その恐竜は傷を負っていた。何らかの原因で肋骨の一本にひびが入り、傷は癒え始めていた。しかし、完全に回復する前に、地球史上最大のティラノサウルス・レックスは死んだ。
6600万年後、サスカチュワン州のある物理学の学生が、その同じ肋骨のスキャン画像を見つめながら、内部に映る不思議な形が何なのかを考えていた。
この恐竜の名前はスコッティといい、レジャイナ大学によると、これまでに発見された中で最大かつ最も完全に近いティラノサウルスの標本の一つだ。現在はロイヤル・サスカチュワン博物館に展示されている。学生の名前はジェリット・L・ミッチェルで、レジャイナ大学物理学科の博士課程の候補者だ。彼は学部生の頃、肋骨の内部に異常な構造を最初に発見した。
彼とチームが発見した成果は、2025年に査読付き学術誌『サイエンティフィック・リポーツ』に掲載された。それは、古生物学者たちが長年可能かもしれないと考えながらも、なかなか確認できなかったものだった。ティラノサウルスの骨の中に保存された血管だ。
その血管は柔らかくも赤くもない。鉄分を豊富に含んだ鉱物の鋳型として残っており、体が化石化する過程で元の組織が鉱物に置き換えられた「幻」のようなものだ。ミッチェルによると、血管は二つの異なる層に配置されており、スコッティが埋まっていた地層の化学的性質によって形成されたパターンだという。
通常の医療用CTスキャナーでは、肋骨を明瞭に見ることができなかった。化石の骨は密度が高すぎて、通常のX線では透過できなかったためだ。そこでチームは2019年、サスカチュワン大学にあるカナダ光源施設へ肋骨を持ち込んだ。ここはカナダ唯一のシンクロトロン、つまり岩石でさえ透過できるほど強力なX線を生み出す粒子加速器だ。
チームは骨を切断したり破損させたりすることなく、内部を詳細に撮影した。その後、肋骨と内部に隠された軟組織構造の三次元モデルを作成し、化学分析によってその構造が何からできているかを特定した。
血管は無秩序に散らばっていたわけではなく、活発に回復していた肋骨の部分に集中していた。生きている動物なら、折れた骨を修復するために血液が集まる場所と一致していた。
この発見は重要な意味を持つ。研究者たちは、治癒した傷を保存している化石は、無傷の骨よりも軟組織の痕跡を残している可能性が高いと主張している。これまで古生物学者は保存状態の良い標本を探してきたが、スコッティの肋骨はその方向性が間違っていたことを示唆している。傷ついた骨こそが、記憶を持っているのかもしれない。