Poirot pousou o seu "A Magia dos Egípcios e Caldeus" e olhou para mim com uma expressão de satisfação contida. Aproveito o momento.
"Poirot," disse eu, "aquilo de que precisa é de uma mudança de ares."
Ele levantou as sobrancelhas.
"Recebi recentemente uma pequena herança," continuei, "e pretendo passar um fim de semana no Grand Metropolitan em Brighton. Gostaria que viesse como meu convidado."
Poirot radiou. "Hastings, tem um bom coração."
Não estava inteiramente seguro de porque é que isto lhe pareceria notável, mas agradeci-lhe e não disse mais nada.
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O Grand Metropolitan era tudo aquilo que se podia desejar: grande, bem equipado e caro de uma forma que parecia justificada. No sábado à noite, durante o jantar, a minha atenção foi atraída por uma mulher corpulenta numa mesa próxima, coberta de jóias da garganta ao pulso.
"Aquela," disse eu a Poirot em voz baixa, "é a Sra. Opalsen. O marido dela é corretor da bolsa - extremamente bem-sucedido por tudo aquilo que ouço."
Poirot observou-a com interesse. "Ela gosta muito das suas gemas."
"Como a pode culpar?"
Depois do jantar, encontramos os Opalsen na sala de estar, e uma conversa descontraída levou-nos a tomar café juntos. O Sr. Opalsen era um homem largo e direto que falava de dinheiro com a franqueza alegre de alguém que tinha uma grande quantidade do mesmo. A sua mulher era calorosa e comunicativa, satisfeita com a apreciação evidente de Poirot pelas suas jóias.
"Adoro," disse ela, tocando nas esmeraldas ao seu pescoço. "O Eduardo compra-me algo novo sempre que o negócio corre bem. Não é, querido."
O Sr. Opalsen sorriu. "É um investimento mais seguro do que a maioria."
Poirot contou-lhe, com grande delicadeza, a história de uma certa colecção de jóias reais - nomes omitidos, países disfarçados. A Sra. Opalsen ouviu com os olhos brilhantes.
"Tenho algo bastante valioso eu mesma," disse ela. "O meu colar de pérolas. Um dos melhores de Inglaterra, dizem eles. Também tem uma história." Ela levantou-se. "Vou buscá-lo. Têm de o ver."
O Sr. Opalsen viu-a partir, depois inclinou-se para a frente. "Custou-me uma fortuna," disse ele agradavelmente. "Mas ela tem razão - pérolas dessa qualidade mantêm o valor. E entre nós, o dinheiro na Cidade está mais apertado do que as pessoas pensam neste momento."
Antes que pudesse dizer mais, um rapaz de hotel apareceu com uma mensagem. Opalsen leu-a, pediu desculpas brevemente, e partiu. Esperamos. Nenhum deles voltou.
Poirot, que tinha estado a observar a sala, pousou a sua chávena de café.
"Algo aconteceu, Hastings."
"O que quer dizer?"
"O gestor do hotel subiu as escadas com uma velocidade maior do que a sua habitual. O rapaz do elevador não está no seu posto. Os dois criados perto da parede do fundo estão a sussurrar." Ele acenou para a entrada. "E agora a polícia."
Dois polícias fardados entraram pela porta principal e foram encaminhados para as escadas. Dentro de dez minutos, um rapaz de hotel chegou até nós com uma mensagem dos Opalsen a pedir se Monsieur Poirot teria a amabilidade de subir.
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A cena no quarto da Sra. Opalsen era de grande angústia. A Sra. Opalsen estava sentada numa poltrona com o rosto muito pó e manchado de lágrimas. O Sr. Opalsen passeava pelo tapete. Dois polícias estavam junto à mesa de toucador. A criada do hotel espreita perto da lareira com ar assustado. No canto, a criada francesa da Sra. Opalsen, Célestine, chorava com um lenço com considerável intensidade.
A Sra. Opalsen estendeu as duas mãos para Poirot. "Monsieur Poirot. Sinto que foi enviado para mim esta noite pelo próprio destino. Tem de encontrar as minhas pérolas."
"Acalme-se, Madame," disse Poirot. "Farei tudo o que for possível." Olhou para o inspector. "Não tem objecção?"
O inspector, um homem sólido chamado Barnes, encolheu os ombros. "Nenhuma, senhor, se o Sr. Opalsen concordar."
Opalsen acenou com a cabeça bruscamente. "Prossiga."
A Sra. Opalsen conseguiu acalmar-se o suficiente para contar a sua história. Tinha subido antes do jantar, disse ela, aberto a gaveta direita inferior da sua mesa de toucador, tirado a caixa de jóias, e aberto-a com a chave que usava numa corrente ao pescoço. Tinha considerado usar as pérolas essa noite mas escolhido em vez disso as esmeraldas. Tinha fechado a caixa, colocado-a novamente na gaveta, e descido. Quando subiu há pouco para trazer o colar para Monsieur Poirot, a caixa estava lá e a chave abriu-a perfeitamente - mas as pérolas tinham desaparecido.
"A fechadura é simples o suficiente," disse o Inspector Barnes. "Uma chave duplicada faria o trabalho facilmente. O ladrão entrou enquanto estavam no jantar, abriu a gaveta, usou a duplicada, e levou o colar."
"Mas Célestine estava no quarto," disse a Sra. Opalsen.
"O tempo todo?" disse o inspector.
Célestine ergueu-se, em lágrimas mas indignada. "Estive aqui a noite inteira, monsieur. Não saí. Excepto..." ela hesitou.
"Excepto?" disse o inspector.
"Fui para o quarto das criadas. Duas vezes. Uma para trazer um carretel de linha, e outra para trazer as minhas tesouras. Ambas as vezes estive ausente apenas um momento. Um momento, nada mais." Ela apontou para a criada do hotel. "E ela estava aqui. Estava aqui ambas as vezes."
"Nunca toquei em nada," disse a criada do hotel, vermelha de rosto. "Nunca me aproximei dessa mesa de toucador."
O Inspector Barnes mandou vir uma revista de mulher. A criada do hotel foi revista primeiro. Nada foi encontrado. Célestine foi revista em seguida, com protesto dramático considerável. Nada foi encontrado em cima dela também.
Enquanto isto acontecia, Poirot moveu-se silenciosamente pela sala. Tentou a maçaneta da porta de comunicação que ligava ao quarto vizinho. Estava fechada à tranca. Examinou a tranca de perto, depois foi à janela e confirmou que não havia varanda do lado de fora. Voltou-se para Célestine.
"Terá a amabilidade, Mademoiselle, de repetir as suas duas idas ao quarto ao lado, exactamente como as fez."
Célestine olhou para o inspector, que acenou com a cabeça. Entrou no pequeno quarto das criadas. Observei os lábios de Poirot moverem-se silenciosamente. Ela voltou. Doze segundos. Ela foi novamente pelas tesouras. Quinze segundos.
"O ladrão não teve mais tempo do que isso," disse Poirot, mais para si próprio.
O inspector não estava impressionado. Tinha a intenção, disse ele, de levar Célestine à esquadra, pois as pérolas tinham de estar escondidas em algum lado no quarto. A revista continuaria.
"Um momento," disse Poirot. "Hastings - o seu relógio, por favor."
Tirei-o do bolso. Poirot atravessou até à mesa de toucador, abriu a gaveta direita inferior, levantou a caixa de jóias, destrancou-a com a chave da Sra. Opalsen, removeu um broche, colocou-o de volta, trancou a caixa novamente, e colocou-a na gaveta.
"Quanto tempo?" perguntou-me.
"Quarenta e seis segundos."
"Quarenta e seis," repetiu Poirot. Olhou para o inspector. "Vê a dificuldade. A criada do hotel não teve quarenta e seis segundos. Teve doze. Teve quinze. Não podia ter feito isto."
O Inspector Barnes considerou isto, depois disse que as pérolas podiam ser encontradas na revista, e entrou no quarto das criadas com o seu agente.
Poirot voltou-se para Opalsen. "O colar estava segurado, monsieur?"
"Estava. Pesadamente."
"Naturalmente nenhum dinheiro poderia substituí-lo," disse a Sra. Opalsen com firmeza.
Esperamos. Depois o Inspector Barnes reapareceu na porta, e a sua expressão tinha mudado inteiramente. Na sua mão, levantada para todos verem, estava um colar de pérolas.
"Nas molas do colchão," disse ele. "Enrolado numa meia de seda."
A Sra. Opalsen exclamou e veio para a frente com as mãos juntas. "As minhas pérolas! Oh, as minhas pérolas!"
Poirot avançou e examinou o colar nas mãos do inspector. O seu exame foi breve. Endireitou-se e devolveu-o sem dizer palavra.
O inspector disse que tinha de o manter como prova. A Sra. Opalsen, ainda em lágrimas de alívio, disse que ficava feliz que estaria em mãos seguras. Poirot cruzou o meu olhar e moveu-se na direcção da porta.
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No corredor, em vez de nos virarmos para os nossos quartos, Poirot parou.
"Desejo ver o quarto ao lado."
"O caso terminou, com certeza," disse eu.
"Não, Hastings. O caso não terminou enquanto não descobrirmos quem realmente roubou as pérolas."
"A criada fez isto. O colar estava no seu colchão."
"O colar encontrado no colchão," disse Poirot, "é uma falsificação."
Fiquei a olhar para ele.
"O inspector não conhece nada sobre pérolas," disse ele calmamente. "Haverá problemas em breve. Mas a Sra. Opalsen dormirá melhor esta noite se acreditar que o seu colar está seguro, e portanto deixaremos as coisas como estão até à manhã." Ele fez uma pausa. "Além disso, é possível que o roubo real tenha ocorrido há algum tempo. As pérolas que a Sra. Opalsen colocou nessa caixa esta noite podem já ter sido a imitação."
O quarto ao lado estava desocupado e tinha-o estado durante alguns dias - empoeirado, escuro, a mobília nua. Poirot foi directamente a uma pequena mesa perto da janela. Inclinou-se sobre ela e olhou-a atentamente sem a tocar.
Na superfície empoeirada havia uma marca rectangular limpa.
"Algo foi colocado aqui," disse eu.
"Uma caixa de jóias, penso eu," disse Poirot. "De um tamanho particular." Verificou a porta de comunicação. Estava trancada deste lado. Puxou a tranca para trás, abriu a porta alguns centímetros, e fechou-a novamente.
"Agora," disse ele, "procuremos a criada do hotel."
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Encontrámo-la na extremidade do corredor no quarto das criadas, recontando a sua provação para dois colegas simpáticos. Poirot pediu desculpas pela interrupção e pediu-lhe para abrir o quarto em frente - o quarto do Sr. Opalsen. Ela fez.
Dentro, Poirot tirou do seu bolso um cartão branco glazado simples. Mostrou-o à criada do hotel.
"Viu algo deste tipo entre as possessões do Sr. Opalsen? Algum cartão deste material?"
Ela olhou para ele e abanou a cabeça. "Não, senhor. O criado saberia melhor do que eu."
Poirot agradeceu-lhe. Quando ela partiu, esvaziou o cesto de papéis para o chão e examinous o seu conteúdo metodicamente. Depois tocou a campainha. O criado chegou prontamente - um homem magro e arrumado.
Poirot mostrou-lhe o cartão. "Encontrou algo assim entre as coisas do Sr. Opalsen?"
O criado examinou-o. "Não, senhor. Tenho a certeza que não."
"Obrigado. Isto é tudo."
Enquanto os passos do criado se desvaneciam no corredor, Poirot ficou a olhar para nada em particular.
"O colar," disse ele silenciosamente, "estava pesadamente segurado."
Ele removeu o seu casaco, e ao passá-lo para mim apontou para a manga. Uma ligeira mancha de pó branco era visível no punho.
"Apanhei isto quando passei o dedo ao longo do interior da gaveta," disse ele. "Gesso francês, Hastings. Os marceneiros usam-no para fazer as gavetas de madeira deslizarem suavemente e silenciosamente. Alguém aplicou-o a essa gaveta recentemente. Tenho de ir para Londres esta noite."
"Esta noite? Para quê?"
"Para confirmar aquilo que já acredito." Tirou o cartão glazado do bolso e levantou-o. "Passei isto ao longo da gaveta antes de partirmos do quarto da Sra. Opalsen. As impressões digitais que estão neste cartão não são minhas."
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Passei o domingo agradavelmente, caminhando ao longo da frente e almoçando sozinho. Quando regressei ao hotel no final da tarde, encontrei Poirot na sala de estar com os Opalsen, os três a parecerem bastante satisfeitos com a vida.
"Sente-se, Hastings," disse Poirot. "Tenho estado a contar ao Sr. e à Sra. Opalsen como foi feito."
A Sra. Opalsen tinha as suas pérolas ao pescoço - as verdadeiras, julguei. A expressão do Sr. Opalsen era a de um homem que tinha tido um susto considerável e tinha saído dele.
"A criada do hotel e o criado," disse Poirot. "Ambos foram presos, com a assistência do meu bom amigo Inspector Japp de Scotland Yard, que veio de Londres esta manhã."
Ele explicou-o claramente. A criada do hotel tinha aplicado gesso francês à gaveta para que pudesse ser aberta e fechada sem som. Quando Célestine entrou no quarto ao lado para ir buscar a sua linha, a criada do hotel abriu a gaveta, tirou a caixa de jóias, puxou a tranca para trás na porta de comunicação, e passou a caixa para o criado, que estava à espera no quarto vazio com uma chave duplicada. Ele abriu a caixa, removeu o colar verdadeiro, e esperou. Quando Célestine saiu do quarto a segunda vez, a caixa foi passada de volta, trancada novamente, e recolocada na gaveta. A operação inteira usou vinte e sete segundos no máximo. O colar de imitação, que tinham preparado antecipadamente, tinha sido escondido no colchão de Célestine essa manhã para dirigir a suspeita para ela.
"Mas como soube que o colar encontrado era falso?" perguntei.
"O peso, o brilho, a temperatura," disse Poirot. "As pérolas verdadeiras não são exactamente como mais nada. Mas mais importante era a poeira no quarto vazio. Eles esqueceram-se de limpar a mesa. A caixa de jóias ficou ali tempo suficiente para deixar o seu contorno perfeitamente, e isso disse-me tudo."
"E o cartão?" disse eu.
"As impressões digitais nele levei a Scotland Yard ontem à noite. Japp identificou-as imediatamente - dois ladrões conhecidos que trabalharam juntos antes. Teve a amabilidade de vir a Brighton esta manhã, e o colar verdadeiro foi encontrado no quarto do criado."
A Sra. Opalsen tocou nas suas pérolas e não disse nada. O marido apertou a mão de Poirot durante algum tempo.
Mais tarde, enquanto subíamos para nos trocarmos para o jantar, Poirot estava em espíritos excelentes.
"Japp e o inspector local levarão o crédito, naturalmente," disse ele. "Eles fazem-no sempre. Mas o Sr. Opalsen deu-me um cheque, e encontro-me a reflectir que o Grand Metropolitan é um hotel muito confortável." Olhou para mim. "No próximo fim de semana, mon ami, temos de voltar. Desta vez como meus convidados."