À 23h08 dans le désert de Gobi, une fusée Long March 2F a illuminé le ciel sombre du nord-ouest de la Chine. À bord se trouvaient trois astronautes. L'une d'elles avait passé sa carrière précédente non pas dans un laboratoire, mais dans les rues, en tant qu'officière de la police de Hong Kong.
Son nom est Lai Ka-ying, et le dimanche 24 mai 2026, elle est devenue la première personne de Hong Kong à voyager dans l'espace. Le vaisseau spatial Shenzhou 23 a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, transportant trois astronautes vers la station spatiale Tiangong de la Chine. Lai est spécialiste de charge utile sur son premier vol. Elle est aussi la quatrième femme chinoise à atteindre l'orbite.
L'un des trois membres de l'équipage devrait rester à bord de Tiangong pendant environ un an. Ce serait le vol spatial humain le plus long jamais tenté par la Chine. Le commandant de mission est Zhu Yangzhu, un ingénieur de vol expérimenté. Zhang Zhiyuan, le pilote du vaisseau, effectue aussi son premier voyage au-delà de la Terre.
Tiangong, qui signifie "Palais céleste", est équipé d'un équipage permanent depuis 2021. Les deux équipages effectuent une rotation soigneuse des personnes et des responsabilités en orbite. Pendant leur séjour, l'équipage prévoit de réaliser plus de 100 projets scientifiques. Plus tard en 2026, un astronaute pakistanais doit lancer à bord de Shenzhou 24 pour une visite courte.