Quelque part dans les archives de la NASA, une planète était cachée dans un endroit où elle ne devait pas exister. Elle se trouvait dans le "désert neptunien", une région près de certaines étoiles où les planètes de la taille de Neptune sont très rares. Pendant des années, le signal faible de cette planète et de nombreuses autres sont restés inaperçus dans les données du satellite TESS de la NASA. C'est l'intelligence artificielle RAVEN, créée par des astronomes de l'Université de Warwick en Angleterre, qui a finalement découvert ces mondes cachés.
Le système RAVEN a validé 118 nouvelles exoplanètes dans les données de TESS. Trente et une d'entre elles n'avaient jamais été vues auparavant. L'IA a également identifié plus de 2 000 excellents candidats en attente de confirmation, dont environ 1 000 sont entièrement nouveaux pour la science.
RAVEN signifie "RAnking and Validation of ExoplaNets". Il fait en une seule étape ce que les astronomes faisaient autrefois en plusieurs étapes : détecter les signaux, distinguer les vraies planètes des fausses, et les confirmer statistiquement. L'équipe de Warwick a entraîné le système avec des centaines de milliers de signaux de planètes simulées pour lui apprendre la différence entre une planète réelle et une illusion.
RAVEN a analysé environ 2,2 millions d'étoiles observées par TESS pendant les quatre premières années de fonctionnement. Parmi ses découvertes se trouvent des planètes "ultra-proches" si près de leurs étoiles que leur année entière dure moins de 24 heures sur Terre. Pour la première fois, les scientifiques peuvent mesurer précisément le vide du "désert neptunien".