Numa laboratório da King's College London, três átomos de alumínio arranjaram-se num triângulo, e este pequeno truque geométrico está a mudar os fundamentos da química industrial.
O composto chama-se ciclotrialumano. É o primeiro exemplo estável deste tipo isolado, e segundo um artigo publicado na revista Nature Communications, consegue fazer coisas que até agora eram exclusivas da platina, paládio e dos seus primos muito caros.
Isto é importante. A catálise, a arte de impulsionar reações químicas, está por trás da maioria do mundo moderno. Os plásticos numa capa de telemóvel, os combustíveis num carro, as moléculas numa garrafa de medicamentos - a maioria deles passa por um catalisador em algum ponto. E durante décadas, os metais do grupo da platina foram os heróis desta indústria: raros, caros, e extraídos em apenas alguns países.
O alumínio é o metal mais abundante na crosta terrestre. É também, como disse a Dra. Clare Bakewell, responsável pela pesquisa, "super abundante, tornando-o aproximadamente 20 mil vezes mais barato que metais preciosos como platina e paládio".
O desafio foi sempre conseguir que se comportasse como catalisador. O alumínio não é normalmente o tipo de elemento que quebra ligações químicas difíceis. O triângulo muda isto.
Quando os investigadores o testaram, os resultados foram notáveis. O trímero de alumínio dividiu o diidrogénio, a molécula H₂, cuja ligação forte é um teste crítico para qualquer catalisador sério. Também aceitou eteno, o bloco de construção de dois carbonos do plástico polietileno, na sua estrutura passo a passo.
Dividir hidrogénio é fundamental para células de combustível e reações de hidrogenação que fazem tudo, desde margarina até medicamentos. Unir unidades de eteno é a base da produção de plásticos. Ambos os processos dependiam, até agora, de metais que saem do solo apenas após esforço enorme.
Esta descoberta pode levar a produção industrial mais limpa, verde e mais barata em plásticos, combustíveis e produtos farmacêuticos.