エドワードは石の壁に手を当てながらトンネルを進みました。 後ろにはマスタング、ホークアイ、スカーがいて、暗い中で足音に気をつけながら歩いていました。
「こっちです」とエドはあまり自信なさそうに言った。
「本当に？」マスタングが聞きました。 「さっきもあの壁の亀裂を通ったような気がしますが。」
「迷っていません。」
「迷っているとは言っていません。確かかどうかを聞いているんです。」
「同じことだろ！」エドの声が壁に反響した。 スカーが彼の肩に手を置いた。
「声を下げろ」とスカーは静かに言った。 「こちらが敵を見つける前に、敵に見つかりたいのか。」
エドは歯を食いしばって声を低くした。 「迷っていません。それに大佐、もし俺とスカーがさっきそこにいなかったら、今頃まだ通りの真ん中で誰もいない場所に話しかけていたでしょう。」
マスタングは肩をすくめました。 「それはホークアイの手柄です。彼女が俺を連れ戻してくれたので。」
ホークアイはしばらく黙っていました。 それから少しスカーの方を向きました。 「ありがとうございます」と彼女は言いました。 「さっきしてくれたことに。私から言われても、聞きたくないかもしれませんが。」
スカーは少し間を置いた。 「言葉は必要ない」と彼は言った。 冷たい言葉ではなかった。 ただ事実だった。 二人ともそれをわかっていた。
四人は進み続けた。
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地上では、ブリッグスの戦車の砲声が止まった。
その静寂は兵士たちに強くぶつかってきた。 彼らは通りに立ったまま、お互いの顔を見た。 それからスピーカーから声が流れた。 ブリッグス軍が作戦司令部を制圧した。 中央司令部はもうセントラル軍の手にはなかった。
建物の中で、クレミン将軍はそのニュースを聞いて体を固まらせました。 わかってしまった。 戦車の砲撃は本当の攻撃ではなかった。 それは音だった。 陽動だったのです。 全員の目が砲撃に向いている間に、地下で別のことが起きていたのです。
足元の床に亀裂が入り、イズミ・カーティスがそこから這い上がってきた。 手についた埃を払いながら。
「こんにちは」と彼女は言った。
クレミンは目を見開いた。 「トンネルを掘って入ってきたのか。」
「錬金術です」と彼女は穏やかに言った。 「役に立ちますよ。」
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建物の別の場所では、オリヴィエ・アームストロングが片手に無線機を持ち、確認が終わる前に命令を出していました。
「バッカニア。」彼女の声は平坦で正確でした。 「マネキン兵士たちを司令部から出してはいけない。もし街まで出てしまったら、今まで取ったものを全部失ってしまう。今すぐ対処しろ。」
彼が答える前に無線を切った。 廊下の端に動きがあったからです。
マネキンたちは無音で来た。 人間であることを忘れたような動き方で進んでくる。 廊下の奥にある総統執務室では、ある将軍がちょうど状況をコントロールできると思い始めたところだった。 その考えは最後まで続かなかった。
それからマネキンたちはオリヴィエとアレックスを見つけた。
若い兵士が壁に背中を押しつけて、近づいてくるものを見た。 「あれは何ですか？」
「不死軍団だ」とオリヴィエは剣を抜きながら言った。 「人工の体に人間の魂を入れたものです。痛みを感じない。死を恐れない。」 彼女は横目でその兵士を見た。 「あれに殺されたら、あなたの魂が次の体に入ってしまうので、死ぬな。」
兵士の顔が白くなった。
説明をしている時間はもうなかった。 スロウスがまた動き始めたからだ。
アレックスが体に打ち込んだ杭からスロウスは自分を引き抜いた。 傷が最初からなかったかのように再生しながら。 そして今度はスピードを使った。 一瞬でアレックスとオリヴィエに突っ込んで、二人を同時に倒した。
「下がれ！」アレックスは後ろの兵士たちに叫びながら、体を起こした。 「あいつが狙っているのは俺たちだ。関わるな。」
若い兵士の一人がスロウスの巨大な体に巻きついていた鎖を見つけた。 彼はそれを掴んだ。 他の兵士たちも一緒に掴んで、全力で引っ張った。 スロウスが引っかかり、動きが遅くなった。 鎖が体に食い込んだ。
長くは持たないかもしれない。 でも、長くなくてもよかった。 少しの間だけでいい。
アレックスは立ち上がった。 逃げるつもりはなかった。 イシュヴァルで一度逃げたことがあった。 その重さを何年も背負ってきた。 もう逃げない。 両手を合わせて床を叩くと、石が轟音を上げてスロウスの胸に向かって槍のように突き上がった。
スロウスは鎖を引きちぎって突進した。
横から巨大な手が現れた。 石でできた手だ。 床から錬成されたそれがスロウスを横に弾き飛ばした。 まるで何でもないもののように。
全員が振り向いた。
イズミ・カーティスが廊下の入口に立っていた。 片手はまだ床についていた。 体を起こして首を回し、アレックス・アームストロングを評価するような目で見た。
「なかなかいい体をしていますね」と彼女は言った。 「私の夫の方が百倍いいですが、悪くない。」
「あなたは……」アレックスは目を瞬かせた。 「バッカニアが送ってくれたんですか？」
「助けが必要かもしれないと言われたので。その通りでした。」彼女はもう動き始めていた。 回復して立ち上がろうとしているスロウスに向かって。 「ついてきてください。」
彼女はスロウスが突進してくる腕を掴んだ。 足を踏ん張って腰を回し、投げた。
スロウスが飛んだ。
イズミの後ろから一人の男が出てきた。 大きな男だった。 実際、アレックス・アームストロングより大きかった。 それは人間として可能なのかとアレックスは思った。 男の首は木の幹のようだった。 スロウスが空中を弧を描くのを見て、落ちてきたところで首の後ろに一撃を叩き込んだ。 空き家のドアが閉まるような音がした。
スロウスが倒れた。
アレックスは目を細めた。 「あの男は……」と彼はゆっくり言った。 「誰ですか。」
「私の夫です」とイズミは言った。
シグ・カーティスはアレックス・アームストロングを見た。 アレックス・アームストロングはシグ・カーティスを見た。 二人は何も話し合わないまま同時に袖をまくって筋肉を見せた。 それから握手をした。
オリヴィエは目を押さえた。
スロウスがまた突進してきた。 今度はアレックスとシグは言葉なしに動いた。 まるで何年も一緒に訓練してきたかのように。 同時に両側から打ち込んで、二人それぞれがスロウスの腕を掴んで、そのまま真上の天井に向けて投げた。 スロウスは天井に激突して落ちてきた。 ちょうどアレックスが前に錬成した石の杭の上に落ちて、胴体に突き刺さって床に縫い留められた。
スロウスは動こうとした。 それからやめた。
体の中の賢者の石が使い切られてしまったのだ。 再生するたびに、速度を出すたびに、石から力を引き出していた。 もう石はなかった。 スロウスは床に横たわって上を見つめた。 体がゆっくりと端から崩れ始めた。
「面倒くさい……」と彼はつぶやいた。 遠くで夢を思い出しているような、ゆっくりとした声だった。 「生きているのは、ずっと面倒くさかった……」
そしてスロウスは消えた。
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アレックスは壁にもたれかかって座り込んだ。 シグが隣にしゃがんで何か小さく言うと、アレックスは思わず笑った。
オリヴィエはスロウスに打たれた脇腹に手を当てて立っていました。 慎重に息をしていました。 それからイズミを見た。
「ありがとう」と彼女は言った。
「エルリック兄弟の師匠ですね」とイズミは言った。 ずっと確認したかったことを言うように。
オリヴィエの目が鋭くなった。 「あの子たちを知っているのか。」
「訓練しました。他の仕事もしていますが、主婦でもあります。」彼女は何も冗談のつもりなしにそう言った。
オリヴィエはしばらくイズミを見た。 それから廊下でまだ待っている兵士たちに向いた。 「動け。マネキンを見つけて、全部倒せ。」
アレックスは体を起こして立った。 明日になれば傷がいたるところに出てくるかもしれない。 でも立てた。
「助けに行くべきだ」と彼は言った。
「当然です」とオリヴィエは言った。 もう動き始めていた。 脇腹に手を当てたまま。
「若者たちが外で戦っています」とアレックスは言った。 「これが終わったとき、俺たちが床に倒れていたとわかってはいけない。」
オリヴィエは彼を横目で見た。 「そうだ」と彼女は同意した。 「自分の分は自分で持つ。それが部屋の中の大人というものです。」
二人は廊下に向かって歩き出した。 後ろからイズミが声をかけた。 「しばらく手伝いますが、その後は出ます。」
オリヴィエが止まった。 「出るとは。」
「私は技術的に、あの男が集めようとしている生贄の一人なので。」 彼女はさらっとそう言った。 「探しに来るのを待ちたくありません。問題はたくさん抱えているので。」
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都市の深い地下、何百年も陽の光が届かない場所に、ホーエンハイムは父の住み処に踏み込みました。
父はホーエンハイムを見た。 「なぜそんな暗い顔をしている。」
「あなたは変わってしまいました」とホーエンハイムは言った。 「フラスコの中にいたとき、もっと生きているものがあった。人間の形をした何かが。」 彼はゆっくり歩きながら、目の前の存在から目を離さなかった。 「七つの大罪。それが人にどんな影響を与えるかは知っています。過ぎた欲望は物事を壊します。でも、それは人間が何であるかを理解するための唯一の手段でもあります。それなしでは何もない。人がいた場所にある形だけです。」 彼は立ち止まった。 「なぜ全部切り離したんですか。」
父は答える代わりに動いた。 錬成が一気に来た。 形が空気を切り裂き、石が動いて割れた。 ホーエンハイムはそれを受け止めて押さえ、圧力の中で話し続けた。
「ホムンクルスたちに名前をつけた」と彼は言った。 「父と呼ばせた。」 押し返した。 錬成が張り合って保った。 「フラスコにいた頃、家族というものが嫌いだとはっきり言っていた。よく覚えています。」 足場を見つけた。 「でも、それが本当のことではなかったんでしょう。欲しかったんです。ずっと、家族が欲しかったんです。」
父の顔は動かなかった。
それから父はドアを通り抜ける人のように床に溶け込んで、立っていた場所が空になった。
ホーエンハイムが振り向いた。
父は後ろの石から浮かび上がった。 音もなく。 ホーエンハイムの腹部に後ろから腕を打ち込んだ。 打撃は正確で、殺すためではなく押さえるためだった。
「全国錬成陣は」と父は静かに言った。 「私を人間にするのではありません。人間を超えた何かに、完全で完璧な何かにするのです。」 傷から力を引き出し始めた。 「あなたの賢者の石も加わります。今もらいます。」
引いた。
何も来なかった。
もう一度試みた。 石の糸が抵抗した。 すり抜けた。 引き出せなかった。
ホーエンハイムは振り返って父を見た。 出血していた。 じっとしていた。
「思ったようにはいかないでしょう」と彼は言った。
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建物の別の場所では、エジソン将軍が三体のマネキンに追い詰められて壁に背中をつけていました。 助けを呼ぶ声から、もう品格はなくなっていました。
イズミ・カーティスが彼の前に降り立った。 マネキンたちが次々と倒された。
エジソンは体を起こした。 自分を救ってくれたこの女性を見て言った。 「よくやった。君、私の部隊に入りなさい。私の指揮下に入れ。」
イズミは彼を見た。 「今、何と言いましたか？」 彼女は彼の腹を力いっぱい殴って二つ折りにした。 「もう一度言いなさい。『私の指揮』とやらについて、もっと聞かせてもらいましょうか。」
エジソンはそれ以上何も言えなかった。
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総統執務室で、オリヴィエは瓦礫をまたいで以前の戦闘の痕跡を見渡しました。 床に血、ひっくり返った家具。 部屋の中心まで歩いて、決断した。
「ここは使いません」と彼女は言った。 「露出しすぎです。見える角度が多すぎる。」
兵士の一人が奥の壁を指さした。 「将軍。階段があります。地下に続いているようです。」
オリヴィエはそこまで歩いて、暗闇の中を見下ろしました。 マネキン兵士たちが地下から来たのなら、この道を通ったはずです。 つまりこれは、彼らが来た場所につながっているかもしれない。
まだその階段を見ていると、無線機が鳴った。
「アームストロング将軍。」 通信室にいる部下の声でした。 「バッカニアの部隊が。正門を確保しました。」
続けて報告が次々と入ってきた。 中央司令部の十分の九がブリッグス軍の支配下に入った。 通信室にいる兵士たちがようやく息をできるようになった。 誰かが笑った。 別の誰かが数字を繰り返した。 声に出して聞きたかったから。
そのとき、別の声が通信に割り込んできた。
落ち着いた声だった。 聞き覚えのある声だった。 何事にも驚かない男の、今も驚いていない声だった。
「留守にしている間に、にぎやかになったようだな。」
部屋が静まり返った。
オリヴィエは体を固めて立っていました。
少し後で、ヴァトー・ファルマンの声が入った。 切迫した声だった。 「正門です。ブラッドレイが正門にいます。生きています。入ってきます。」
王が帰ってきた。