Durante mais de 160 anos, uma serpente venenosa viveu nas montanhas altas da Ásia, escondida à vista de todos. Os cientistas tinham um nome para ela, uma descrição de 1864 e até um espécime preservado num museu de Londres. Pensavam que a conheciam bem.
Mas estavam enganados.
Uma equipa internacional de investigadores descobriu que a víbora-do-fosso do Himalaia, considerada uma única espécie chamada Gloydius himalayanus, é na verdade um complexo de cinco espécies distintas. Três delas são completamente novas para a ciência.
As três serpentes recém-identificadas são a Víbora do Hindu Kush, a Víbora de Hazara e a Víbora do Nepal. Duas delas vivem apenas nas montanhas do Paquistão. A equipa utilizou uma abordagem chamada taxonomia integradora, combinando análise genética moderna, forma do corpo, anatomia esquelética e observação ecológica.
O trabalho foi liderado por Daniel Jablonski da Universidade Comenius em Bratislava, com colaboradores de importantes instituições europeias de história natural. Rafaqat Masroor, do Museu de História Natural do Paquistão, forneceu conhecimento regional crucial.
Esta descoberta é importante porque estas serpentes são venenosas e espécies diferentes podem ter venenos diferentes. Compreender que existem cinco espécies distintas ajuda na compreensão da composição do veneno e no tratamento de mordidas.