Dans le monde, environ 2,2 milliards de personnes n'ont pas accès fiable à l'eau potable. L'océan est là, plein d'eau, mais imbuvable. Extraire le sel a toujours coûté cher : énormément d'énergie et une substance salée appelée saumure qui empoisonne la mer.
Une équipe de l'Université de Rochester dit avoir trouvé une solution à ces deux problèmes. La clé commence avec un laser et une feuille de métal noir.
Les chercheurs du professeur Chunlei Guo ont créé un système de dessalement alimenté par l'énergie solaire. Il transforme l'eau de mer en eau douce sans laisser de saumure liquide. À la place, il récupère près de 100 pour cent du sel sous forme solide. Le travail a été publié le 27 mai 2026 dans la revue Light : Science & Applications.
Le cœur du dispositif est un panneau de métal gravé par des lasers. Le traitement rend le métal très noir, ce qui absorbe la lumière du soleil, et le rend "super-absorbant", ce qui signifie qu'il tire l'eau à travers lui comme une éponge.
Le panneau est divisé en deux zones. Dans la zone active, le soleil chauffe l'eau de mer et l'évapore. Le sel reste et est poussé vers une zone passive où il s'accumule en solide. Aucun produit chimique n'est nécessaire et aucun déchet toxique n'est produit.
L'équipe a testé le système avec de l'eau des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Dans une autre étude, les chercheurs ont utilisé le même panneau pour extraire le lithium du sel restant. Le lithium est un métal important pour les batteries des voitures électriques. Cette nouvelle méthode pourrait bientôt fournir de l'eau potable, du sel solide et du lithium, alimentée seulement par le soleil.