Tháinig Miss Violet Marsh ag a haon déag a chlog go beacht. Bean óg í a raibh dearcadh socair agus súile dírithe aici, agus shuigh sí os comhair Poirot gan an neirbhís a fheiceann sé chomh minic i gcliaint eile.
"Inseoidh mé an scéal go simplí duit," a dúirt sí, "mar is scéal simplí é, cé go bhfuil sé neamhghnách."
"Bien. Lean ort, a mhademoiselle."
Deartháireacha ba ea a hathair agus a huncail Andrew, mic feirmeora as Devon. Fuair a hathair bás nuair a bhí sí sé bliana d'aois, agus fuair a máthair bás nuair a bhí sí ceithre bliana déag. Chuaigh Uncail Andrew go dtí an Astráil, rinne sé fortún mór trí thalamh a cheannach agus a dhíol, agus d'fhill sé ar Shasana, áit ar cheannaigh sé eastát beag i Devon darbh ainm Crabtree Manor. Thug sé Violet isteach agus chaith sé léi, den chuid is mó, mar a bheadh a iníon féin ann.
"Den chuid is mó," a dúirt Poirot arís.
"Chreid sé gur cheart do mhná foghlaim conas teach a choinneáil agus dada eile." Dúirt sí é sin gan fearg. "Ní raibh mise ar aon intinn leis." Bhí a fhios agam nach raibh aon tallann agam do obair tí ach go raibh cumas mór agam don léann acadúil. Bhíomar ag argóint faoi go minic. Bhuaigh sí scoláireacht agus bhí sé beartaithe aici dul go Girton. Dúirt a huncail léi go soiléir, dá leanfadh sí lena cuid smaointe nua-aimseartha, nach bhfaigheadh sí faic uaidh. Dúirt sí leis go raibh grá aici dó ach go gcaithfeadh sí a saol féin a chaitheamh. Ba iad na focail deiridh a bhí aige go gcuirfeadh sé a chiall in aghaidh a cuid léinn, agus go bhfeicfimis cad a thiocfadh as.
"Bhí sin naoi mbliana ó shin. Thugainn cuairt air anois is arís. D'fhanamar cairdiúil, cé nár athraigh a dhearcadh riamh. Níor luaigh sé mo chéim riamh." Stad sí. "Mí ó shin, fuair sé bás."
Dúirt sí go raibh sé scríofa san uacht go mbeadh Crabtree Manor agus a raibh ann ar fáil di ar feadh bliana amháin. Le linn na bliana sin d'fhéadfadh a cuid cliste í féin a chruthú. Dá mba rud é, ag deireadh dhá mhí dhéag, gur léirigh a chiall féin níos fearr ná a cuid, go rachadh an teach agus a fhortún ar fad chuig eagraíochtaí carthanachta éagsúla.
"An gceapann tú go bhfuil sé sin éagórach?" a d'fhiafraigh Poirot.
"Ceapaim go bhfuil sé cothrom go hiomlán. Thug sé rabhadh dom, agus rinne mé mo roghnú go saor. Bhí sé ag coinneáil a fhocail." Chlúdaigh sí a lámha. "Tháinig mé chugat chun a iarraidh ort a fháil amach cad atá i bhfolach, cibé airgead nó dara huacht. Feicim é mar dhúshlán uaidh dom, agus tá sé i gceist agam é a shásamh."
Scrúdaigh Poirot an uacht a thug sí leí. Bhí sí scríofa ar fhoirm uachta chlóite, gan a dhréachtú ag dlíodóir, agus fianaithe ag lánúin darbh ainm Baker a bhí ina gcónaí ag Crabtree Manor agus a thug aire don sean-fhear. D'fhiafraigh sé an bhféadfaí an uacht a chonspóidiú.
"Ní smaoineoinn air," a dúirt sí.
Thug sé faoi deara go raibh an uacht dátaithe an cúigiú lá is fiche de Mhárta ag a haon déag a chlog ar maidin. Bhuail sé an páipéar go machnamhach. Aon uacht a rinneadh fiú leathuair an chloig ina dhiaidh sin, chuirfeadh sí an ceann sin ar ceal.
Dúirt sé go nglacfadh sé leis an gcás. É féin agus Hastings, a dúirt sé, thaistealfaidís go Crabtree Manor an tráthnóna sin.
---
Bhaineadar amach an teach go déanach agus fuaireadar fáilte ó na Bakers, lánúin chiúin chumasach a bhí curtha ar an eolas trí sreangscéal go mbeidís ag teacht. Tar éis dinnéir agus codladh oíche, tháinig siad le chéile an mhaidin dár gcionn i seomra staidéir an tSeanuasail Marsh.
Seomra é a raibh deasc mhór rollach ann mar phríomh-throscán, agus a comhpháirteanna líonta le páipéir a bhí curtha in eagar go cúramach. Bhí lipéad néata i lámh bheag chruinn ar gach doiciméad. Ghluais Poirot tríd an seomra go mall, ag scrúdú gach rud, gan aon rud a bhaint amach, a shúile ag taisteal ó sheilf go seilf le hiompar sásaimh ghairmiúil.
"Fear córasach a bhí ann," a dúirt sé. "Tá áit ag gach rud, agus tá gach rud aitheanta go cuí." Stad sé. Bhí sé ag féachaint ar an eochair a bhí crochta i nglas na deisce rollaí. Bhí lipéad uirthi, mar a bhí ar gach rud eile sa seomra, ach clúdach litreach salach a bhí sa lipéad seo, agus bhí an lámhscríbhneoireacht air cúng agus go hiomlán éagsúil leis an scríbhneoireacht néata ar gach lipéad eile sa seomra.
"Níl seo," a dúirt Poirot go ciúin, "ag teacht le chéile."
D'fhág sé ansin é. Ghlaoigh sé isteach na Bakers.
Lánúin sheasmhach a bhí iontu, nach raibh éasca a chur as a riocht. Bhí, chonaic siad an uacht á síniú. Cuireadh Baker roimh ré chuig an mbaile in aice láimhe chun dhá fhoirm uachta chlóite a fháil. Tharla an síniú thart ar a haon déag a chlog, bhí Mrs. Baker cinnte den am mar go raibh a cuid bainne dulta thar maoil ar an sorn agus iad amuigh as an gcistin. Timpeall uair an chloig ina dhiaidh sin, ghlaoigh an máistir ar ais orthu. Rinne sé botún sa chéad uacht, a dúirt sé leo, agus stróic sé í. Theastaigh uaidh iad a shíniú arís. Ina dhiaidh sin thug sé suim airgid do gach duine acu, ag míniú nár fhág sé faic dóibh san uacht ach go raibh sé ar intinn aige an méid céanna a thabhairt dóibh gach bliain a mhaireadh sé, mar phota airgid dá saol ina dhiaidh sin. Tar éis an dara síniú, chuaigh an tUasal Marsh amach chuig an sráidbhaile chun billí ceannaithe a íoc.
Thóg Poirot suas an eochair leis an gclúdach litreach salach agus d'fhiafraigh sé de Baker an raibh an scríbhneoireacht ar an lipéad in a mháistir féin.
"Sea," a dúirt Baker. Bhí, mheas Hastings, sos beag díreach sula dtáinig an focal amach.
D'fhiafraigh Poirot ar tháinig aon strainséirí chuig an teach sna trí bliana roimhe sin. Dúirt Baker nach dtáinig. Chuir a bhean i gcuimhne dó na hoibrithe. Timpeall dhá bhliain go leith roimhe sin, tháinig fir ó Plymouth chun deisiúcháin a dhéanamh. Níor lig an máistir do cheachtar den lánúin dul isteach sa seomra staidéir fad a bhí an obair ar siúl. Ní raibh cuimhne acu ar ainm na cuideachta.
Ghabh Poirot buíochas leo agus chuir sé amach iad.
"Rinne sé dara huacht," a dúirt Poirot, "agus ansin fuair sé oibrithe chun áit fholaigh a dhéanamh dó. Ní chuardóimid an teach. Rachaimid go Plymouth."
---
Thóg sé roinnt iarrachtaí, ach fuaireadar an chuideachta cheart roimh dheireadh an tráthnóna. Bhí cuimhne shoiléir ag beirt de na hoibrithe ar an obair. I measc rudaí eile, thóg siad brící amháin den seanteallach, chuas siad poll faoi, agus ghearr siad an bríce sa chaoi nach bhfeicfí aon uaim nuair a cuireadh ar ais é. Bhrúigh tú an dara bríce ón deireadh agus d'ardódh an chuid ar fad. Bhí an seanfhear, a dúirt an t-oibrí darbh ainm Coghan, an-chúramach faoi. An-chúramach go deo.
D'fhilleadar ar Crabtree Manor, chuir siad an doras faoi ghlas, agus lean siad na treoracha go beacht. D'ardaigh an chuid fholaithe gan stró. Shín Poirot a lámh isteach sa chuas, agus d'athraigh a aghaidh.
Bhain sé a lámh amach. Bhí smután páipéir dhóite ann le fuílleach páirteach de shíniú - ainm Baker, nó tús an ainm - agus dada eile a bhí úsáideach.
Sheasadar i dtost ar feadh nóiméid.
"Cé a scrios í?" a d'fhiafraigh Hastings.
"Ní raibh aon chúis ag na Bakers. Is fearr dóibh dá bhfaigheadh Miss Marsh oidhreacht ná dá rachadh an réadmhaoin chuig eagraíochtaí carthanachta." Chuir Poirot an smután síos go cúramach. "Tá seans ann freisin gur athraigh an tUasal Marsh a intinn agus gur scrios sé féin í."
"An gcreideann tú é sin?"
"Ceapaim gur seans réasúnach é. Tá cead ag fear a intinn a athrú." D'fhéach sé ar an gcuas folamh ar feadh nóiméid fada. "Tá déanta againn a bhféadfaí a dhéanamh. Fuarthas an áit fholaigh. Nach raibh aon rud inti, ní léiríonn sé sin go dona ar Miss Marsh."
D'fhágadar chun an traein go Londain a fháil. Thit Hastings, curtha chun suain ag rithim na gcarráistí, ina chodladh. Ní raibh an traein glanta amach as Taunton ach go dtí gur rinne Poirot fuaim ghéar agus rug sé greim ar lámh Hastings.
"Amach. Anois. Faigh amach as an traein."
"Poirot, cad sa domhan -"
"Anois, a Hastings. Léim."
Bhíodar ar ardán Taunton, a málaí fós ar an traein, ag féachaint ar an traein ag imeacht i bhfad uathu, sular thuig Hastings i gceart cad a bhí tarlaithe.
"Is amadán mé," a dúirt Poirot, le mothúchán mór. "Amadán den chéad ord. D'fhág mé leabhair na gceannaithe go hiomlán as mo mheabhair."
"Cad iad leabhair na gceannaithe? Poirot, mínigh dom."
"Ní fós. Tar liom."
Ní déarfadh sé níos mó. Thógadar traein mhall go Exeter, thóg siad carr ar cíos, agus shroicheadar Crabtree Manor arís go luath ar maidin.
---
Sa seomra staidéir, las Poirot an tine, chuaigh sé díreach chuig an deasc, agus thóg sé an eochair. Thóg sé an clúdach litreach salach di, scrúdaigh sé é ar feadh nóiméid, agus ansin ghearr sé go cúramach feadh na n-uaimeanna agus leag sé cothrom é, an taobh istigh in airde.
Choinnigh sé é in aice leis na lasracha.
Bhí scríbhneoireacht le feiceáil. Bhí sí gearr agus soiléir: uacht ag fágáil gach rud ag Violet Marsh, dátaithe an cúigiú lá is fiche de Mhárta ag leathuair tar éis a dó dhéag um thráthnóna, agus fianaithe ag Albert Pike, milseandóir, agus Jessie Pike, bean phósta.
Stán Hastings uirthi. "An bhfuil sí dleathach?"
"Níl aon dlí ann," a dúirt Poirot, "i gcoinne uacht a scríobh i meascán de dhúch dofheicthe agus dúch báúil. Tá intinn an tiomnóra glan soiléir. Is é Miss Marsh a haon-ghaol beo." Leag sé an clúdach litreach síos agus chéim sé siar ón tine. "Fuair sé dhá fhoirm uachta agus thug sé ar na Bakers síniú faoi dhó, rud a thug uair an chloig folaithe dó. Ansin chuaigh sé chuig an sráidbhaile, le peann tobair líonta lena mheascán dúigh, agus scríobh sé a fhíor-uacht ar an taobh istigh den chlúdach litreach seo, agus fuair sé cúis go gcuirfeadh an milseandóir agus a bhean a n-ainmneacha air. Ansin cheangail sé é le heochair a dheasc féin. Os comhair gach duine. An lipéad nach raibh ag teacht le chéile. An scríbhneoireacht dhifriúil." Chroith sé a cheann. "Rinne sé réamh-mheas ar gach céim a thógfadh cuardaitheoir mór. Na hoibrithe, an cuas folaithe, an bríce a ardaíonn. Bhí súil aige go bhfaigheadh sí gach rud de."
"Ach níor fuair sí é," a dúirt Hastings. "D'fhostaigh sí thú. Nach gciallaíonn sé sin gur bhuaigh an seanfhear?"
Thóg Poirot an clúdach litreach leis an gcúram a thugtar do dhoiciméad a shocraigh fortún mór díreach anois.
"A mhalairt ar fad. D'aithin sí teorainneacha a heolais féin. Thuig sí nádúr na faidhbe agus chuir sí ar an bpointe boise í i lámha speisialtóra. Sin, a chara, go díreach an rud a bhí i gceist ag oideachas Girton a thabhairt." D'fháisc sé beagnach meangadh gáire. "Bhí sé ar intinn ag an Uasal Marsh a thástáil an raibh úsáid phraiticiúil ag baint le foghlaim a nia. Léirigh sí go bhfuil. Ceapaim, dá mbeadh sé ábalta é a fháil amach, go mbeadh sé sásta."
Leag sé an uacht síos ar an deasc in aice leis an tine ag dul as, agus thosaigh sé ag ceapadh ina intinn an litir a chuirfeadh sé chuig Miss Violet Marsh ar maidin.