Quand le télescope spatial James Webb a commencé à observer en 2022, il a vu des points rouges brillants dans l'univers lointain. Ces objets existaient entre 600 millions et 1,5 milliard d'années après le Big Bang, mais ont presque disparu plus tard. Les astronomes ne savaient pas ce que c'était.
Maintenant, une équipe dirigée par Pierluigi Rinaldi pense avoir trouvé la réponse. Ils ont étudié une galaxie appelée "Saguaro", qui ressemble à un cactus. Au centre de cette galaxie, il y a un noyau rouge brillant. Les chercheurs ont fait une simulation : ils ont imaginé que la galaxie Saguaro était beaucoup plus loin. Dans la simulation, les bras de la galaxie ont disparu, et seul le noyau rouge restait visible. C'est une illusion d'optique.
Les points rouges lointains ne sont donc pas des objets seuls. Ce sont les trous noirs supermassifs au centre de galaxies que nous ne pouvons pas voir. Les bras de la galaxie sont trop faibles pour être vus à ces grandes distances. Le télescope James Webb et le télescope Hubble ont aidé à voir la galaxie Saguaro. L'observatoire Chandra de la NASA a aussi détecté des rayons X, ce qui est rare pour ces objets lointains.
Les scientifiques pensent que le gaz et la poussière cachent les trous noirs dans les objets plus anciens. Mais un objet plus récent, découvert à 11,8 milliards d'années-lumière, émet des rayons X. Cela pourrait être une phase de transition où le gaz commence à se dissiper.
Une autre découverte, MoM-BH*-1, est un trou noir bébé entouré de gaz. Il brille beaucoup à cause de la chaleur créée par la gravité. Ces découvertes montrent que les points rouges sont une phase temporaire dans la vie des trous noirs supermassifs.