Il posa son *La Magie des Égyptiens et des Chaldéens* et me regarda avec une expression de satisfaction légère. J'ai saisi l'occasion.
« Poirot, » dis-je, « vous avez besoin d'un changement d'air. »
Il a levé les sourcils.
« J'ai reçu un peu d'argent récemment, » ai-je continué, « et je veux passer un weekend au Grand Metropolitan à Brighton. J'aimerais que vous veniez comme mon invité. »
Poirot a souri largement. « Hastings, vous avez un bon cœur. »
Je n'étais pas sûr de pourquoi cela lui semblait remarquable, mais je l'ai remercié et je n'ai rien dit de plus.
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Le Grand Metropolitan était exactement ce qu'on pouvait souhaiter : grand, bien organisé et cher de manière que on sentait justifiée. Au dîner samedi soir, mon attention s'est tournée vers une femme lourde à une table proche, couverte de bijoux de la gorge au poignet.
« C'est, » ai-je dit à Poirot tranquillement, « Madame Opalsen. Son mari est agent de change - très réussi d'après ce qu'on dit. »
Poirot l'a observée avec intérêt. « Elle aime beaucoup ses pierres précieuses. »
« Vous ne la blâmez pas? »
Après le dîner, nous avons rencontré les Opalsen au salon, et une conversation facile nous a menés à prendre le café ensemble. Monsieur Opalsen était un homme large et direct qui parlait d'argent avec la franchise joyeuse de quelqu'un qui en avait beaucoup. Sa femme était chaleureuse et bavarde, contente de l'appréciation évidente de Poirot pour ses bijoux.
« J'adore cela, » a-t-elle dit, touchant les émeraudes à sa gorge. « Édouard m'achète quelque chose de nouveau chaque fois que les affaires vont bien. N'est-ce pas, chéri. »
Monsieur Opalsen a souri. « C'est un meilleur placement que la plupart. »
Poirot lui a raconté, avec beaucoup de délicatesse, l'histoire d'une certaine collection royale de bijoux - les noms changés, les pays cachés. Madame Opalsen l'a écouté avec des yeux qui brillaient.
« J'ai quelque chose d'assez beau moi-même, » a-t-elle dit. « Mon collier de perles. Un des meilleurs d'Angleterre, dit-on. Il a une histoire aussi. »
Elle s'est levée. « Je vais aller le chercher. Vous devez le voir. »
Monsieur Opalsen l'a regardée partir, puis s'est penché en avant. « Cela m'a coûté une fortune, » a-t-il dit agréablement. « Mais elle a raison - les perles de cette qualité gardent leur valeur. Et entre nous, l'argent à la Bourse est plus serré que les gens ne le pensent maintenant. »
Avant qu'il puisse dire plus, un chasseur est apparu avec une note. Opalsen l'a lue, s'est excusé rapidement, et est parti. Nous avons attendu. Aucun d'eux n'est revenu.
Poirot, qui avait observé la salle, a reposé sa tasse de café.
« Quelque chose s'est passé, Hastings. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire? »
« Le directeur de l'hôtel est monté plus vite que d'habitude. Le garçon d'ascenseur n'est pas à sa porte. Les deux serveurs près du mur lointain chuchotent. » Il a hoché la tête vers l'entrée. « Et maintenant la police. »
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Deux agents en uniforme étaient entrés par la porte d'avant et on les dirigeait vers l'escalier. Dix minutes après, un chasseur est venu nous voir avec un message des Opalsen demandant si Monsieur Poirot serait assez bon de venir en haut.
La scène dans la chambre de Madame Opalsen était troublante. Madame Opalsen était assise dans un fauteuil, son visage fortement poudré et rayé de larmes. Monsieur Opalsen marchait sur le tapis. Deux agents de police se tenaient près de la table de toilette. La femme de chambre de l'hôtel restait près de la cheminée, l'air effrayé. Dans le coin, la femme de chambre française de Madame Opalsen, Célestine, pleurait dans un mouchoir avec beaucoup d'énergie.
Madame Opalsen a tendu les deux mains vers Poirot. « Monsieur Poirot. Je sens que vous m'avez été envoyé cette nuit par le destin lui-même. Vous devez trouver mes perles. »
« Calmez-vous, Madame, » a dit Poirot. « Je ferai tout ce qui est possible. » Il a regardé l'inspecteur. « Vous n'avez pas d'objection? »
L'inspecteur, un homme solide nommé Barnes, a haussé les épaules. « Aucune, monsieur, si Monsieur Opalsen est d'accord. »
Opalsen a hoché la tête brusquement. « Allez-y. »
Madame Opalsen s'est calmée assez pour raconter son histoire. Elle était montée avant le dîner, a-t-elle dit, avait ouvert le tiroir du bas à droite de sa table de toilette, en avait retiré l'écrin et l'avait déverrouillé avec la clé qu'elle portait sur une chaîne autour de son cou. Elle avait pensé porter les perles ce soir-là mais avait choisi ses émeraudes à la place. Elle avait verrouillé l'écrin, l'avait remis dans le tiroir, et était descendue. Quand elle était remontée maintenant pour chercher le collier pour Monsieur Poirot, l'écrin était là et la clé l'ouvrait parfaitement - mais les perles avaient disparu.
« La serrure est assez simple, » a dit l'inspecteur Barnes. « Une clé double ferait facilement. Le voleur est venu pendant que vous étiez au dîner, a ouvert le tiroir, a utilisé la double clé, et a pris le collier. »
« Mais Célestine était dans la chambre, » a dit Madame Opalsen. « Tout le temps? » a dit l'inspecteur.
Célestine s'est redressée, pleureuse mais indignée. « J'étais ici toute la soirée, monsieur. Je ne suis pas partie. Sauf - » elle a hésité.
« Sauf? » a dit l'inspecteur. « Je suis allée dans la chambre de la femme de chambre. Deux fois. Une fois pour chercher une bobine de fil, et une fois pour chercher mes ciseaux. Les deux fois j'étais partie seulement un moment. Un moment, pas plus. » Elle a montré du doigt la femme de chambre. « Et elle était ici. Elle était ici les deux fois. »
« Je n'ai jamais touché à rien, » a dit la femme de chambre, le visage rouge. « Je ne suis jamais allée près de cette table de toilette. »
L'inspecteur Barnes a envoyé chercher une fouilleur. La femme de chambre a été fouillée d'abord. Rien n'a été trouvé. Célestine a été fouillée ensuite, avec beaucoup de protestation dramatique. Rien n'a été trouvé sur elle non plus.
Pendant que cela se passait, Poirot s'est déplacé tranquillement dans la chambre. Il a essayé la poignée de la porte communicante qui reliait la chambre voisine. Elle était verrouillée. Il a examiné le verrou attentivement, puis a été à la fenêtre et a confirmé qu'il n'y avait pas de balcon dehors. Il s'est tourné vers Célestine.
« Vous allez faire la bonté, Mademoiselle, de répéter vos deux allers dans la pièce voisine, exactement comme vous les avez faits. »
Célestine a regardé l'inspecteur, qui a hoché la tête. Elle est allée dans la petite chambre de femme de chambre. J'ai observé les lèvres de Poirot bouger silencieusement. Elle est revenue. Douze secondes. Elle est allée de nouveau pour les ciseaux. Quinze secondes.
« Le voleur n'avait pas plus de temps que cela, » a dit Poirot, en partie à lui-même.
L'inspecteur restait de marbre. Il avait l'intention, a-t-il dit, de prendre Célestine au poste, car les perles devaient être cachées quelque part dans la chambre. La fouille continuerait.
« Un moment, » a dit Poirot. « Hastings - votre montre, s'il vous plaît. »
Je l'ai sortie. Poirot a traversé jusqu'à la table de toilette, a ouvert le tiroir du bas à droite, a retiré l'écrin, l'a déverrouillé avec la clé de Madame Opalsen, en a retiré une broche, l'a remise, a verrouillé l'écrin de nouveau, et l'a remis dans le tiroir.
« Combien de temps? » m'a-t-il demandé. « Quarante-six secondes. »
« Quarante-six, » a répété Poirot. Il a regardé l'inspecteur. « Vous voyez la difficulté. La femme de chambre n'avait pas quarante-six secondes. Elle avait douze. Elle avait quinze. Elle n'aurait pas pu le faire. »
L'inspecteur Barnes a considéré cela, puis a dit que les perles pourraient être trouvées dans la fouille, et il est allé dans la chambre de femme de chambre avec son constable.
Poirot s'est tourné vers Opalsen. « Le collier était assuré, monsieur? » « Il l'était. Beaucoup. »
« Bien sûr, aucune somme d'argent ne pourrait le remplacer, » a dit Madame Opalsen fermement.
Nous avons attendu. Puis l'inspecteur Barnes a réapparu à la porte, et son expression avait complètement changé. Dans sa main, levée pour que tous la voient, était un collier de perles.
« Dans les ressorts du matelas, » a-t-il dit. « Enveloppé dans un bas de soie. »
Madame Opalsen a crié et s'est avancée les mains serrées ensemble. « Mes perles! Oh, mes perles! »
Poirot s'est avancé et a examiné le collier dans les mains de l'inspecteur. Son examen a été bref. Il s'est redressé et l'a rendu sans dire un mot.
L'inspecteur a dit qu'il devrait le garder comme preuve. Madame Opalsen, toujours pleureuse de soulagement, a dit qu'elle était heureuse qu'il soit en mains sûres. Poirot a croisé mon regard et s'est dirigé vers la porte.
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Dans le couloir, au lieu de se diriger vers nos chambres, Poirot s'est arrêté. « Je voudrais voir la chambre à côté. » « L'affaire est terminée, sûrement, » ai-je dit. « Non, Hastings. L'affaire n'est pas terminée jusqu'à ce que nous ayons trouvé qui a réellement volé les perles. » « La femme de chambre l'a fait. Le collier était dans son matelas. » « Le collier trouvé dans le matelas, » a dit Poirot, « est un faux. » Je l'ai regardé bouche bée. « L'inspecteur ne sait rien sur les perles, » a-t-il dit calmement. « Il y aura des ennuis bientôt. Mais Madame Opalsen dormira mieux cette nuit si elle croit que son collier est sûr, et donc nous laisserons les choses comme elles sont jusqu'à demain matin. » Il a fait une pause. « D'ailleurs, c'est possible que le vrai vol ait eu lieu il y a longtemps. Les perles que Madame Opalsen a mises dans cet écrin ce soir pourraient déjà être l'imitation. »
La chambre à côté était inoccupée et l'était depuis plusieurs jours - poussiéreuse, sombre, les meubles nus. Poirot s'est dirigé directement vers une petite table près de la fenêtre. Il s'est penché sur elle et l'a regardée attentivement sans la toucher. Sur la surface poussiéreuse il y avait une marque rectangulaire nette. « Quelque chose a été posé ici, » ai-je dit. « Un écrin à bijoux, je pense, » a dit Poirot. « D'une taille particulière. » Il a vérifié la porte communicante. Elle était verrouillée de ce côté. Il a retiré le verrou, a ouvert la porte de quelques centimètres, et l'a refermée. « Maintenant, » a-t-il dit, « trouvons la femme de chambre. »
Nous l'avons trouvée au bout du couloir dans la chambre des femmes de chambre, racontant son épreuve à deux collègues sympathiques. Poirot s'est excusé de l'interruption et lui a demandé de déverrouiller la chambre d'en face - la chambre de Monsieur Opalsen. Elle l'a fait. Dedans, Poirot a retiré de sa poche une simple carte blanche en porcelaine. Il l'a montrée à la femme de chambre. « Avez-vous vu quelque chose de ce genre parmi les affaires de Monsieur Opalsen? Une carte de ce matériau? » Elle l'a regardée et a secoué la tête. « Non, monsieur. Le valet le saurait mieux que moi. » Poirot l'a remerciée. Quand elle est partie, il a vidé la corbeille à papier sur le sol et en a examiné le contenu méthodiquement. Puis il a sonné. Le valet est venu rapidement - un homme mince et soigné. Poirot lui a montré la carte. « Avez-vous trouvé quelque chose comme cela parmi les affaires de Monsieur Opalsen? » Le valet l'a examinée. « Non, monsieur. Je suis certain que non. » « Merci. C'est tout. » Alors que les pas du valet diminuaient dans le couloir, Poirot se tenait regardant rien en particulier. « Le collier, » a-t-il dit tranquillement, « était lourdement assuré. » Il a retiré son manteau, et en me le remettant il a montré la manche. Une poudre blanche légère était visible sur le poignet. « J'ai pris cela quand j'ai passé mon doigt le long de l'intérieur du tiroir, » a-t-il dit. « De la craie française, Hastings. Les ébénistes l'utilisent pour faire glisser les tiroirs en bois doucement et silencieusement. Quelqu'un l'a appliquée à ce tiroir récemment. Je dois aller à Londres ce soir. » « Ce soir? Pour quoi faire? » « Pour confirmer ce que je crois déjà. » Il a retiré la carte en porcelaine de sa poche et l'a levée. « J'ai passé cela le long du tiroir avant de partir de la chambre de Madame Opalsen. Les empreintes digitales qui sont sur cette carte ne sont pas les miennes. »
J'ai passé dimanche agréablement, marchant sur le front de mer et déjeunant seul. Quand je suis retourné à l'hôtel en fin d'après-midi, j'ai trouvé Poirot au salon avec les Opalsen, tous les trois ayant l'air plutôt satisfaits de la vie. « Asseyez-vous, Hastings, » a dit Poirot. « J'ai raconté à Monsieur et Madame Opalsen comment cela s'était passé. » Madame Opalsen avait ses perles autour du cou - les vraies, j'imagine. L'expression de Monsieur Opalsen était celle d'un homme qui a eu une peur considérable et l'a surmontée. « La femme de chambre et le valet, » a dit Poirot. « Ils ont tous les deux été arrêtés, avec l'aide de mon bon ami l'inspecteur Japp de Scotland Yard, qui est descendu de Londres ce matin. »
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Il a expliqué cela clairement. La femme de chambre avait appliqué de la craie française au tiroir pour qu'il puisse être ouvert et fermé sans bruit. Quand Célestine est allée dans la chambre voisine pour chercher son fil, la femme de chambre a ouvert le tiroir, en a retiré l'écrin, a retiré le verrou de la porte communicante, et a passé l'écrin au valet, qui attendait dans la chambre vide avec une clé double. Il a ouvert l'écrin, en a retiré le vrai collier, et a attendu. Quand Célestine a quitté la chambre la deuxième fois, l'écrin a été repris, reverrouillé, et remis dans le tiroir. Toute l'opération a duré au maximum vingt-sept secondes. Le faux collier, qu'ils avaient préparé d'avance, avait été caché dans le matelas de Célestine le matin pour diriger les soupçons vers elle.
« Mais comment avez-vous su que le collier trouvé était faux? » ai-je demandé.
« Le poids, l'éclat, la température, » a dit Poirot. « Les vraies perles ne sont pas tout à fait comme autre chose. Mais plus important était la poussière dans la chambre vide. Ils ont oublié de nettoyer la table. L'écrin a reposé là assez longtemps pour laisser son contour parfait, et cela m'a dit tout.
« Et la carte? » ai-je dit.
« Les empreintes digitales sur celle-ci que j'ai prises à Scotland Yard hier soir. Japp les a identifiées tout de suite - deux voleurs connus qui ont travaillé ensemble auparavant. Il a bien voulu venir à Brighton ce matin, et le vrai collier a été trouvé dans la chambre du valet.
Madame Opalsen a touché ses perles et n'a rien dit. Son mari a serré la main de Poirot un moment.
Plus tard, alors que nous montions nous changer pour le dîner, Poirot était d'excellente humeur.
« Japp et l'inspecteur local prendront le crédit, bien sûr, » a-t-il dit. « Ils le font toujours. Mais Monsieur Opalsen m'a donné un chèque, et je me trouve à réfléchir que le Grand Metropolitan est un très confortable hôtel. » Il m'a regardé. « Le prochain weekend, mon ami, nous devons y retourner. Cette fois comme mes invités.