Sous l'océan Pacifique, une grande rivière de métal liquide se comporte d'une manière inattendue. Cette rivière se trouve dans le noyau externe de la Terre, à environ 2 200 kilomètres sous nos pieds. Ce noyau externe est un océan de fer en fusion qui crée le champ magnétique de notre planète. Ce champ nous protège du vent solaire.
Pendant longtemps, les scientifiques pensaient que les courants dans le noyau externe coulaient principalement vers l'ouest. Ils pensaient que ce système était stable. Mais en 2010, quelque chose a changé. Une étude récente montre qu'une grande zone de fer liquide sous le Pacifique équatorial a soudainement changé de direction. Un courant lent vers l'ouest est devenu un courant rapide vers l'est. Ce changement représentait environ cinq pour cent de la circulation totale du noyau externe.
Cette découverte change notre compréhension de l'intérieur de la Terre. Elle montre que le noyau externe peut changer rapidement. Frederik Dahl Madsen, auteur principal de l'étude, a déclaré que ce changement soulève de nouvelles questions sur le comportement de l'intérieur profond de la Terre. Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont utilisé des données de satellites comme CHAMP, Ørsted, CryoSat et surtout Swarm. Ces satellites mesurent le champ magnétique de la Terre avec une grande précision. Les données de Swarm, lancée en 2013, ont permis de suivre les changements après 2010. Les scientifiques ont observé des changements de flux rapides et des corrélations étranges. Le courant vers l'est coïncidait avec des changements dans le noyau interne solide. Ces changements pourraient aussi être liés à des changements dans la rotation de la Terre et à des secousses géomagnétiques. La cause de ce changement reste inconnue. Le courant vers l'est a atteint son maximum vers 2020 et ralentit maintenant. Les scientifiques étudient si ce changement est temporaire ou permanent.