Longe de qualquer costa, o oceano aberto é um ambiente difícil. Os cientistas chamam frequentemente às correntes rotativas do Giro Subtropical do Pacífico Norte um deserto marinho, pois os nutrientes são escassos. Durante milhões de anos, apenas criaturas altamente especializadas conseguiam sobreviver nestas águas profundas. Agora, a poluição humana mudou completamente as regras.
Investigadores encontraram uma comunidade próspera e inesperada de animais de águas rasas a viver a milhares de quilómetros da terra. Estas criaturas estão a fazer casas no lixo flutuante da Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Esta zona maciça entre a Califórnia e o Havai abrange cerca de 1,6 milhão de quilómetros quadrados e contém até 80.000 toneladas métricas de material plástico.
Uma equipa do Centro de Investigação Ambiental Smithsonian, da Universidade do Havai em Manoa e da organização The Ocean Cleanup investigou este fenómeno. Entre o final de 2018 e o início de 2019, recolheram 105 pedaços de plástico do oceano. Ao examinarem os detritos, encontraram vida de invertebrados em 98% dos itens. Os resultados foram publicados na revista Nature Ecology & Evolution em abril de 2023.
Os investigadores esperavam encontrar animais do oceano aberto. Em vez disso, descobriram que espécies costeiras dominavam o lixo. A equipa identificou 46 grupos diferentes de invertebrados. Destes, 37 eram originários de habitats costeiros, enquanto apenas nove pertenciam ao oceano aberto. A variedade de espécies de águas rasas era cerca de três vezes maior do que a vida marinha nativa das profundezas.
"Ficámos extremamente surpreendidos ao encontrar 37 espécies diferentes de invertebrados que normalmente vivem em águas costeiras, mais do triplo do número de espécies que encontrámos que vivem em águas abertas, não só a sobreviver no plástico, mas também a reproduzir-se", disse Linsey Haram, investigadora associada no Smithsonian.
Os cientistas observaram reprodução ativa nos detritos. Encontraram crustáceos com ovos, hidroides com partes reprodutivas e anémonas-do-mar em todas as fases da vida. Estas criaturas estão a construir um novo ecossistema. Em cerca de dois terços dos pedaços de plástico, espécies costeiras e de oceano aberto viviam lado a lado.
Esta coabitação forçada cria batalhas intensas pela sobrevivência. "Os giros oceânicos subtropicais são frequentemente referidos como os desertos do mar, pois estas águas contêm baixas quantidades de nutrientes", explicou Matthias Egger, cientista ambiental no The Ocean Cleanup. Assim, as espécies costeiras estão agora a competir com espécies nativas do oceano aberto por recursos limitados, e vemos evidências de que também estão a alimentar-se ativamente de espécies do oceano aberto.
A maioria destes animais costeiros veio do noroeste do Pacífico, especificamente da zona do Japão. A história da sua viagem provavelmente começou com o devastador Tsunami de 2011 no Grande Leste do Japão, que arrastou enormes quantidades de material para o mar. Os cientistas rastrearam anteriormente pelo menos 381 espécies costeiras japonesas vivas a chegar às praias da América do Norte e do Havai entre 2012 e 2017. A nova investigação prova que estes animais podem sobreviver em detritos flutuantes por um mínimo de seis anos.
Objetos flutuantes naturais como madeira ou rocha vulcânica degradam-se relativamente depressa. O plástico, no entanto, pode flutuar durante décadas. Esta durabilidade fornece uma plataforma permanente para animais que podem reproduzir-se sem um estágio larval natatório. Gregory Ruiz, cientista sénior no Smithsonian, notou a importância desta mudança.
Esta comunidade flutuante representa um sério risco para ambientes isolados. As Ilhas Havaianas foram historicamente protegidas de espécies invasoras pela sua vasta distância dos principais continentes. Agora, a poluição plástica atua como uma ponte, transportando potenciais invasores diretamente para habitats marinhos sensíveis.
Os cientistas chamaram a esta mistura sem precedentes de vida costeira e de oceano aberto uma comunidade "neopelágica". Não é uma ocorrência natural, mas uma adaptação ecológica direta aos resíduos humanos. Enquanto o plástico continuar a acumular-se no mar, este bizarro novo ecossistema continuará a navegar pelos oceanos.