Siempre he pensado en este caso como uno de los más extraños que Poirot y yo compartimos juntos. No porque la solución fuera especialmente difícil, sino por lo que nos pasó y lo que costó llegar hasta el final.
Todo comenzó con un nombre que estaba en los periódicos desde hacía un mes: Men-her-Ra. Sir John Willard y el señor Bleibner de Nueva York estaban excavando cerca de las Pirámides de Giza cuando encontraron una serie de cámaras funerarias que pertenecían a un faraón de la Octava Dinastía. El descubrimiento hizo que los periódicos hablaran de poco más. Después, Sir John Willard murió de repente de un ataque al corazón. Los periódicos encontraron su historia favorita: la Maldición de Men-her-Ra había nacido. Dos semanas después, Bleibner murió de envenenamiento de la sangre. Algunos días después de eso, el sobrino de Bleibner se disparó en Nueva York. Los periódicos estaban satisfechos. Tres muertes, una explicación.
Recibimos una nota de Lady Willard, la viuda del arqueólogo, que pedía una visita en su casa en Kensington Square.
Era alta, delgada, y llevaba ropa de luto de pies a cabeza. Nos recibió en una sala y fue directamente al propósito de su visita.
"M. Poirot, ¿cuál es su opinión sobre lo sobrenatural?" "La pregunta es personal, creo, señora. Usted habla de la muerte de su marido." "Sí. Quiero saber cuánto de lo que dicen los periódicos es invención y cuánto es real. Tres hombres han muerto en un mes después de que abrieran esa tumba. Cada muerte se puede explicar por sí sola. Juntas, es casi imposible aceptarlas como coincidencia". Apretó las manos. "Y tengo miedo de que no sea el final."
"¿De quién tiene miedo?" "De mi hijo. Sir Guy Willard. Fue a Egipto después de la muerte de su padre para recoger el cuerpo, y después, contra mis deseos, regresó allí para continuar las excavaciones. Quiero que lo proteja, M. Poirot. Incluso de influencias ocultas, si es que existen."
Poirot estuvo quieto un momento. "Creo mucho en el poder de la superstición, señora. Haré todo lo posible para mantener a su hijo a salvo."
Preguntó por los otros miembros de la expedición. Lady Willard los nombró: Dr. Tosswill, conectado con el Museo Británico; el señor Schneider del Museo Metropolitano de Nueva York; un joven secretario americano llamado Harper; Dr. Ames, el médico de la expedición; y Hassan, el sirviente nativo personal de su difunto marido. Añadió que no sabía del sobrino de Bleibner hasta que leyó de su muerte, y que Bleibner nunca había hablado del niño con nadie.
Fuera en la calle, expresé mi sorpresa por la aparente voluntad de Poirot de creer en causas sobrenaturales. "Dije que creía en el poder de la superstición, mon ami. Eso no es lo mismo. Comenzaremos por enviar un telegrama a Nueva York para que nos cuenten todo lo que saben sobre la muerte del joven Bleibner. Y mañana salimos para Egipto."
El telegrama que recibimos fue detallado. Rupert Bleibner había vivido durante años en las islas del Pacífico Sur, viviendo mal con dinero que le enviaban. Había regresado a Nueva York, pidió dinero prestado para un viaje a Egipto, diciendo a la gente que tenía un buen amigo allí del que podía pedir prestado. Su tío se negó a darle ni un centavo, anunciando que su dinero estaba destinado a su vida de trabajo y que había estado hablando del asunto con Schneider. Rupert regresó a Nueva York, volvió a su antigua vida disoluta, y se disparó, dejando una carta en la que se llamaba a sí mismo un leproso y un marginado y dijo que los como él era mejor que estuvieran muertos.
Presenté una teoría durante el viaje. Rupert había intentado envenenar a su tío. Sir John Willard había recibido la dosis por accidente. Cuando la noticia de la muerte del viejo llegó a Rupert, se dio cuenta de que había matado a un hombre inocente por nada, y la culpa lo destruyó.
"Es una teoría ingeniosa", dijo Poirot, desde debajo de la manta que había arreglado alrededor de sí mismo en la silla de cubierta. "Puede ser correcta. Pero todavía no descuento la influencia de la tumba". Cerró los ojos. "Además, voy a estar muy enfermo durante el resto de este viaje, y prefería no discutirlo más."
Todavía estaba sufriendo cuando desembarcamos, y continuó quejándose en la etapa final del viaje, sobre la arena, sobre el calor, sobre lo que llamaba el desorden fundamental del paisaje egipcio. Intentó montar un camello y falló completamente, pasando a un burro con la dignidad que le quedaba. No reí. Traté muy duro de no reír.
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Un hombre barbudo y quemado por el sol en ropa blanca vino a recibirnos cuando nos acercábamos al sitio y se presentó como Dr. Tosswill. Su cara era seria.
"Me temo que has llegado para encontrar las cosas peor de lo que esperabas. Otra muerte. No Sir Guy," dijo esto rápidamente, viendo mi expresión, "el señor Schneider. El americano. Tétanos."
Nos llevó a una tienda grande donde Sir Guy Willard estaba sentado con Dr. Ames y el secretario Harper. Sir Guy estaba pálido y visiblemente tenso, pero se levantó y nos estrechó las manos y dijo, bastante firmemente, que el trabajo continuaría de todas formas.
"Mi padre creía en esta excavación. No la abandonaré."
Harper y Tosswill se fueron. Poirot se volvió hacia el Dr. Ames, un hombre compacto y que parecía capaz, y comenzó a hacer preguntas en el tono más suave posible.
Ames confirmó que Schneider había muerto de tétanos, no de estricnina, nada ambiguo, y que la muerte de Bleibner había sido envenenamiento de la sangre por un rasguño infectado, una condición completamente diferente. Poirot asintió pensativamente.
"Entonces. Tenemos cuatro muertes. Ataque al corazón. Envenenamiento de la sangre. Suicidio. Tétanos. Cada una diferente. Cada una natural". Hizo una pausa. "Doctor, ¿alguno de estos hombres cometió algún acto de falta de respeto hacia el espíritu de Men-her-Ra?"
Ames lo miró fijamente. "Eso es una tonelería."
"Quizás. ¿Qué piensan los trabajadores nativos?"
Una ligera pausa. "Tienen miedo. Pero los nativos siempre tienen miedo de este tipo de cosas."
Poirot sacó de su bolsillo un libro pequeño y viejo titulado "La Magia de los Egipcios y Caldeos", se lo puso bajo el brazo, y salió de la tienda sin decir otra palabra.
Lo encontré unos minutos después hablando con Harper junto a los casos de equipo. Harper era un joven delgado y parecía, creo, como si no hubiera dormido en algunos días.
"Rupert Bleibner vino al campamento," le estaba diciendo Harper a Poirot. "Solo una vez. Él y su tío tuvieron una discusión enseguida, lo suficientemente fuerte como para que todos lo oyeran. El viejo dijo que no le daría ni un centavo, que su dinero estaba hablado, que había estado arreglándolo con Schneider. Rupert se fue a El Cairo el mismo día". Harper bajó la voz. "Dijo que algo estaba mal con él. No pensé mucho en eso en ese momento."
"¿Bleibner dejó un testamento?" "No que alguien sepa."
Harper se enderezó y miró a Poirot directamente. "Me voy a Nueva York lo antes posible. No voy a ser el próximo."
"La maldición ya ha alcanzado a una de sus víctimas en Nueva York," observó Poirot agradablemente, y se alejó. Harper lo miró fijamente, viéndose considerablemente menos tranquilo que antes.
Esa tarde fuimos mostrados a través de las excavaciones, las cámaras cortadas profundamente en la piedra, las paredes pintadas, las figuras talladas de dioses que miraban desde cada superficie. Anubis aparecía repetidamente: la cabeza de chacal, los hombros estrechos, las manos largas.
Esa noche, mientras nos preparábamos para acostarnos, Sir Guy habló tranquilamente. "Allí. Entre las tiendas."
Una figura se movió en la oscuridad, alta, con la cabeza de un perro. Era la forma de Anubis, exactamente como aparecía en las paredes de la tumba.
"Alguien está gastando una broma", dijo Tosswill bruscamente. Ames y yo fuimos a mirar. No encontramos nada.
Cuando regresamos, Poirot estaba agachado en la arena fuera de la tienda, dibujando cuidadosos patrones con un palo. Dio una breve conferencia sobre las propiedades protectoras del pentagrama y símbolos relacionados. Tosswill dejó clara su falta de respeto y se fue a la cama. Sir Guy lo siguió.
Dentro de la tienda, Poirot se acomodó en su catre con todo signo de satisfacción. "Podemos dormir sin preocupación, mon ami. Aunque confeso que me duele la cabeza. Me gustaría mucho un poco de té de manzanilla."
Hassan apareció en la entrada casi en seguida con una taza. Poirot le dio las gracias con evidente placer. Hassan me ofreció una segunda taza; la rechacé, y se retiró.
Estuve en la entrada de la tienda durante unos minutos, mirando hacia el desierto. La arena era pálida bajo la luna. Cuando me volví, Poirot estaba convulsionándose en su catre, la taza vacía a su lado.
Corrí. Golpeé el lateral de la tienda de Ames y le dije que viniera inmediatamente, y mientras iba le dije que Hassan no debía dejar el campamento. Ames vino corriendo.
Poirot estaba sentado en el catre, completamente tranquilo, mirando hacia la entrada de la tienda. "No bebí el té", dijo.
Mientras yo había estado mirando el desierto, él había vertido el contenido de la taza en una pequeña botella. La botella ya estaba en un lugar seguro.
Ames se había detenido justo dentro de la entrada. Algo se movió en su cara, no sorpresa, creo. O no solo sorpresa.
"La violencia sería inútil, Doctor," dijo Poirot. "Debo decirle eso enseguida."
Me moví para colocarme delante de Poirot. Pensé que eso era lo que había querido decir cuando dijo que sostuviera al doctor, estaba equivocado. La mano de Ames había ido a su propia boca. El olor llegó medio segundo después: almendras amargas. Ames dio un paso adelante y cayó.
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Poirot se sentó en el borde del catre y me lo explicó mientras el campamento afuera gradualmente despertaba al sonido de voces.
"Nunca creí en la maldición," dijo. "Creí desde el principio que alguien estaba usando la atmósfera de la maldición, usando la superstición que la muerte de Sir John había creado, como cobertura para un asesinato deliberado. Pero ¿quién era la víctima prevista, y por qué?"
Había enviado un telegrama a Nueva York para el informe sobre Rupert Bleibner, y dos detalles en ese informe habían atraído su atención. Primero: Rupert le había dicho a la gente en Nueva York que tenía un buen amigo en Egipto del que podía pedir prestado dinero. Si hubiera querido decir su tío, habría dicho su tío. Quería decir a otro alguien. Segundo: después de que su tío le negó todo, Rupert de alguna manera encontró el dinero para su pasaje de regreso a Nueva York. Alguien se lo había dado.
"Ames," dije. "Ames. Un antiguo amigo de la vida anterior de Rupert, y un doctor. Rupert tenía una condición de piel menor, el tipo de condición bastante común, y lo suficientemente alarmante en apariencia, y asociada en la mente del público con las Islas del Pacífico Sur, donde Rupert había vivido durante años. Ames le dijo que tenía lepra. Rupert lo creyó absolutamente, porque confiaba en su amigo, que era doctor. Rupert se disparó en la desesperación, y escribió en su carta que era un leproso, y todos asumieron que estaba hablando en reproche de su propio carácter". Poirot miró sus manos. "Estaba diciendo un hecho médico que creía que era verdad."
"Pero ¿qué ganó Ames?" "En algún momento, en una tarde de borrachera, un momento de risa, el tipo de cosa que hacen los hombres jóvenes, Rupert hizo un testamento. Un testamento bromista, dejando todo al amigo que lo sacó del agua una vez. Ames. Cuando Bleibner senior murió y la herencia pasó a Rupert, y después Rupert murió, el dinero pasó a Ames."
"¿Y Bleibner senior?" "Inoculado con algo. Gérmenes introducidos en una herida o un rasguño, Ames era el doctor de la expedición, tenía acceso a todo. Se hizo parecer una enfermedad natural, y en la atmósfera de la maldición, nadie lo cuestionó". Hizo una pausa. "Schneider o sabía algo, o fue asesinado para añadir otra muerte sin propósito y hacer que el patrón pareciera más sobrenatural. Un asesino que ha tenido éxito una vez tiende a encontrar que es más fácil la segunda vez."
"¿Y la figura de Anubis esta noche?" "Hassan, vestido según mis instrucciones, para probar si Ames podía ser asustado para cometer un error. No podía, y no estaba completamente engañado por mi actuación con el pentagrama y el libro sobre magia. Así que esperaba que se moviera contra mí directamente. El té de manzanilla fue, confieso, una sorpresa ligera, había esperado algo menos doméstico."
El asunto se mantuvo lo más callado posible, por consideración a Lady Willard y a Sir Guy, quien continuó las excavaciones y las completó sin más incidentes.
Hasta hoy, ocasionalmente leo artículos en los que las muertes en la tumba de Men-her-Ra se citan como prueba de maldiciones antiguas de Egipto. Poirot, cuando le mencioné esto una vez, negó con la cabeza.
"Es doblemente absurdo, Hastings. No solo no fue una maldición, sino que los antiguos egipcios realmente no creían que los muertos pudieran hacer daño a los vivos de tales maneras. La maldición de Men-her-Ra fue inventada por los periódicos, construida por un asesino, y ahora es preservada por gente que no ha leído ni un solo libro sobre el tema". Levantó su "Magia de los Egipcios y Caldeos" de la mesita lateral y la miró con cierto afecto. "Este volumen, ahora, esto es bastante interesante. Puedo quedármelo".
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