Tháinig Iníon Violet Marsh ar a haon déag a chlog go beacht. Bean óg a bhí inti agus meon socair uirthi agus súile dírithe aici, agus shuigh sí os comhair Poirot gan aon cheann den neirbhís a d'fheiceadh sé chomh minic sin i measc na gcliant a thagadh chuige lena gcuid trioblóidí.
"Inseoidh mé duit an scéal go simplí," a dúirt sí, "mar is scéal simplí é, cé gur scéal neamhghnách é freisin."
"Bien. Lean ort, mademoiselle."
Deartháireacha ab ea a hathair agus a huncail Andrew, clann mhac feirmeora as Devon. Fuair a hathair bás nuair a bhí sí sé bliana d'aois, agus fuair a máthair bás nuair a bhí sí ceithre bliana déag. Chuaigh Uncail Andrew go dtí an Astráil, rinne sé fortún mór trí thalamh a cheannach agus a dhíol, agus d'fhill sé ar Shasana, áit ar cheannaigh sé eastát beag i Devon darbh ainm Crabtree Manor. Thug sé Violet isteach agus chaith sé léi, i bhformhór na gcaoithe, mar a iníon féin.
"I bhformhór na gcaoithe," arsa Poirot, ag athrá.
"Chreid sé gur cheart do mhná foghlaim conas teach a choinneáil agus dada eile." Dúirt sí é sin gan fhearg. "Ní raibh mé ar aon intinn leis." Bhí a fhios agam nach raibh aon bhua agam don obair tí ach go raibh cumas mór agam don staidéar acadúil. Bhíodh argóintí móra againn faoi. Bhuaigh sí scoláireacht agus bhí sé ar intinn aici dul go Girton. Dúirt a huncail léi go soiléir, dá leanfadh sí lena raibh sé ag glaoch a cuid smaointe nua-aimseartha, nach bhfaigheadh sí faic uaidh. Dúirt sise leis go raibh cion aici air ach go gcaithfeadh sí a saol féin a chaitheamh. Ba iad a fhocail scarúna go gcuirfeadh sé a chuid gliocais i gcoinne a cuid léinn leabhar, agus go bhfeicfí cad a thiocfadh as.
"Sin naoi mbliana ó shin anois." Thugainn cuairt air ó am go chéile. D'fhanamar cairdiúil, cé nár athraigh a thuairimí riamh. Níor luaigh sé mo chéim liom fiú uair amháin. Stad sí. "Le mí anuas, fuair sé bás."
Dúirt sí go raibh sé leagtha amach san uacht go mbeadh Crabtree Manor agus a raibh ann ar fad ar fáil di ar feadh bliana amháin. Le linn na bliana sin, d'fhéadfadh a cuid gliocais í féin a chruthú. Dá mba rud é, ag deireadh na dhá mhí dhéag, gur chruthaigh gliocas a huncail níos fearr ná a cuid féin, rachadh an teach agus an fortún ar fad chuig institiúidí carthanachta éagsúla.
"An gceapann tú go bhfuil sé seo éagórach?" a d'fhiafraigh Poirot.
"Ceapaim go bhfuil sé cothrom go hiomlán." Thug sé rabhadh dom, agus rinne mé mo rogha féin go saor. Bhí sé ag coinneáil a fhocail. D'fhill sí a lámha ar a chéile. "Tháinig mé ag iarraidh ort a fháil amach cad atá i bhfolach, is cuma airgead nó dara huacht." Feicim é mar dhúshlán a chuir sé romham, agus tá sé ar intinn agam é a shárú.
Scrúdaigh Poirot an uacht a thug sí leí. Bhí sí scríofa ar fhoirm uacht chlóite, ní ag dlíodóir a rinneadh í, agus bhí sí finné ag lánúin darbh ainm Baker a chónaigh i Crabtree Manor agus a thug aire don seanfhear. D'fhiafraigh sé an bhféadfaí agóid a dhéanamh ina coinne.
"Ní smaoineoinn air," a dúirt sí.
Thug sé faoi deara go raibh an t-uacht dátaithe an cúigiú lá is fiche de Mhárta ar a haon déag a chlog ar maidin. Chnag sé ar an bpáipéar go smaointeach. D'fhágfadh aon uacht a rinneadh fiú leathuair an chloig ina dhiaidh sin an ceann seo gan bhrí.
Dúirt sé go nglacfadh sé leis an gcás. Bhí sé féin agus Hastings, a dúirt sé, chun taisteal go Crabtree Manor an tráthnóna sin.
---
Shroicheadar go déanach agus fuaireadar fáilte ó na Bakers, lánúin chiúin chumasach a bhí curtha ar an eolas trí sreangscéal go mbeidís ag súil leo. Tar éis suipéir agus oíche codlata, chruinníodar an mhaidin dár gcionn i seomra staidéir an tSean-Mharsh nach maireann.
Seomra a bhí ann faoi cheannas deasc mhór le clár roladh, a chuid comhlaí líonta le páipéir a bhí sórtáilte agus leagtha amach le cúram mór. Bhí lipéad néata i lámhscríbhneoireacht bheag chruinn ar gach doiciméad. Ghluais Poirot tríd an seomra go mall, ag scrúdú gach ní, gan aon rud a bhaint, a shúile ag gluaiseacht ó sheilf go seilf le hiompar sásaimh ghairmiúil.
"Fear córasach," ar sé. "Tá áit ag gach rud, tá gach rud aitheanta go cuí." Stad sé. Bhí sé ag féachaint ar an eochair a bhí ag crochadh sa ghlas ar an deasc rollta. Bhí lipéad uirthi, mar a bhí ar gach rud eile, ach clúdach salach litreach a bhí sa lipéad seo, agus bhí an lámhscríbhneoireacht air cúng agus go hiomlán éagsúil leis an script néata a bhí ar gach lipéad eile sa seomra.
"Ní réitíonn sé seo," a dúirt Poirot go ciúin.
D'fhág sé san áit é. Chuir sé fios ar na Bakers.
Lánúin bhuana a bhí iontu, nár éirigh corraithe go héasca. D'admhaigh siad gur fhinnigh siad an uacht. Cuireadh Baker roimh ré chuig an mbaile in aice láimhe chun dhá fhoirm uacht chlóite a fháil. Tharla an síniú timpeall a haon déag a chlog, bhí Mrs. Baker cinnte den am mar gur dhóigh a cuid bainne thar maoil ar an sorn agus iad amuigh as an gcistin. Timpeall uair an chloig ina dhiaidh sin, ghlaoigh an máistir ar ais orthu. Rinne sé botún sa chéad cheann, a dúirt sé leo, agus stróic sé é. Bhí gá aige leo síniú don dara huair. Ina dhiaidh sin thug sé suim airgid do gach duine acu, ag míniú nár fhág sé faic dóibh san uacht ach go raibh sé ar intinn aige an tsuim chéanna a thabhairt gach bliain a mhair sé, mar nead-ubh don todhchaí. Tar éis an dara síniú, chuaigh Mr. Marsh amach chuig an sráidbhaile chun billí trádálaithe a shocrú.
Choinnigh Poirot an eochair agus a clúdach salach in airde agus d'fhiafraigh sé de Baker an raibh an lámhscríbhneoireacht ar an gclúdach mar chuid dá mháistir.
"Sea," arsa Baker. Cheap Hastings gur tháinig leisce bheag díreach roimh an bhfocal sin.
D'fhiafraigh Poirot an raibh aon strainséirí sa teach le trí bliana anuas. Dúirt Baker nach raibh. Chuir a bhean i gcuimhne dó na hoibrithe. Timpeall dhá bhliain go leith roimhe sin, tháinig fir ó Plymouth chun deisiúcháin a dhéanamh. Níor lig an máistir do cheachtar den bheirt Baker dul isteach sa seomra staidéir le linn na hoibre. Ní raibh cuimhne acu ar ainm na comhlachta.
Ghabh Poirot buíochas leo agus chuir sé amach iad.
"Rinne sé dara huacht," a dúirt Poirot, "agus ansin fuair sé oibrithe chun áit fholaithe a chruthú di. Ní rachaimid ag cuardach an tí. Rachaimid go Plymouth."
---
Thóg sé roinnt iarrachtaí, ach fuaireadar an chomhlacht cheart roimh dheireadh an tráthnóna. Bhí cuimhne shoiléir ag beirt dá gcuid oibrithe ar an bpost. I measc tascanna eile, thóg siad ceann de na seanbhrící ar an tinteán, ghearr siad log fúithi, agus ghearr siad an bhrící sa chaoi nach mbeadh aon cheangal le feiceáil nuair a chuirfí ar ais í. Chuir brú ar an dara brící ón deireadh an chuid iomlán ag ardú. Bhí an seanduine, arsa an t-oibrí darbh ainm Coghan, an-chúramach faoi. An-chúramach go deimhin.
D'fhilleadar ar Crabtree Manor, chuir siad glas ar dhoras an tseomra staidéir, agus lean siad na treoracha go beacht. D'ardaigh an chuid fholaithe gan stró. Shín Poirot a lámh isteach sa log, agus d'athraigh a aghaidh.
Tharraing sé a lámh amach. Bhí blúire páipéir dhóite chrua ann le fuílleach páirteach de shíniú, ainm Baker, nó tús an ainm sin, agus rud ar bith eile a bhí úsáideach. Sheasadar i dtost ar feadh soicind.
"Cé a scrios é?" a d'fhiafraigh Hastings.
"Ní raibh aon fháth ag na Bakers déanamh amhlaidh. Tá siad níos fearr as dá bhfaigheadh Iníon Marsh oidhreacht seachas dá dtabharfaí an t-eastát d'institiúidí carthanachta." Leag Poirot an blúire síos go cúramach. "Tá seans ann freisin gur athraigh Mr. Marsh a intinn agus gur scrios sé féin é."
"An gcreideann tú é sin?"
"Ceapaim gur féidiúlacht réasúnta é. Tá cead ag fear a intinn a athrú." D'fhéach sé ar an log folamh ar feadh tamaill fhada. "Rinneamar a bhféadfaí a dhéanamh. Fuarthas an áit fholaithe. Ní léiríonn sé go dona faoi Iníon Marsh gur folamh a bhí sí."
D'fhágadar chun an traein go Londain a fháil. Thit néal codlata ar Hastings, agus é á luascadh ag rithim na gcarráistí. Ní raibh an traein i bhfad tar éis Taunton nuair a rinne Poirot fuaim ghéar agus rug sé greim ar lámh Hastings.
"Amach. Anois. Éirigh den traein."
"Poirot, cad in ainm Dé—"
"Anois, a Hastings. Léim."
Bhíodar ar an ardán ag Taunton, a mbagáiste fós ar bord, ag féachaint ar an traein ag dul as radharc san imigéin, sula raibh tuiscint iomlán ag Hastings ar cad a tharla.
"Is amadán mé," arsa Poirot, le mothú láidir. "Amadán den chéad ordú. D'fhág mé leabhair na dtrádálaithe go hiomlán as mo chuid smaointeoireachta."
"Cad iad leabhair na dtrádálaithe? Poirot, mínigh dom."
"Ní fós. Tar liom."
Níor dúirt sé a thuilleadh. Thógadar traein mhall go Exeter, thug siad carr ar cíos, agus shroicheadar Crabtree Manor go luath ar maidin.
---
Sa seomra staidéir, las Poirot an tine, chuaigh sé díreach chuig an deasc, agus bhain sé an eochair di. Thóg sé an clúdach salach uaithi, scrúdaigh sé ar feadh soicind é, agus ansin ghearr sé go cúramach feadh na n-uaimeanna é agus leag sé é go réidh, an taobh istigh in airde.
Choinnigh sé é in aice leis na lasracha.
Léirigh scríbhneoireacht. Bhí sí gearr agus soiléir: uacht ag fágáil gach rud ag Violet Marsh, dátaithe an cúigiú lá is fiche de Mhárta ar leathuair tar éis a dó dhéag, agus finnithe ag Albert Pike, cócaire milseán, agus Jessie Pike, bean phósta.
Stán Hastings uirthi. "An bhfuil sí dlíthiúil?"
"Níl aon dlí," arsa Poirot, "in aghaidh uacht a scríobh i meascán d'ionc dofheicthe agus ionc chomhbhách. Tá intinn an tiomnóra soiléir go hiomlán. Is í Iníon Marsh an t-aon ghaol beo atá aige."
Leag sé an clúdach síos agus chéimigh sé siar ón tine. "Fuair sé dhá fhoirm uachta agus chuir sé na Bakers ag síniú dhá uair, rud a thug uair an chloig clúdach dó. Ansin chuaigh sé chuig an sráidbhaile, le peann tobair líonta lena mheascán ionc, scríobh sé a fhíor-uacht ar an taobh istigh den chlúdach seo, agus fuair sé fáth chun an cócaire milseán agus a bhean a chur ag síniú léi. Ansin cheangail sé í leis an eochair dá dheasc féin. Os comhair gach duine. An lipéad nár réitigh. An lámhscríbhneoireacht a bhí difriúil."
Chroith sé a cheann. "Bhí sé ag súil le gach céim a ghlacfadh cuardaitheoir cúramach. Na hoibrithe, an log folaithe, an bhrící a ardaíonn. Bhí súil aige go bhfaigheadh sí gach ní acu."
"Ach ní bhfuair sí é," arsa Hastings. "D'fhostaigh sí thú. Nach gciallaíonn sé sin gur bhuaigh an seanfhear?"
Thóg Poirot an clúdach leis an gcúram a thugtar do dhoiciméad a shocraigh fortún suntasach díreach.
"A mhalairt ar fad. D'aithin sí teorainneacha a cuid eolais féin. Thuig sí nádúr na faidhbe agus chuir sí i lámha speisialtóra láithreach é. Sin, a chara, go díreach cad atá i gceist le hoideachas Girton a chur ar fáil."
Bhí sé beagnach ag miongháire. "Bhí sé mar aidhm ag Mr. Marsh a thástáil an raibh tairbhe phraiticiúil ag léann a nia. Léirigh sí go bhfuil. Sílim, dá mbeadh a fhios aige, go mbeadh sé sásta."
Leag sé an t-uacht síos ar an deasc in aice leis an tine ag dul as, agus thosaigh sé ag cumadh ina intinn an litir a chuirfeadh sé chuig Iníon Violet Marsh ar maidin.