Na noite de 10 de janeiro de 2024, uma estrela fraca no céu sobre o Japão piscou durante 15 a 20 segundos. Astrónomos em telescópios espalhados pelo país, alguns profissionais e outros amadores em quintais com telescópios modestos, observavam atentamente. Esperavam que a estrela desaparecesse instantaneamente quando uma rocha congelada a quatro mil milhões de quilómetros passasse à sua frente.
Mas a luz estelar diminuiu suavemente. Depois brilhou suavemente novamente. Segundo fontes científicas, este desvanecimento gradual e recuperação, durando cerca de 1,5 segundos de cada lado do apagão, é a assinatura inequívoca de luz curvando-se através de um gás. A rocha congelada tinha uma atmosfera!
A rocha chama-se (612533) 2002 XV93. Tem aproximadamente 500 quilómetros de diâmetro, menos de um quarto do tamanho de Plutão, e não deveria ter qualquer atmosfera.
Esta descoberta, publicada em Nature Astronomy por uma equipa liderada por Ko Arimatsu do Observatório Astronómico Nacional do Japão, é a primeira deteção de atmosfera num objeto trans-Neptuniano além de Plutão. Estes objetos são detritos gelados do sistema solar primitivo, à deriva além de Neptuno na Cintura de Kuiper.
2002 XV93 pertence a uma classe especial chamada plutinos. Como o próprio Plutão, dança com Neptuno numa ressonância 2:3. No momento da observação, encontrava-se a cerca de 40 unidades astronómicas do Sol, num frio profundo onde quase tudo que poderia ser gás congelou há muito tempo.
Aqui reside o mistério. A atmosfera exerce uma pressão superficial de apenas 100 a 200 nanobares, entre cinco e dez milhões de vezes mais fina que o ar que respiramos. E contudo, para um mundo tão pequeno, isto é impossível. Sem algo a reabastecer constantemente, este gás deveria dissipar-se no espaço em menos de mil anos.
Então, de onde vem? Os dois suspeitos principais são criativulcanismo ou um acidente cósmico recente. Talvez uma colisão com um cometa tenha vaporizado gelo suficiente para envolver temporariamente este pequeno mundo em gás. Mas o Telescópio Espacial James Webb não encontra gelo na superfície. O mistério permanece profundo.