錬成陣がエドワードを引き込んだ。 暗闇の中を落ちていく感覚ではなかった。 もっと深いもの、存在ごと解体されて再び作られるような感覚だった。 エドワードはこれを知っていた。 以前にも来たことがあったのです。 影が伸びてくる手で掴もうとする場所。 扉のこちら側とあちら側の間にある、広大で不可能な空間。
どこへ向かっているか、わかっていました。
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中央司令部の地下にある部屋では、金歯の医師が手を後ろで組み、残りの兵士たちがマスタング大佐のグループを囲んでいくのを見ていました。 急ぐ様子はなかった。 錬成陣はすでに仕事を終えたので、あとは待つだけだったのです。 医師はマスタングに落ち着いた声で説明しました。 大佐もやがて転送される、と。 すべては順番通りに進んでいる、と。
マスタングは何も言わなかった。 出口を見ていた。
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中央の街路に揺れが伝わってきた。 ゆっくりとした脈動のように、地面から人々の足の裏に届いた。 市場の露店にいた市民たちは立ち止まり、互いに顔を見合わせた。 商店の窓がガタガタと揺れた。 中央司令部の近くにいた人たちは、誰も近づこうとしなかった。
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グリードとブラッドレイは長い時間戦い続けていたので、足元の石は割れてぬかるんでいた。 ブラッドレイは究極の目を使わずに動いていたが、それでも生まれたのではなく作られたもののように動いた。 正確で、無駄がなく、容赦なかった。 一撃を放つと、二人は一緒に城壁の端を越えてしまった。 グリードは片手で縁を掴んだ。 ブラッドレイはグリードのもう一方の腕にぶら下がった。 二人の下には濠があった。
グリードが掴んでいた石がずれた。 亀裂が広がっていった。
蘭の方が縁に降り立ち、グリードの腕を掴んだ。
彼女は父・フーの体の傍に座っていた場所から来たのです。 今ここで、機械鎧の手をグリードの手首にしっかりと巻き付けていました。 機械鎧の接続部より上の部分は、包帯を通して血が滲んでいた。
「放せ」とグリードは言った。 「俺の重さと奴の重さで、お前の腕じゃ持てないだろう。機械鎧がもたないかもしれない。」
彼女はブラッドレイがグリードの反対の手首からぶら下がっているのを見下ろし、それからまた顔を上げた。 その表情には、うまく名前がつけられないものがあった。
「おじい様は」と彼女は言った。「もういません。」
グリードはしばらく彼女を見た。 それから壁の横を見た。「誰か奴を撃て。」
城壁にいたブリッグズの兵士の一人がすでにライフルを構えていた。 弾はブラッドレイの肩に当たった。 その衝撃でブラッドレイは手が離れ、音もなく濠に落ちていった。
グリードは自分を引き上げた。
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リンが意識を取り戻した時、グリードはすでに二人が共有する内側の空間の奥へ退いていた。 リンは城壁に立ち、フーを見た。
彼はその体の傍に跪いた。 周りにいる人たちを見回した。 ブリッグズの兵士たち、シンの兵士たち。「錬金術の知識がある人」と彼は言った。「医師でも誰でもいい。」声は落ち着いていたが、手は震えていた。「賢者の石がある。払える。助けられるはずだ。」
誰も答えなかった。 聞こえなかったからではない。 言えることが何もなかったからです。
下にいた中央の兵士の一発がリンの頭に当たった。 十秒後には立ち上がり、傷はもう消えていた。 賢者の石が石のすることをしたのです。
彼は自分の手を見つめた。
自分は不死だった。フーは死んだ。この二つの事実が、解決されないまま隣に並んでいた。
それからバッカニア大尉が話した。
大尉は倒れた場所の地面にいた。 意識があるべきではなかったが、あった。 声は大きくなかったが、届いた。 ファルマンとブリッグズの兵士たちはすでに位置を変えていた。 機関銃の弾が切れたので今はライフルを持ち、中庭の入口で防衛線を保っていました。
「リン・ヤオ」とバッカニアは言った。
リンは彼のところへ行った。
「フーがブラッドレイにした動き」とバッカニアは言った。 「無駄じゃなかった。俺たちは奴にダメージを与えた。二人合わせて、やれた。」少し間を置いた。「もっとできなくてすまない。」
「十分やってくれた」とリンは言った。 本当にそう思った。 そしてそれがこういう形で本当だということが辛かった。
バッカニアは最後の頼みをはっきりと、飾りなく話した。 正門を閉じたままにしておかなければならない。 女王陛下が安全を宣言するための時間が必要だ。 中央の兵士に殺されない者だけが確実にそれをできる。 そう言いながら、リンを見た。
リンは立ち上がった。 正門を見て、それから蘭の方を見た。 「この場所を守れ。」彼女は頷いた。 リンはエレベーターの方へ向かった。
グリード、と彼は心の中で言った。 あの力が必要だ。
*今は丁寧に頼んでくれるのか？*
頼んでいる。
少し間があった。*わかった。*
変化は部分的だった。 暗い模様が皮膚の上を断片的に広がり、十分な量だった。 リンはエレベーターに乗り込み、一階に着く前に、廊下で待っていた兵士たちに向かって声をかけた。 声が反響した。
「死にたくなければ」と彼は言った。「俺が一階に着くまでの時間がある。」
エレベーターは下り続けた。
その後に起きた爆発は、通りから見えた。 正門は守られた。
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ファルマンは正門から、炭のように黒くなった姿が下の中庭を素早く動いているのを見ていました。 軍のトラックが正門に向かって加速したが、届く前に破壊された。 周りでブリッグズの兵士たちが弾を装填し直していた。
「今はどっちが主導権を持っているんだ？」とファルマンは、特に誰にともなく言った。
「関係あるか？」と隣の兵士が言った。「俺たちの味方だろ。」
後ろでバッカニアがこれを聞いた。 その表情は、笑顔とは言えないが、同じ方向を向いたものに変わった。
「いいな」と彼は言った。「じゃあ、俺は行けそうだ。」
「大尉——」
「この街の空気は最悪だ。」彼はずっとこの街の石炭の混じった空気が嫌いだったのです。 ブリッグズ要塞はその上にあった。 すべての上に。 氷から降りてくる空気は清潔で鋭かった。 それがずっと好きだった。 彼は手を上げて敬礼した。
ファルマンも敬礼を返した。
バッカニアはその姿勢のまま死んだ。
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グレイシア・ヒューズは日食観察用のガラスをテーブルに置き、エリシアが見えるように椅子の上に乗せてあげました。 外では、日食の準備では説明できない音が街から聞こえていたが、グレイシアは声を穏やかに保ち、手を落ち着かせて、エリシアは空を見ていました。
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階段室では、シグ・カーティスが段に座り、腕を膝の上に置いて、来ない報告を待っていました。
オリヴィエはとらえた将軍の上に立っていた。 エジソンという名の、白髪で、楽な生活をしてきた男が体に見えるほど軟らかくなった将軍だった。 オリヴィエは兵士が報告を伝えるのを聞いていた。 バッカニアは死んだ。 彼の部下も何人か。 ブラッドレイへの攻撃でシン人の戦士たちを支援していた。 ブラッドレイは致命的な傷を負った。 正門はまだ守られている。 グリードと呼ばれる存在が、信じがたいことに、側を選んだ。
エジソンが不信の声を上げた。「ホムンクルスが総統に逆らうはずがない。奴らは総統に仕えているんだ。そんなことは——」
オリヴィエは彼を殴った。
彼女は兵士の方に戻った。 イズミ・カーティスの居場所はまだわからない、ということだった。
バッカニアの顔を思った。 長い時間知っていた人だった。 笑顔で死んだと兵士は言った。 それはまさに彼がするだろうことだった。 オリヴィエはしばらく拳を太腿に押し当てて、それからシグの方を向いた。
「前進します」と彼女は言った。「彼女を見つけます。」
シグは頷いて立ち上がった。
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暗い空間がより広い場所に開き、エドワードは着地をしくじったが、すぐに立ち上がった。 いつだってすぐに立ち上がるのです。
周りを見回した。
イズミ・カーティスはすでに五メートル先に立ち、息が乱れていた。 口元に咳で出た血がついていた。 周囲を見回し、それからエドワードを見た。
「これは私たちがしたことと関係があるのでしょう」と彼女は言った。 「そうじゃない？」
「ええ」とエドがと言った。
それからアルがそこにいた。 あるはずのない壁にもたれて座り、目を閉じ、鎧は静止していた。 エドは駆け寄り、肩当てに手を置いた。
「アル。アル、起きろ。」
アルは動かなかった。
「おい。」エドは揺さぶった。 何もなかった。 彼は身を起こした。
それからもう一人の人物が現れた。
背が高く、青白い姿だった。 エドが一度も見たことのない形だった。 父・ホーエンハイムは白い服を着て、落ち着きを鎧の塗料のように顔に纏わせていた。 そしてその体の中に、物理的には説明できない形で見えたのはホーエンハイムだった。 縮小され、閉じ込められ、それを抑える存在の一部になっていた。
父はエドワードとイズミを、リストの項目を確認する人の表情で見た。
「一人足りない」と父は言った。 「だが最後の一人は今準備されている。」
ホーエンハイムの目がエドワードの目を見つけた。 エドは父の体の中にある姿を見つめた。
「あれは」とエドはゆっくりと言った。 「誰だ？」
ホーエンハイムは口を開いた。 何か役に立つことを答えようとする前に、父はホーエンハイムを完全に体の中に引き込んでしまった。 ホーエンハイムは見えなくなった。 父はそれ以上何も言わなかった。 ホーエンハイムの賢者の石は都合のいい時に対処すればいいと思っているようだった。
エドはアルの方を向いた。 両手を鎧に置き、もっと強く揺さぶった。
「アル。今だ。今すぐ起きてくれ。」
アルは目を覚まさなかった。
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金歯の医師には、結果はすでに決まっているので参加者がそれを理解するのを待つだけだと知っている人物の忍耐があった。
ホークアイの銃が動かなくなった。 彼女が位置を変えようとした瞬間、刃がマスタングの手袋を切った。 両手、正確に狙われて、何かを発火させる前に使えなくなってしまった。 スカーの喉に剣が当てられた。
医師はその隙間にゆっくりと進み出た。
理性的な話し方をした。 状況を説明した。 マスタングは生贄の一人なので、価値があった。 つまりこれは全員にとって実は好都合な状況だった。 マスタングがしなければならないのは扉を開けることだけだ。 戻ってこられる。 ただそれだけだ。 医師は錬成の対象さえ提案した。 誰を連れ戻したいか、と。 ヒューズの名前を出した。 優しく。 思いやりがあるように見せながら。
マスタングの表情は変わらなかった。 しかし部屋の何かが変わった。
「エルリック兄弟が、死者を連れ戻そうとした時に何が起きるか説明してくれた」とマスタングは言った。 「うまくいかない。戻ってくるのはその人ではない。」
「扉を開けるだけでいいんです」と医師は言った。 「戻ってくる。それだけです。」
「断る。」
医師はゆっくりと頷いた。 まるで予想していたかのようだった。 合図を出した。 ゾンビ兵の一体が動き、ホークアイは意図せず声を上げた。 それから床に倒れた。 傷は深かった。 血が速く流れた。
「錬成してください」と医師はマスタングに言った。 「彼女が死んでから。あるいは今錬成して扉を開ければ、私の賢者の石で彼女を助けます。どちらも効率的な選択です。」
ホークアイは床からマスタングを見上げていた。 血が出ているのに声は落ち着いていた。 「やめてください」と彼女は言った。 「私は死にません。やめてください。」
マスタングは彼女を見た。 医師を見た。 切られた手袋を見て、ホークアイの顔を見て、止まらない血を見た。
長い時間考えた。
それから錬成を始めた。