Poirot pousou o seu *A Magia dos Egípcios e Caldeus* e olhou para mim com uma expressão de satisfação ligeira. Aproveitei o momento.
"Poirot," disse eu, "o que você precisa é de uma mudança de ares."
Ele arqueou as sobrancelhas.
"Recentemente recebi uma pequena herança," continuei, "e tenho a intenção de passar um fim de semana no Grand Metropolitan em Brighton. Gostaria que você viesse como meu convidado."
Poirot iluminou-se. "Hastings, você tem um bom coração."
Não tinha a certeza absoluta de porque isto lhe deveria parecer notável, mas agradeci-lhe e não disse mais nada.
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O Grand Metropolitan era tudo aquilo que se poderia desejar: amplo, bem equipado de pessoal, e caro de uma forma que parecia estar bem merecida. Ao jantar no sábado à noite, a minha atenção foi desviada para uma mulher corpulenta numa mesa próxima, carregada de jóias desde o pescoço até ao pulso.
"Essa," disse eu a Poirot em voz baixa, "é a Sra. Opalsen. O seu marido é um corretor bolsista - extremamente bem-sucedido, pelos relatos que se ouvem."
Poirot observou-a com interesse. "Ela é uma admiradora das suas pedras preciosas."
"Pode censurá-la?"
Depois do jantar encontrámo-nos com os Opalsen no salão, e uma conversa descontraída levou-nos a tomar café juntos. O Sr. Opalsen era um homem largo e direto que falava de dinheiro com a franqueza alegre de alguém que possuía uma grande quantidade dele. A sua mulher era calorosa e conversadora, satisfeita pela apreciação evidente de Poirot pelas suas jóias.
"Adoro-as," disse ela, tocando nas esmeraldas no seu pescoço. "Edward compra-me algo novo sempre que os negócios correm bem. Não é assim, querido."
O Sr. Opalsen sorriu. "É um investimento mais seguro do que a maioria."
Poirot contou-lhe, com grande delicadeza, a história de uma certa colecção de jóias reais - nomes omitidos, países disfarçados. A Sra. Opalsen escutava com olhos brilhantes.
"Tenho algo bastante fino eu própria," disse ela. "O meu colar de pérolas. Um dos melhores em Inglaterra, segundo me dizem. Tem uma história também." Levantou-se. "Vou buscá-lo. Têm que o ver."
O Sr. Opalsen observou-a sair, depois inclinou-se para a frente. "Custou-me uma fortuna," disse ele com prazer. "Mas ela tem razão - pérolas da qualidade dessas mantêm o seu valor. E entre nós, o dinheiro na Bolsa está mais apertado do que as pessoas pensam neste momento."
Antes que pudesse dizer mais, um pagem apareceu com um bilhete. Opalsen leu-o, desculpou-se rapidamente, e saiu. Esperámos. Nenhum deles regressou.
Poirot, que tinha estado a observar a sala, pousou a sua chávena de café.
"Algo aconteceu, Hastings."
"O que quer dizer?"
"O gerente do hotel subiu mais depressa do que é seu costume. O rapaz do ascensor não está a atender à sua porta. Os dois criados perto da parede do fundo estão a sussurrar." Fez um gesto em direcção à entrada. "E agora a polícia."
Dois polícias uniformizados entraram pela porta da frente e foram conduzidos em direcção às escadas. Passados dez minutos, um pagem veio até nós com uma mensagem dos Opalsen pedindo se o Monsieur Poirot teria a gentileza de subir.
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A cena no quarto da Sra. Opalsen era de grande perturbação. A Sra. Opalsen estava sentada numa poltrona com o rosto bastante pó e marcado por lágrimas. O Sr. Opalsen percorria o tapete. Dois polícias estavam junto à penteadeira. A criada da limpeza do hotel permanecia junto à lareira com um ar assustado. No canto, a criada francesa da Sra. Opalsen, Célestine, chorava num lenço com considerável energia.
A Sra. Opalsen estendeu as duas mãos para Poirot. "Monsieur Poirot. Sinto que foi enviado até mim esta noite pelo próprio destino. Tem que encontrar os meus colar de pérolas."
"Acalme-se, Madame," disse Poirot. "Farei tudo o que for possível." Olhou para o inspector. "Tem alguma objecção?"
O inspector, um homem sólido chamado Barnes, encolheu os ombros. "Nenhuma, senhor, se o Sr. Opalsen não se opuser."
Opalsen acenou com a cabeça bruscamente. "Proceda."
A Sra. Opalsen conseguiu compor-se o suficiente para contar a sua história. Tinha subido antes do jantar, disse ela, aberto a gaveta inferior direita da sua penteadeira, tirado o cofre de jóias, e desbloqueado-o com a chave que usava numa corrente em torno do seu pescoço. Tinha considerado usar as pérolas naquela noite, mas escolhido as suas esmeraldas em seu lugar. Tinha fechado o cofre, colocado-o novamente na gaveta, e descido. Quando subiu agora para buscar o colar para o Monsieur Poirot, o cofre estava lá e a chave abriu-o perfeitamente - mas as pérolas tinham desaparecido.
"A fechadura é simples o suficiente," disse o Inspector Barnes. "Uma chave duplicada faria facilmente. O ladrão entrou enquanto estavam ao jantar, abriu a gaveta, usou a duplicata, e levou o colar."
"Mas Célestine estava no quarto," disse a Sra. Opalsen.
"O tempo todo?" disse o inspector.
Célestine levantou-se, lágrimas mas indignada. "Estive aqui a noite toda, monsieur. Não saí. Excepto..." hesitou.
"Excepto?" disse o inspector.
"Entrei no quarto da criada. Duas vezes. Uma vez para buscar um carretel de linhas, e uma vez para buscar a minha tesoura. As duas vezes estive fora apenas um momento. Um momento, nada mais." Apontou para a criada da limpeza. "E ela estava aqui. Estava aqui ambas as vezes."
"Nunca toquei em nada," disse a criada da limpeza, com a cara vermelha. "Nunca me aproximei dessa penteadeira."
O Inspector Barnes pediu uma revista de mulher. A criada da limpeza foi revista primeiro. Nada foi encontrado. Célestine foi revista em seguida, com considerável protesto dramático. Nada foi encontrado nela também.
Enquanto isto prosseguia, Poirot moveu-se silenciosamente pela sala. Experimentou a asa da porta de comunicação que se ligava ao quarto vizinho. Estava fechada à chave. Examinou o fecho de perto, depois foi à janela e confirmou que não havia varanda lá fora. Voltou-se para Célestine.
"Fará o favor, Mademoiselle, de repetir as suas duas jornadas para o quarto ao lado, exactamente como as fez."
Célestine olhou para o inspector, que acenou com a cabeça. Entrou no pequeno quarto da criada. Observei os lábios de Poirot moverem-se silenciosamente. Regressou. Doze segundos. Foi de novo para a tesoura. Quinze segundos.
"O ladrão não teve mais tempo do que isso," disse Poirot, mais para si próprio.
O inspector permanecia impassível. Tinha a intenção, disse ele, de levar Célestine para a esquadra, pois as pérolas tinham que estar escondidas em algum lado do quarto. A revista continuaria.
"Um momento," disse Poirot. "Hastings - o seu relógio, por favor."
Tirei-o. Poirot cruzou até à penteadeira, abriu a gaveta inferior direita, tirou o cofre de jóias, desbloqueou-o com a chave da Sra. Opalsen, removeu um broche, colocou-o de volta, fechou o cofre novamente, e colocou-o de volta na gaveta.
"Quanto tempo?" perguntou-me.
"Quarenta e seis segundos."
"Quarenta e seis," repetiu Poirot. Olhou para o inspector. "Vê a dificuldade. A criada da limpeza não teve quarenta e seis segundos. Teve doze. Teve quinze. Não teria podido fazê-lo."
O Inspector Barnes considerou isto, depois disse que as pérolas poderiam ser encontradas na revista, e entrou no quarto da criada com o seu agente.
Poirot voltou-se para Opalsen. "O colar estava seguro, monsieur?"
"Estava. Bastante bem."
"Claro que nenhuma quantia de dinheiro poderia substituí-lo," disse a Sra. Opalsen com firmeza.
Esperámos. Depois o Inspector Barnes reapareceu na porta, e a sua expressão tinha mudado completamente. Na sua mão, levantada para todos verem, estava um colar de pérolas.
"Na mola do colchão," disse ele. "Enrolado numa meia de seda."
A Sra. Opalsen soltou um grito e avançou com as mãos pressionadas juntas. "Os meus colar de pérolas! Oh, o meu colar de pérolas!"
Poirot avançou e examinou o colar nas mãos do inspector. A sua examinação foi breve. Endireitou-se e devolveu-o sem dizer uma palavra.
O inspector disse que teria que o reter como prova. A Sra. Opalsen, ainda lágrimas de alívio, disse que estava contente que estaria em mãos seguras. Poirot apanhou o meu olho e moveu-se em direcção à porta.
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No corredor, em vez de se dirigir aos nossos quartos, Poirot parou.
"Desejo ver o quarto ao lado."
"O caso terminou, certamente," disse eu.
"Não, Hastings. O caso não está terminado até encontrarmos quem realmente roubou as pérolas."
"A criada fez isso. O colar estava no seu colchão."
"O colar encontrado no colchão," disse Poirot, "é uma falsificação."
Fiquei a olhar para ele.
"O inspector não sabe nada sobre pérolas," disse ele calmamente. "Haverá problemas em breve o suficiente. Mas a Sra. Opalsen dormirá melhor esta noite se acreditar que o seu colar está seguro, e assim deixaremos as coisas como estão até à manhã." Fez uma pausa. "Além disso, é possível que o roubo real tenha ocorrido algum tempo atrás. As pérolas que a Sra. Opalsen colocou naquele cofre esta noite podem já ter sido a imitação."
O quarto ao lado estava desocupado e tinha estado assim há alguns dias - empoeirado, escuro, o mobiliário vazio. Poirot foi directamente para uma pequena mesa junto à janela. Inclinou-se sobre ela e olhou para ela cuidadosamente sem a tocar.
Na superfície empoeirada havia uma marca rectangular limpa.
"Algo foi colocado aqui," disse eu.
"Um cofre de jóias, penso eu," disse Poirot. "De um tamanho particular." Verificou a porta de comunicação. Estava fechada à chave deste lado. Puxou o fecho para trás, abriu a porta uma polegada, e fechou-a novamente.
"Agora," disse ele, "vamos encontrar a criada da limpeza."
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Localizámo-la no extremo do corredor no quarto das criadas, a recontar a sua provação para duas colegas simpáticas. Poirot desculpou-se pela interrupção e pediu-lhe para abrir o quarto em frente - o quarto do Sr. Opalsen. Ela fez isso.
Dentro, Poirot tirou do seu bolso um cartão branco liso e vidrado. Mostrou-o à criada da limpeza.
"Viu algo deste tipo entre as posses do Sr. Opalsen? Algum cartão deste material?"
Ela olhou para ele e abanou a cabeça. "Não, senhor. O criado saberia melhor do que eu, no entanto."
Poirot agradeceu-lhe. Quando ela se foi embora, esvaziou o cesto de papéis para o chão e foi através dos seus conteúdos metodicamente. Depois toque a campainha. O criado veio imediatamente - um homem fino e nítido.
Poirot mostrou-lhe o cartão. "Encontrou algo assim entre as coisas do Sr. Opalsen?"
O criado examinou-o. "Não, senhor. Tenho a certeza absoluta que não."
"Obrigado. Isto é tudo."
Enquanto os passos do criado se afastavam pelo corredor, Poirot ficou em pé a olhar para nada em particular.
"O colar," disse ele calmamente, "estava bastante bem segurado."
Removeu o seu casaco, e enquanto me o entregava apontou para a manga. Um pó branco ligeiro era visível na punho.
"Apanhei isso quando corri o meu dedo ao longo do interior da gaveta," disse ele. "Giz francês, Hastings. Os marceneiros usam-no para fazer as gavetas de madeira deslizar suavemente e silenciosamente. Alguém aplicou-o àquela gaveta recentemente. Tenho que ir para Londres esta noite."
"Esta noite? Fosse qual fosse a razão?"
"Para confirmar o que já acredito." Tirou o cartão vidrado do seu bolso e levantou-o. "Passei isto ao longo da gaveta antes de sairmos do quarto da Sra. Opalsen. As impressões digitais que estão neste cartão não são minhas."
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Passei o domingo agradavelmente o suficiente, a caminhar ao longo da costa e a almoçar sozinho. Quando regressei ao hotel no final da tarde, encontrei Poirot no salão com os Opalsen, todos os três com um ar bastante satisfeito com a vida.
"Sente-se, Hastings," disse Poirot. "Tenho estado a dizer ao Sr. e à Sra. Opalsen como foi feito."
A Sra. Opalsen tinha o seu colar de pérolas em volta do pescoço - as verdadeiras, percebi. A expressão do Sr. Opalsen era a de um homem que tinha tido um susto considerável e tinha sobrevivido a isso.
"A criada da limpeza e o criado," disse Poirot. "Ambos foram presos, com a assistência do meu bom amigo Inspector Japp de Scotland Yard, que desceu de Londres esta manhã."
Explicou-o claramente. A criada da limpeza tinha aplicado giz francês à gaveta para que pudesse ser aberta e fechada sem som. Quando Célestine entrou no quarto ao lado para buscar o seu carretel de linhas, a criada abriu a gaveta, tirou o cofre de jóias, puxou o fecho da porta de comunicação, e passou o cofre para o criado, que estava à espera no quarto vazio com uma chave duplicada. Abriu o cofre, removeu o colar real, e esperou. Quando Célestine saiu do quarto a segunda vez, o cofre foi passado de volta, fechado, e colocado de volta na gaveta. Toda a operação usou vinte e sete segundos no máximo. O colar de imitação, que tinham preparado com antecedência, tinha sido escondido no colchão de Célestine naquela manhã para dirigir a suspeita para ela.
"Mas como soube que o colar encontrado era falso?" perguntei.
"O peso, o brilho, a temperatura," disse Poirot. "Pérolas reais não são exatamente como qualquer outra coisa. Mas mais importante era o pó no quarto vazio. Eles esqueceram de limpar a mesa. O cofre de jóias ficou ali tempo suficiente para deixar o seu contorno perfeitamente, e isso disse-me tudo."
"E o cartão?" disse eu.
"As impressões digitais nele levarei para Scotland Yard ontem à noite. Japp identificou-as imediatamente - dois ladrões conhecidos que trabalharam juntos antes. Teve a gentileza de vir para Brighton esta manhã, e o colar real foi encontrado no quarto do criado."
A Sra. Opalsen tocou nas suas pérolas e não disse nada. O seu marido apertou a mão de Poirot durante algum tempo.
Mais tarde, enquanto subíamos para nos preparar para o jantar, Poirot estava de excelente humor.
"Japp e o inspector local levarão o crédito, claro," disse ele. "Sempre o fazem. Mas o Sr. Opalsen deu-me um cheque, e acho-me a reflectir que o Grand Metropolitan é um hotel muito confortável."
Olhou para mim. "Próximo fim de semana, mon ami, temos que regressar. Desta vez como meus convidados."