En una mañana de julio en el Centro Espacial Satish Dhawan, un reloj de cuenta atrás se detuvo. Una anomalía técnica obligó a los ingenieros a detener el despegue previsto, retrasando el horario 35 minutos. En la plataforma de lanzamiento había un vehículo diferente a cualquier otro en la historia del país. Dentro de su compartimento de carga había una colección inusual de objetos: una miniatura de oro de 18 quilates que representaba figuras del patrimonio espacial del país, una flor de loto hecha de diamante cultivado en laboratorio y una postal escrita a mano por el Primer Ministro Narendra Modi con la frase "Vande Mataram".
Cuando los motores finalmente se encendieron el 18 de julio de 2026, el cohete rugió hacia el cielo. Entre 15 y 18 minutos después, alcanzó su destino a 450 kilómetros sobre la Tierra, colocándose en una órbita con una inclinación de 60 grados. Con ese ascenso exitoso, Skyroot Aerospace logró algo sin precedentes para la nación. El vuelo, denominado Misión Aagaman (una palabra sánscrita que significa "llegada"), convirtió a la India en el tercer país del mundo donde una empresa privada ha alcanzado con éxito altitudes orbitales. Anteriormente, solo empresas de Estados Unidos y China habían logrado esta hazaña.
El momento del logro tuvo un profundo peso histórico. Exactamente 46 años antes, el 18 de julio de 1980, el país completó su primer despliegue independiente de satélites utilizando el cohete SLV-3. Honrando ese legado, el nuevo vehículo privado lleva el nombre Vikram-1, un homenaje a Vikram Sarabhai, el físico pionero que estableció el programa espacial indio.
Tras el exitoso despliegue de seis cargas útiles, que incluían satélites llamados SCOPE y Grahaa, la empresa celebró en línea. Publicaron un simple mensaje en redes sociales: "¡Hola espacio, hemos llegado!".
El viaje hasta este momento comenzó en 2018. Dos ex científicos de la Organización India de Investigación Espacial (ISRO), Pawan Kumar Chandana y Naga Bharath Daka, decidieron construir su propia empresa aeroespacial. Habían probado previamente un vehículo suborbital en 2022, que cruzó al espacio pero no alcanzó las velocidades necesarias para permanecer en órbita. A principios de 2026, su startup se había convertido en el primer unicornio de la industria espacial del país, alcanzando una valoración de mil millones de dólares.
Su vehículo insignia muestra técnicas modernas de fabricación. El cohete presenta una estructura construida completamente de compuestos de carbono. Su sistema de propulsión se basa en motores de combustible sólido y motores creados mediante fabricación aditiva. Para garantizar la colocación precisa de su carga, la sección final del cohete utiliza un módulo de combustible líquido que se puede reiniciar en el espacio. En total, el sistema está diseñado para transportar hasta 350 kilogramos de equipo a la órbita terrestre baja.
Hablando en el lugar del lanzamiento, Chandana expresó su asombro por el resultado. Señaló que alcanzar la órbita en un primer intento es increíblemente difícil, admitiendo que inicialmente dudaba que fuera posible. Calificó el evento como un hito histórico para el sector espacial mundial, enfatizando que el vehículo fue construido íntegramente en el país por ingenieros indios.
La misión también destaca un cambio masivo en la economía nacional. Durante décadas, ISRO mantuvo el control exclusivo de las actividades espaciales. Eso cambió en 2020 cuando las reformas gubernamentales abrieron las puertas a empresas comerciales, una transición acelerada aún más por nuevas políticas nacionales en 2023. Los resultados han sido drásticos. Hace seis años, el sector espacial privado nacional constaba de aproximadamente media docena de grupos. Hoy, ese número supera los 400.
Este nuevo ecosistema depende en gran medida de la colaboración. Para la misión Vikram-1, las agencias gubernamentales brindaron un apoyo crucial. ISRO y el organismo regulador IN-SPACe proporcionaron orientación técnica, permitieron el acceso a instalaciones de prueba y gestionaron las autorizaciones necesarias para hacer realidad el vuelo.
El Primer Ministro Modi felicitó personalmente a los fundadores por teléfono, señalando que su joven equipo inspiraría a los jóvenes a soñar más grande y a perseguir la innovación sin miedo. Añadió que la misión exitosa demostró la capacidad de autosuficiencia de la nación.
Antes de que Skyroot pueda comenzar vuelos comerciales regulares, la empresa planea realizar misiones de prueba adicionales para validar sus sistemas. Pero por ahora, su primer vuelo operativo ya ha dejado una marca permanente en la historia.
En lo alto sobre la Tierra, viajando a velocidades orbitales, la nota escrita a mano del Primer Ministro flota entre las estrellas. Como Chandana informó con orgullo al líder de la nación, el mensaje de "Vande Mataram" ha llegado con éxito a la órbita.