Leag sé síos a leabhar agus d'amharc sé orm le sásamh beag. Rug mé ar an deis. "A Phoirot," arsa mise, "tá athrú aeir uait." D'ardaigh sé a mhalaí. "Tháinig beagán airgid chugam le déanaí," arsa mise. "Táim ag dul ag caitheamh deireadh seachtaine ag an Grand Metropolitan i mBrighton." "Ba mhaith liom go dtiocfá liom mar aoi agam." Shoilsigh Poirot. "A Hastings, tá croí maith agat." Níor thuig mé go hiomlán cén fáth ar bhuail sé sin leis, ach ghabh mé buíochas leis agus ní dúirt mé níos mó.
Bhí an Grand Metropolitan go hiontach ar gach bealach: mór, le foireann mhaith, agus daor ar bhealach a bhí tuillte. Ag dinnéar Dé Sathairn, tharraing bean throm ag tábla in aice liom m'aird. Bhí seodra uirthi ó mhuineál go csulainn. "Sin í Bean Opalsen," arsa mise le Poirot go ciúin. "Is déileálaí stoc é a fear céile agus tá rath mór air." D'amharc Poirot uirthi le spéis. "Is maith léi a cuid seod." "An féidir leat í a cháineadh?" Tar éis an dinnéir, bhuaileamar leis na Opalsens sa seomra suí, agus thosaíomar ag caint. D'ól muid caife le chéile. Fear leathan, díreach ab ea Opalsen a labhair faoi airgead go sollúnta. Bhí a bhean te agus cainteach, agus bhain sí taitneamh as an tsuim a léirigh Poirot ina cuid seodra. "Is breá liom é," ar sise, ag cur a lámh ar na heimeir eildí ag a muineál. "Ceannaíonn Éamonn rud éigin nua dom gach uair a éiríonn leis sa ghnó." "Nach gceannaíonn tú, a stór." Shoilsigh Opalsen. "Is infheistíocht níos fearr é ná formhór na rudaí eile." D'inis Poirot di, go han-deas, stair bailiúchán seodra ríoga áirithe, gan ainmneacha ná tíortha a lua. D'éist Bean Opalsen leis le súile geala. "Tá rud iontach agam féin," ar sise. "Mo mhuince péarlach." "Ceann de na cinn is fearr i Sasana, a deirtear." "Tá stair aige freisin." D'éirigh sí. "Rachaidh mé suas agus gheobhaidh mé é." "Caithfidh tú é a fheiceáil." D'amharc Opalsen uirthi ag imeacht, ansin chrom sé chun tosaigh. "Chosain sé fortune orm," ar seisean go lách. "Ach tá an ceart aici, coimeádann péarlaí den chaighdeán sin a luach." "Agus idir mé féin agus tú, tá an t-airgead sa Chathair níos teann ná mar a cheapann daoine faoi láthair." Sular fhéad sé níos mó a rá, tháinig buachaill leathanaigh le nóta. Léigh Opalsen é, d'iarr sé maithiúnas go gairid, agus d'imigh sé. D'fhan muid. Níor tháinig ceachtar acu ar ais. Leag Poirot, a bhí ag féachaint ar an seomra, a chupán caife síos. "Tharla rud éigin, a Hastings." "Cad é atá i gceist agat?" "Chuaigh bainisteoir an óstáin suas an staighre níos tapúla ná is gnách leis." "Níl buachaill an ardaitheora ag tabhairt aire dá dhoras." "Tá an dá fhreastalaí ag an mballa thall ag cogarnaíl." Chrom sé a cheann i dtreo an dorais. "Agus anois na gardaí." Tháinig beirt ghardaí in éide isteach an doras tosaigh agus seoladh chuig an staighre iad. Taobh istigh de dheich nóiméad, tháinig buachaill leathanaigh chugainn le teachtaireacht ó na Opalsens ag iarraidh ar Monsieur Poirot teacht suas.
Bhí an radharc i seomra leapa Bhean Opalsen go han-bhuartha. Bhí Bean Opalsen ina suí i gcathaoir uilleach le púdar trom ar a haghaidh agus rian na ndeor uirthi. Bhí Opalsen ag siúl an urláir. Bhí beirt ghardaí in aice leis an mbord gléasta. Bhí cailín seomra an óstáin ag an tine trí chéile agus eagla uirthi. Sa choirnéal, bhí cailín aimsire Francach Bhean Opalsen, Célestine, ag caoineadh isteach i naipicín póca go fonnmhar. Shín Bean Opalsen a dhá lámh chuig Poirot. "A Monsieur Poirot. Creidim gur sheol an cinniúint féin chugam anocht tú. Caithfidh tú mo phéarlaí a aimsiú." "Bí socair, a Madame," arsa Poirot. "Déanfaidh mé gach rud is féidir." D'amharc sé ar an gcigire. "An bhfuil aon rud in aghaidh sin agat?" Chroith an cigire, fear daingean darbh ainm Barnes, a ghuaillí. "Níl, a dhuine uasail, má aontaíonn Opalsen leis." Chrom Opalsen a cheann go garbh. "Lean ar aghaidh." Shuaimhnigh Bean Opalsen í féin go leor le hinsint a scéil. Tháinig sí suas roimh an dinnéar, ar sise, d'oscail sí an tarraiceán ar chlé ag bun an bhord ghléasta, thóg sí amach an cás seodra, agus d'oscail sí é leis an eochair a bhí ar slabhra timpeall a muiníl. Smaoinigh sí ar na péarlaí a chaitheamh an oíche sin ach roghnaigh sí na heimeir eildí ina n-áit. Dhruid sí an cás, chuir sí ar ais sa tarraiceán é, agus chuaigh sí síos. Nuair a tháinig sí suas anois le tabhairt an mhuince do Monsieur Poirot, bhí an cás ann agus d'oscail an eochair é go breá, ach bhí na péarlaí imithe.
---
---
"Tá an glas simplí go leor," arsa Cigire Barnes. "D'oibreodh eochair dhúblach go héasca. Tháinig an gadaí isteach agus tú ag dinnéar, d'oscail sé an tarraiceán, d'úsáid sé an eochair dhúblach, agus thóg sé an muince."
"Ach bhí Célestine sa seomra," arsa Bean Opalsen.
"An t-am ar fad?" arsa an cigire.
Sheas Célestine suas go docht, deora uirthi ach fearg chomh maith. "Bhí mé anseo an oíche ar fad, a monsieur. Níor fhág mé. Ach amháin—" stop sí.
"Ach amháin?" arsa an cigire.
"Chuaigh mé isteach sa seomra cailíní aimsire. Dhá uair. Uair amháin le bobáin snáithe a fháil, agus uair amháin le mo siosúr a fháil. Ní raibh mé imithe ach nóiméad gach uair. Nóiméad, ní níos faide." Dhírigh sí méar ar an gcailín seomra. "Agus bhí sise anseo. Bhí sí anseo an dá uair."
"Níor bhain mé le rud ar bith," arsa an cailín seomra, aghaidh dhearg uirthi. "Níor chuaigh mé gar don bhord ghléasta."
Chuir Cigire Barnes fios ar chuardaitheoir baineann. Cuardaíodh an cailín seomra ar dtús. Níor aimsíodh aon rud. Cuardaíodh Célestine ansin, le cuid mhaith caoineadh agus protóide. Níor aimsíodh aon rud uirthi ach oiread.
Le linn an chuardaigh seo, bhog Poirot go ciúin timpeall an tseomra. Bhain sé triail as hanla an dorais a ceangail an seomra leis an gceann in aice leis. Bhí sé curtha. D'amharc sé go cúramach ar an gcrann tairne, ansin chuaigh sé chuig an bhfuinneog agus chonaic sé nach raibh balcóin ar bith taobh amuigh. Thiontaigh sé chuig Célestine.
"Déan an comhar seo dom, a Mademoiselle, agus déan do dhá thuras isteach sa seomra eile arís, díreach mar a rinne tú iad."
D'amharc Célestine ar an gcigire, a chrom a cheann. Chuaigh sí isteach sa seomra beag cailíní aimsire. Chonaic mé lips Poirot ag bogadh go ciúin. Tháinig sí ar ais. Dhá shoicind déag. Chuaigh sí arís le haghaidh na siosúr. Cúig shoicind déag.
"Ní raibh níos mó ama ná sin ag an ngadaí," arsa Poirot leis féin.
Níor bhog an cigire. Bhí rún aige, ar seisean, Célestine a thabhairt chuig an stáisiún, mar b'éigean na péarlaí a bheith i bhfolach áit éigin sa seomra. Leanfadh an cuardach.
"Nóiméad amháin," arsa Poirot. "A Hastings, do uaireadóir, le do thoil."
Thóg mé amach é. Chuaigh Poirot chuig an mbord gléasta, d'oscail sé an tarraiceán ar bhonn ar dheis, thóg sé amach an cás seodra, d'oscail sé é le heochair Bhean Opalsen, thóg sé bróiste amach, chuir sé ar ais é, dhún sé an cás arís, agus chuir sé ar ais sa tarraiceán é.
"Cé mhéad ama?" d'fhiafraigh sé díom.
"Sé shoicind is daichead."
"Sé shoicind is daichead," arsa Poirot arís. D'amharc sé ar an gcigire. "Feiceann tú an deacracht. Ní raibh sé shoicind is daichead ag an gcailín seomra. Bhí dhá shoicind déag aici. Bhí cúig shoicind déag aici. Ní fhéadfadh sí é a dhéanamh."
Smaoinigh Cigire Barnes air seo, ansin dúirt sé go mb'fhéidir go n-aimseofaí na péarlaí sa chuardach, agus chuaigh sé isteach sa seomra cailíní aimsire lena gharda.
Tiontaigh Poirot chuig Opalsen. "Bhí an muince árachaithe, a monsieur?"
"Bhí. Go trom."
"Ar ndóigh ní fhéadfadh aon airgead é a athsholáthar," arsa Bean Opalsen go daingean.
D'fhan muid. Ansin tháinig Cigire Barnes ar ais sa doras, agus bhí a ghnúis athraithe ar fad. Ina lámh, á taispeáint do chách, bhí muince péarlach.
"I springs na tochta," ar seisean. "Fillte i stoca síoda."
Scread Bean Opalsen amach agus tháinig sí chun tosaigh le dhá lámh brúite le chéile. "Mo phéarlaí! Ó, mo phéarlaí!"
Chuaigh Poirot chun tosaigh agus scrúdaigh sé an muince i lámha an chigire. Bhí an scrúdú gairid. Sheas sé díreach agus thug sé ar ais é gan focal.
Dúirt an cigire go gcaithfeadh sé é a choinneáil mar fhianaise. Dúirt Bean Opalsen, fós le deora faoiseamh uirthi, go raibh áthas uirthi go mbeadh sé i lámha sábháilte. Rug Poirot mo shúil agus bhog sé i dtreo an dorais.
---
Sa phasáiste, in ionad tiontú i dtreo ár seomraí, stop Poirot.
"Ba mhaith liom an seomra in aice leis a fheiceáil."
"Tá an cás críochnaithe, is dócha," arsa mise.
"Níl, a Hastings. Níl an cás críochnaithe go dtí go mbeidh a fhios againn cé a ghoid na péarlaí i ndáiríre."
"Rinne an cailín aimsire é. Bhí an muince ina tochta."
"An muince a aimsíodh sa tochta," arsa Poirot go socair, "is bréagán é."
D'amharc mé air le hiontas.
"Níl a dhath ar eolas ag an gcigire faoi phéarlaí," ar seisean go ciúin. "Beidh trioblóid ann gan mhoill. Ach codlóidh Bean Opalsen níos fearr anocht má chreideann sí go bhfuil a muince sábháilte, agus mar sin fágfaimid rudaí mar atá siad go maidin." Stop sé. "Chomh maith leis sin, is féidir gur tharla an goid roinnt ama ó shin. B'fhéidir gur bréagán cheana féin na péarlaí a chuir Bean Opalsen sa chás an oíche anocht."
Bhí an seomra in aice leis folamh le roinnt laethanta, deannach agus dorcha ann, an troscán lom. Chuaigh Poirot díreach chuig tábla beag in aice leis an bhfuinneog. Chrom sé os a chionn agus d'amharc sé air go cúramach gan é a bhualadh.
Ar dhromchla deannachúil an tábla, bhí marc cearnógach glan.
"Cuireadh rud éigin síos anseo," arsa mise.
"Cás seodra, is dóigh liom," arsa Poirot. "De mhéid áirithe." Sheiceáil sé an doras cumarsáide. Bhí sé curtha ar an taobh seo. Tharraing sé siar an crann tairne, d'oscail sé an doras orlach, agus dhún sé arís é.
"Anois," ar seisean, "aimsímis an cailín seomra."
---
Fuaireamar í ag ceann thall an phasáiste i seomra na gcailíní seomra, ag insint a scéil do bheirt chomhghleacaithe báúla. D'iarr Poirot maithiúnas as an gcrá agus d'iarr sé uirthi an seomra trasna an pasáiste a oscailt, seomra Opalsen. Rinne sí amhlaidh.
Taobh istigh, thóg Poirot cárta bán geal as a phóca. Thaispeáin sé don chailín seomra é. "An bhfaca tú aon rud cosúil leis seo i measc earraí Opalsen? Aon chárta den ábhar seo?"
D'amharc sí air agus chroith sí a ceann. "Níor fhaca, a dhuine uasail. Bheadh a fhios ag an bhfear freastail níos fearr ná mise, áfach."
Ghabh Poirot buíochas léi. Nuair a d'imigh sí, d'folmhaigh sé an bascaed dramhaíola ar an urlár agus chuaigh sé tríná bhfuil ann go cúramach. Ansin bhuail sé an cloigín. Tháinig an fear freastail go pras, fear tanaí, néata.
Thaispeáin Poirot an cárta dó. "An bhfuair tú aon rud cosúil leis seo i measc earraí Opalsen?"
Scrúdaigh an fear freastail é. "Níor fhuair, a dhuine uasail. Táim cinnte de."
"Go raibh maith agat. Sin é."
Agus coiscéimeanna an fhir fhreastail ag dul i léig síos an pasáiste, sheas Poirot agus é ag amharc ar an aer.
"Bhí an muince," ar seisean go ciúin, "árachaithe go trom."
Bhain sé de a chóta, agus nuair a thug sé dom é, dhírigh sé ar an muinchille. Bhí púdar bán lag le feiceáil ar an gcás.
"Fuair mé é sin nuair a rith mé mo mhéar ar chúl an tarraiceáin," ar seisean. "Cailc Francach, a Hastings. Úsáideann siúinéirí í chun tarraiceáin adhmaid a dhéanamh réidh ciúin. Chuir duine éigin ar an tarraiceán sin é le déanaí. Caithfidh mé dul go Baile Átha Cliath anocht."
"Anocht? Cad chuige sin ar domhan?"
"Le deimhniú a fháil ar a gcreidim cheana féin." Thóg sé an cárta geal as a phóca agus thaispeáin sé dom é. "Rith mé an cárta seo ar fud an tarraiceáin sula ndeachamar amach as seomra Bhean Opalsen. Ní liomsa na lorgaí méar atá ar an gcárta seo."
Chaith mé an Domhnach go deas go leor, ag siúl ar an gcéibh agus ag ithe lóin liom féin. Nuair a tháinig mé ar ais chuig an óstán tráthnóna, fuair mé Poirot sa seomra suí leis na Opalsens, agus iad go léir sásta go maith leo féin.
---
"Suigh síos, a Hastings," arsa Poirot. "Bhí mé ag insint do Opalsen agus dá bhean conas a rinneadh é."
Bhí a muince péarlach timpeall muiníl Bhean Opalsen, na cinn fíora, tuigim. Bhí cuma ar Opalsen go raibh eagla mhór air agus go raibh sé slán anois.
"An cailín seomra agus an fear freastail," arsa Poirot. "Gabhadh iad araon, le cabhair ó mo chara maith Cigire Japp ó Gharda na Scuaidhre, a tháinig anuas ó Bhaile Átha Cliath ar maidin."
Mhínigh sé go soiléir é. Chuir an cailín seomra cailc Francach ar an tarraiceán ionas go bhféadfaí é a oscailt agus a dhúnadh gan fuaim. Nuair a chuaigh Célestine isteach sa seomra eile leis an mbobáin snáithe, d'oscail an cailín seomra an tarraiceán, thóg sí amach an cás seodra, tharraing sí siar an crann tairne ar an doras cumarsáide, agus thug sí an cás chuig an bhfear freastail a bhí ag fanacht sa seomra folamh le heochair dhúblach. D'oscail sé an cás, thóg sé an muince fíor, agus d'fhan sé. Nuair a d'imigh Célestine an dara huair, tugadh an cás ar ais, dúnadh agus curtha ar ais sa tarraiceán é. Úsáideadh seacht soicind is fiche ar a mhéad don iomlán. Cuireadh an muince bréige, a bhí ullmhaithe roimh ré acu, i dtochta Célestine ar maidin leis an amhras a dhíriú uirthi.
"Ach conas a bhí a fhios agat gur bréagán an muince a aimsíodh?" d'fhiafraigh mé.
"An meáchan, an dealramh, an teocht," arsa Poirot. "Níl péarlaí fíora cosúil le haon rud eile. Ach ba thábhachtaí ná sin an deannach sa seomra folamh. Rinne siad dearmad an tábla a ghlanadh. Bhí an cás seodra suite ann fada go leor le marc foirfe a fhágáil, agus d'inis sin gach rud dom."
"Agus an cárta?" arsa mise.
"Thóg mé na méarloirg air go Garda na Scuaidhre aréir. D'aithin Japp iad láithreach, beirt ghadaí ar eolas a d'oibrigh le chéile roimhe seo. Bhí sé go fial agus tháinig sé go Brighton ar maidin, agus aimsíodh an muince fíor i seomra an fhir fhreastail."
Chuir Bean Opalsen a lámh ar a péarlaí agus ní dúirt sí aon rud. Chroith a fear céile lámh le Poirot ar feadh tamaill.
Níos déanaí, agus muid ag dul suas le haghaidh an dinnéir, bhí Poirot ar ardghiúmar.
"Glacfaidh Japp agus an cigire áitiúil an creidiúint, ar ndóigh," ar seisean. "Déanann siad sin i gcónaí. Ach thug Opalsen seic dom, agus sílim gur óstán an-chompordach é an Grand Metropolitan." D'amharc sé orm. "An deireadh seachtaine seo chugainn, a chara, caithfimid filleadh. An uair seo mar aoi agamsa."