera abrió el cajón, sacó la caja de joyas, retiró el pestillo de la puerta de comunicación, y pasó la caja al valet, quien estaba esperando en la habitación vacía con una llave duplicada. Él abrió la caja, sacó el collar real, y esperó. Cuando Célestine salió de la habitación la segunda vez, la caja fue devuelta, cerrada, y reemplazada en el cajón. Toda la operación utilizó veintisiete segundos como máximo. El collar de imitación, que habían preparado con anticipación, fue escondido en el colchón de Célestine esa mañana para dirigir la sospecha hacia ella.
"Pero ¿cómo supo que el collar encontrado era falso?" pregunté.
"El peso, el brillo, la temperatura", dijo Poirot. "Las perlas reales no son bastante como nada más. Pero más importante fue el polvo en la habitación vacía. Olvidaron limpiar la mesa. La caja de joyas estuvo allí el tiempo suficiente para dejar su contorno perfectamente, y eso me dijo todo".
"¿Y la tarjeta?" dije.
"Las huellas dactilares en ella que llevé a Scotland Yard anoche. Japp las identificó de inmediato, dos ladrones conocidos que han trabajado juntos antes. Tuvo la amabilidad de venir a Brighton esta mañana, y el collar real fue encontrado en la habitación del valet".
La Sra. Opalsen tocó sus perlas y no dijo nada. Su esposo estrechó la mano de Poirot durante bastante tiempo.
Más tarde, mientras subíamos para cambiar para la cena, Poirot estaba de excelentes ánimos.
"Japp y el inspector local se llevarán el crédito, por supuesto", dijo. "Siempre lo hacen. Pero el Sr. Opalsen me ha dado un cheque, y me encuentro reflexionando que el Grand Metropolitan es un hotel muy cómodo".
Me miró. "El próximo fin de semana, mon ami, debemos volver. Esta vez como mis invitados".