韓国の潜水艦はこれまで長い間、同じ弱点を抱えてきた。ディーゼルと電気で動くため、定期的に海面に浮上して空気を取り込む必要があったのだ。しかし5月26日、韓国政府はその状況を根本から変える計画を発表した。
安圭伯国防長官は、韓国初の原子力潜水艦「チャンボゴN」を建造するロードマップを公開した。従来のディーゼル・電気式潜水艦とは異なり、原子力潜水艦は数週間から数ヶ月にわたって海中に潜ったまま活動できる。長官はこの計画を「国家戦略プロジェクト」と呼んだ。
計画によると、潜水艦は2030年代半ばに進水し、2030年代後半に就役する予定だ。さらに、韓国独自の技術と造船所を使って国内で完全に建造されるという。
この計画の背景には北朝鮮の脅威がある。北朝鮮は海中から弾道ミサイルを発射できる潜水艦を開発している。隠れた潜水艦から発射されるミサイルは発見・迎撃が非常に難しい。原子力潜水艦なら、長期間にわたって海中に潜み続けることができるため、こうした脅威に対応しやすくなる。
新型潜水艦の原子炉は低濃縮ウランを使用し、長期間燃料交換なしで稼働できる設計だ。韓国は核不拡散の義務を守り、国際原子力機関と協力することも約束している。
この計画は米国と調整されており、2025年10月に李在明大統領とトランプ大統領が協議したことがきっかけだという。また、4万人以上の雇用を生み出すことも期待されている。