チリの山の上にある望遠鏡の観測室で、その夜、研究者たちは興奮に包まれていた。スクリーンにデータが映し出された瞬間、天文学者たちはすぐに気づいた。「スペクトルが現れた瞬間、見間違えようのない輝線が、何か特別なものを発見したと教えてくれた」と、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の准教授ブラッド・バーロウ博士は語った。
彼らが発見したのは、長年の謎の犯人だった。20年以上にわたり、天文学者たちは宇宙の深部から届く奇妙な繰り返し信号を追い続けていた。ゆっくりとした規則的なリズムで点滅する電波のバーストだ。その原因は誰にもわからなかった。しかし今回、初めてその現場が捉えられた。
シドニー大学によると、信号の発生源は互いに引き合う二つの星のペアだ。一つは白色矮星、つまり死んだ星の密度の高い核。もう一つは赤色矮星という小さく暗い星だ。この二つはASKAP J1745−5051と命名されており、白色矮星が伴星から物質を奪い取っている。まるで宇宙の吸血鬼が犠牲者の血を吸うように。
この白色矮星は地球とほぼ同じ大きさでありながら、太陽とほぼ同じ質量を持つ。二つの星は1時間余りで互いの周りを公転し、約1.4時間ごとに電波とX線のバーストを放出する。
この発見はオーストラリアのASKAP電波望遠鏡を使って行われ、2026年6月2日に科学誌『ネイチャー・アストロノミー』に掲載された。研究を主導したのは、シドニー大学物理学部の博士課程学生コビ・ローズだ。
このような長周期電波トランジェントは天文学の謎の一つだったが、今回の発見により、他の信号の解読にも役立つ「星のロゼッタストーン」として期待されている。