デニー・ブロッシュが志願したのは、他に誰も素早く前に出なかったからでした。 今、彼はラジオ・キャピタルの入口に立っていました。 両手を見えるように上げて、ゆっくりと動きました。 自分が危険ではないと分かってもらえるように。
ロビーは薄暗かった。 彼は声をかけた。 奥の廊下で何かが動いた。
マリア・ロスが光の中に歩いてきた。
ブロッシュの顔が崩れた。 言葉にならない声を出した。 そして三歩で床を渡り、もう涙が出ていた。 でも気にしなかった。 なぜなら彼女は生きていたので、すぐそこに立っていたので、その瞬間にそれより大切なことは何もなかった。
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セントラルの地下深く、父は五人の贄を見ていました。 職人が道具を並べて見るような目でした。 何も言いませんでした。 まだ言う必要がなかったのです。
エドワードが先に口を開いた。「俺たちをここに連れてきたからって、好き勝手に使えると思うなよ。」
父の表情は変わらなかった。 もっと賢い人間から、もっとひどい反論を聞いたことがあった。 どれも同じくらい意味がなかった。
部屋の向こう側で、イズミはもう動いていた。 マスタングの腕をつかんで、静かに部屋の端の方へ引っ張った。 この状況で逃げられる場所があるかどうか、確かめようとしていたのです。 父は頭を向けなかった。 ただ、小さな間違いを正す人のような口調で教えました。 端など存在しないと。 彼らはもう父の中にいるのです。 部屋も、壁も、松明の間の闇も、全部が父であり、しばらく前からそうだったと。
イズミは止まった。
地上では、地下の最も深い階へ続く階段と通路で、ダリウスが動きを止めた。 ジェルソとザンパノもその後ろで止まった。 ホークアイは、首の傷に包帯を巻かれていましたが、顔は青白く、彼らの前方を見ていました。 通路の先に、黒い膜が二枚目の壁のように塞いでいたのです。 石でも金属でもなく、息を止めたときのように、そこに存在するものでした。 目で覆われていました。 すべての目が開いていた。
誰も触れようとしなかった。
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メイ・チャンは袖をまくり上げ、指の間に針を持って前に出ました。 彼女は小さかった。 彼女は怒っていた。 そして計算を終えていました。 目の前にいるこの存在は不死の秘密を持っている。 それが砂漠と山脈と大陸のほとんどを渡ってきた理由でした。 答えを得ないまま帰るつもりはなかった。 でもエルリック兄弟はプライドを相手にしなければならなかったので、自分しかいなかった。 だから彼女は父の前に進み出て、前置きなしに宣言しました。 自分が相手になると。
エドは彼女が前に出るのを見ていました。 プライドの顔がおかしくなっていた。 マスタングが扉を通った直後に気づいていた。 セリム・ブラドレーの借り物の顔の端の肉が、剥がれ始めていた。 炎に近づけすぎた紙のように、端から反り返っていた。
「なんで最初から俺たちを無理やり通さなかったんだ？」エドは半分独り言のように言った。
マスタングが後ろから答えた。 まだ目が見えず、まだ立っていた。 「最後の手段だったんだろう。何か代償があったはずだ。まだ何かは分からないが。」
エドはプライドを見た。 その代償が、今になって見えてきている、と彼は思った。
「アル」と彼は言った。「メイの側につけ。こっちは俺がやる。」
アルは何も言わずに動いた。
エドはプライドに向き直った。 ホムンクルスはもう後退していた。 攻撃しているわけでも、影を刃にしているわけでもなく、ただ距離を取っていた。 逃げていた。
「逃げてるじゃないか」とエドは言った。
「状況を再評価している」とプライドは答えた。
「マスタングをここに引き込んで力を使い果たしたんだろ。もう何も残ってないぞ。」
プライドはそれを認めなかった。 否定もしなかった。 それ自体が答えだった。
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メイの最初の攻撃は綺麗に当たった。 正確で、速かった。 父の腕を押さえることができたら、すぐに直接攻撃へ移った。 これを終わらせる一撃へ。
ホーエンハイムの顔が父の体から引き裂かれるように現れた。
「触れるな！」その声は荒れていた。 「あいつは動かなくていい。接触だけでエネルギーを循環させられるんだ。お前には――」
メイの手が当たってしまった。
錬成の衝撃が壁のようにメイを襲った。 彼女は激しく倒れ、息を飲み、全身が電流に貫かれたようになった。 地面に倒れながら、もう針を探し始めていた。 アルケヘストリィを自分の体に通し直そうとしていた。 痛みが続く中で、顔を歪めながら自分を癒そうとしていたのです。
アルフォンスが間に合って、次の攻撃を鎧の胸で受けた。 衝撃が部屋に響き渡った。 足を踏ん張って反撃した。 父は、ほんの一瞬だけ、後退した。
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地下のはるか上、月が太陽を飲み込んでいました。
朝からゆっくりと続いていたのです。 今はほぼ完成していました。 端に光の輪が現れた。 暗くなった空の中の白いリング。 セントラル市の通りでは、人々が歩くのを止めて上を見上げました。 外側の地区を移動しているイシュヴァール人の難民たちは止まりませんでした。 行くべき場所があったからです。
決めた場所にシートを広げた。 印は正確だった。 アルケヘストリィの線、国の地盤に埋め込まれた錬成陣に対して、逆向きに描かれた逆錬成陣でした。 それぞれが定位置についた。 そしてスカーを見た。 スカーは別の場所にいましたが、彼らは信頼していました。 計画をきちんと説明してくれた人を、嘘をつく理由がない人を、信頼するように。
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スカーの右腕はすでに橋の一部を破壊していた。 ブラッドレーはがれきを挟んで向こう側に立ち、少なくとも三か所から血を流していて、笑っていた。
「やっとだ」と総統は言った。 「政治もない。予定もない。報告書もない。」
素早く前に出た。 儀礼はなかった。 二本の剣だけがあった。 多くの兵士が生まれるより前からこれをやってきた男の精度で動いていた。 スカーはできる限り受け止めた。 ブラッドレーより速くはなかった。 強くもなかった。 腕に切り傷を受け、脇腹にも一つ受けたが、無視した。 戦いの中で痛みを意識するのは反射ではなく選択だったからです。
ブラッドレーが一瞬止まった。 古い傷が響いたのだ。 半秒だけ。 スカーはそれを使った。 右腕を振り下ろし、破壊の錬金術反応が刃を走り、砕いた。 剣が一本消えた。 ブラッドレーは手の中の折れた柄を、何か感心したような目で見た。
それから折れた刃でスカーの右腕を袖ごと地面に縫い止め、残った剣を致命の一撃のために振り上げた。 スカーは左腕を、布で覆ったままの腕を、誰にも見せたことのなかった腕を、床に平らに押し当てた。
石の棘が上に向かって噴き出した。 三本。 剣を弾き、その一本がブラッドレーの脇腹に新しい傷を開いた。 総統が初めてよろめいた。
スカーは立ち上がり、腕を引き抜き、外套を落とした。
左腕の刺青は兄のものではなかった。 破壊ではなかった。 もう半分、構築の錬成陣、龍の脈動の紋様の建設する側、兄が生涯をかけて開発し、死ぬときにスカーに与えた部分だった。 二本の腕を合わせれば、完全な系になる。 合わせれば、どちらか片方だけではできないことができるようになるのです。
ブラッドレーは刺青を見た。 それからスカーを見た。 「そうか」と彼は言った。 まだ笑っていた。 それは彼が長年で見せた中で最も正直な表情だった。 「人間というのは。」
エドの機械鎧がプライドの触手を前腕で受け止めた。 押しのけてそのまま動き続けた。 「切れ味が落ちてるぞ。」
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プライドは短い距離に引いた。 「お前の背の低さ」とホムンクルスは言った、「のおかげで、自分より大きい相手と戦う経験が豊富だな。」 エドの懐に入り込んだ。 「自分より小さい相手と戦ったことはないだろう。」
その通りだった。 攻撃は低く速く来た。 エドは二つ受け止め、三つ目を外した。 跡が残った。
「そうだな」とエドは言った。 「でも俺は一生、大きいやつにやられてきた。」 足を構え直した。 「小さいやつの戦い方はよく知ってる。俺たちの方が強く打つんだ。」
頭突きがプライドの顔の真ん中に当たった。 崩れかけていた肉にひびが入った。 セリム・ブラドレーの顎の一部が剥がれて床に落ちた。 その下にあったのは皮膚ではなかった。
プライドは完全に止まった。
部屋の向こうでは、アルがメイを後ろにかばっていました。 メイが自分を癒しているのが分かった。 アルケヘストリィが働くにつれて彼女の息が変わるのが聞こえたので。 父はアルの攻撃をさらに二つ受けながらまだ立っていた。 イズミが反対側から来て、二人で押していた。 一瞬だけ、これで足りるかもしれないと思えた。
そのとき父が言った。「時間だ。」
影が父から出てきた。 プライドの影ではなく、父自身の影だった。 それは違った。 切らなかった。 巻き付いた。 引っ張った。 動く前にエドは影が手足に絡みつくのを感じてしまった。 プライドとの決着はもう関係なかった。 床を引きずられ、縛り付けられていたので。 アルも横で同じだった。 イズミも。 マスタングも、見えない目と固く噛んだ顎のまま立っていたが、捕まってしまった。 五人全員が輪を描くように床に並べられた。 父が中心に立っていた。
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セントラル司令部の中で、クレミン准将は窓から日食を見ていました。 ようやく、これが何を意味するか分かってきました。 早口に話していた。 縛り付けられた椅子から誰かに自分を解放してほしいと。 全国錬成陣の中心に連れて行ってほしいと。 安全な唯一の場所へ。 唯一の――
外で、太陽の最後の細い弧が消えた。 光の輪が燃え上がった。
アメストリスは暗くなった。
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父の声が部屋に満ちた。
「この惑星について考えてみろ」と彼は言った。 「大地としてではなく。生きた系として。積み重ねるものとして。何百万年もかけて、いかなる人間の心も千の生涯では収められないほどの知識を含められるかもしれないものとして。」 彼は周りに縛り付けられた五人を見下ろした。 「それが扉を持ったとしたら、どうなるか考えてみろ。」
誰も口を開かなかった。
「俺はそれを開くつもりだ」と父は言った。「お前たちがその方法だ。」
部屋の端の影から、グリードが動いた。
待っていたのです。 彼なりに辛抱強く、規律からではなく、タイミングが大事だったので、欲しいものを分かっていたので、機を見ていたのです。 今、黒い爪に変えた指で闇から出てきた。 後ろから父に当たり、影の体を引き裂き、破片を床に散らした。
「来たぞ」とグリードは言った。 本当に嬉しそうだった。 「全ての中心に、ちょうどいる。欲しいものが全部一か所に。俺がいるべき場所はここだ。」
父の体は零れたインクのように床に散っていた。 声が暗い染みの中から上がってきた。 急ぐ様子はなかった。 「ああ。来ると思っていた。」
影が集まった。 父は玉座の方へ動いた。 逃げているわけでも、後退しているわけでもなく、ただ移動した。 触手が伸びて五人の贄を新しい並びに引きずった。 新しい輪を作った。 互いに背を向けて、父が中心に立ち、手を床の紋様の上に上げていた。
「中心は」と彼は言った、「ずっとここにあった。」
手を押し下げた。
目が現れた。 五人の贄それぞれに同時に開いた。 彼らを通り抜け、彼らの扉を通り抜け、魂が持つどんな秘密をも通り抜けて、燃え上がった。 上の通路を塞いでいた黒い膜が動き始めた。 上がり始めた。 滲み出すのでも這い上がるのでもなく、上がった。 容器より水の方が急に多くなったときのように。 セントラル司令部の壁を上がった。 建物を飲み込んだ。 さらに続いた。
贄それぞれの扉から黒い手が伸びて輪の中心に向かって伸びた。 集まるところでエネルギーが積み重なり、錬金術の方程式にはあっても言葉では言えないものになっていった。 セントラル司令部の周りにある五つの研究所が作った輪が順番に活性化した。 エネルギーは道路や土台や死者の中に埋め込まれた線に沿って外へ流れた。 全国の錬成陣の全回路を走った。 あらゆる錬成地点、あらゆる都市、百年をかけて作られてきた眠っている設計の全てを。
アメストリス全土で、人々が倒れた。
激しくではなかった。 ただ止まったのです。 通りで、家の中で、東の平野や北の山で、立ったまま崩れ落ちた。 光が消えた。 彼らの中にあったものはどこか別の場所にあった。 見たこともない線を通って、同意していない目的へ向かっていた。
アメストリスの空が割れた。
二枚の大きな扉が、信じられないほど大きく、暗くなった空に浮かんでいた。 ゆっくりと大きく開いていった。 父がその中から上がってきた。 普段使っている体の父ではなく、借り物の顔と慎重な姿勢の父ではなく、体など関係ない規模で父の意志をまとったものだった。 影が全方向に広がった。
彼は日食の光の輪を見上げた。 死んだ円の周りの白い輪。
「神よ」と彼は言った。
空の中、日食の上に、別の扉が現れた。 下ではなく外へ向かって開いた。 その中には全てを満たすほどの大きさの目があった。 天の扉が大地の扉を見た。 瞬きしなかった。
触手が空から降りてきた。
父は手を伸ばしてそれをつかんだ。
「降りてこい」と彼は言った。 「今はお前は俺のものだ。」
惑星の表面を横切った光は、これまでのどんな光とも違っていた。 温めなかった。 照らさなかった。 ただあった。 理解する前から真実がそこにあるように、一度に全ての場所に。 その下の世界はとても、とても静かだった。