Violet Marsh llegó a las once de la mañana exactamente. Era una joven con manera tranquila y ojos directos. Se sentó frente a Poirot sin nerviosismo. Muchos clientes de Poirot tenían nervios, pero ella no.
- Le cuento la situación con claridad - dijo ella - porque es clara, aunque poco usual. - Bien. Adelante, mademoiselle.
Su padre y su tío Andrew fueron hermanos. Eran hijos de un granjero de Devonshire. Su padre murió cuando ella tenía seis años. Su madre murió cuando ella tenía catorce años. El tío Andrew fue a Australia y ganó mucho dinero con especulación de tierras. Después regresó a Inglaterra y compró una pequeña propiedad llamada Crabtree Manor. Tomó a Violet a vivir con él y la trató como su propia hija.
- En casi todos los aspectos - dijo Violet. - Pero ¿no en todos? - preguntó Poirot.
- Él creía que las mujeres deben aprender a cuidar una casa y nada más. Yo no estuve de acuerdo. Yo sabía que no tenía talento para trabajos domésticos pero tenía habilidad para estudios académicos. Discutimos mucho sobre esto.
Violet ganó una beca para Girton. Su tío le dijo que si continuaba con sus ideas modernas, no heredaría nada de él. Ella le dijo que lo quería pero necesitaba vivir su propia vida. Las últimas palabras del tío fueron que iba a demostrar que su inteligencia era mejor que los libros de ella.
- Eso fue hace nueve años - continuó Violet - Lo visitaba a veces. Nos llevábamos bien, aunque su opinión no cambió. Nunca mencionó mi título universitario. Hace un mes, él murió.
El testamento decía que Crabtree Manor y todo lo que contenía era para Violet. Pero solo podía usarlo por un año. Si después de doce meses el tío había demostrado que su inteligencia era mejor, la casa y toda su fortuna irían a instituciones benéficas.
- ¿Cree que es injusto? - preguntó Poirot. - No. Lo creo completamente justo. He venido para que encuentre lo que está escondido - dinero o un segundo testamento. Lo veo como su desafío para mí, y pienso cumplirlo.
Poirot examinó el testamento que ella traía. No fue hecho por un abogado. Fue escrito en un formulario impreso y firmado por los Bakers, una pareja que vivía en Crabtree Manor y cuidaba al viejo señor. Preguntó si el testamento podía ser contestado. - No lo haría - dijo ella. Notó que el testamento estaba fechado el veinticinco de marzo a las once de la mañana. Tocó el papel. Un testamento hecho media hora después sería más válido. Le dijo que aceptaba el caso. Él y Hastings viajarían a Crabtree Manor esa noche.
Llegaron tarde y los Bakers los recibieron. Era una pareja tranquila y capaz. Los Bakers sabían que Poirot venía porque recibieron un telegrama. Después de cenar y dormir bien, la mañana siguiente todos estaban en el estudio del señor Marsh.
Era un cuarto con un gran escritorio con compartimientos para papeles. Todos los documentos tenían una etiqueta clara con letra pequeña y precisa. Poirot caminó por el cuarto lentamente. Miraba todo con cuidado. No tocaba nada. Sus ojos examinaban todo con satisfacción profesional. - Un hombre metódico - dijo Poirot - Todo tiene su lugar. Todo está identificado correctamente. Se detuvo. Miraba la llave en la cerradura del escritorio. Tenía una etiqueta como todo lo demás, pero era un sobre sucio. La escritura en el sobre era diferente a la de las otras etiquetas. Las otras etiquetas tenían letra clara, pero esta no. - Esto - dijo Poirot tranquilamente - no es consistente. No tocó la llave. Llamó a los Bakers.
Eran una pareja firme y tranquila. Sí, firmaron el testamento. Baker fue al pueblo para traer dos formularios de testamento impresos. La firma fue alrededor de las once de la mañana. La señora Baker estaba segura de la hora porque su leche se quemó en la estufa. Una hora después, el señor Marsh los llamó de nuevo. Dijo que cometió un error en el primer testamento y lo rompió. Necesitaba que firmaran un segundo testamento. Después, el señor Marsh les dio dinero a cada uno. Explicó que no los dejaba nada en el testamento pero quería darles dinero cada año que viviera. Después fue al pueblo para pagar las cuentas. Poirot levantó la llave con su sobre sucio. Preguntó si la escritura era del señor Marsh. - Sí - dijo Baker. Hastings pensó que Baker dudó un poco antes de contestar.
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Poirot preguntó si extraños visitaron la casa en los últimos tres años. Baker dijo que no. Su esposa recordó a unos trabajadores. Hace dos años y medio, hombres de Plymouth vinieron para hacer reparaciones. El señor Marsh no permitió que los Bakers estuvieran en el estudio durante el trabajo. No recordaban el nombre de la compañía.
Poirot los agradeció y los envió afuera.
- Él hizo un segundo testamento - dijo Poirot - y después tuvo trabajadores que crearan un lugar para esconderlo. No vamos a buscar en la casa. Vamos a Plymouth.
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Intentaron varias veces, pero encontraron la compañía correcta antes de la tarde. Dos trabajadores recordaban el trabajo claramente. Entre otras cosas, levantaron un ladrillo viejo de la chimenea y hicieron un hueco debajo. Cortaron el ladrillo para que no hubiera línea cuando lo pusieron de nuevo. Si presionabas el segundo ladrillo del final, toda la sección se levantaba. El viejo señor fue muy cuidadoso con esto, dijeron.
Regresaron a Crabtree Manor. Cerraron el estudio. Siguieron las instrucciones exactamente. La sección escondida se levantó fácilmente. Poirot metió la mano en la cavidad. Su cara cambió. Sacó la mano. En ella había un fragmento quemado de papel duro. Tenía la firma parcial - el nombre Baker, o parte de él - y nada más útil.
Estuvieron en silencio un momento. - ¿Quién lo destruyó? - preguntó Hastings. - Los Bakers no tenían razón para hacerlo. Ellos ganan más si Violet hereda que si la propiedad va a instituciones benéficas - Poirot puso el fragmento con cuidado - Es también posible que el señor Marsh cambió de opinión y lo destruyó él mismo.
- ¿Crees eso? - Creo que es una posibilidad razonable. Un hombre puede cambiar de opinión.
Miró la cavidad vacía por un tiempo largo. - Hemos hecho lo que podía hacerse. El lugar escondido fue encontrado. Que estuviera vacío no refleja mal en Violet.
Salieron para tomar el tren a Londres. Hastings se durmió por el movimiento del tren. El tren acababa de pasar Taunton cuando Poirot hizo un ruido fuerte y agarró a Hastings del brazo. - Afuera. Ahora. Baja del tren. - Poirot, ¿qué ocurre? - Ahora, Hastings. ¡Salta!
Estaban en la estación de Taunton, mirando el tren que desaparecía. Sus maletas estaban aún en el tren.
- Soy un tonto - dijo Poirot, muy serio - Un tonto de primer nivel. Olvidé completamente los libros de cuentas de los comerciantes.
- ¿Qué libros? Poirot, explícate. - No aún. Ven.
No dijo nada más. Tomaron un tren lento a Exeter. Alquilaron un auto. Llegaron a Crabtree Manor en las primeras horas de la mañana.
En el estudio, Poirot encendió el fuego. Fue directamente al escritorio y sacó la llave. Tomó el sobre sucio de la llave. Lo examinó por un momento. Después lo cortó cuidadosamente por los bordes y lo abrió plano, con el interior hacia arriba. Lo puso cerca de las llamas.
Aparecía escritura. Era breve y clara: un testamento que dejaba todo a Violet Marsh. Estaba fechado el veinticinco de marzo a las doce y media de la tarde. Estaba firmado por Albert Pike, pastelero, y Jessie Pike, mujer casada.
Hastings lo miró fijo. - ¿Es legal? - No hay ley - dijo Poirot - en contra de escribir un testamento con tinta invisible y tinta normal. La intención del testador es muy clara. Violet Marsh es su única pariente viva.
Puso el sobre en la mesa y se alejó del fuego. - Él obtuvo dos formularios de testamento e hizo que los Bakers firmaran dos veces. Eso le dio una hora de cubierta. Después fue al pueblo con una pluma llena de su mezcla de tinta. Escribió su verdadero testamento en el interior de este sobre. Encontró una razón para que el pastelero y su esposa firmaran. Después lo pegó a la llave de su propio escritorio. A simple vista. La etiqueta que no concordaba. La escritura que era diferente.
Hizo una pausa. - Él anticipó cada paso que una persona inteligente tomaría. Los trabajadores. La cavidad escondida. El ladrillo que se levanta. Él esperaba que ella encontrara todo esto.
- Pero ella no lo encontró - dijo Hastings - Ella te contrató a ti. ¿Eso significa que el viejo ganó?
Poirot tomó el sobre con el cuidado de alguien que toma un documento importante. - Al contrario. Ella reconoció los límites de su propio conocimiento. Entendió la naturaleza del problema y lo puso inmediatamente en las manos de un especialista. Eso, mi amigo, es exactamente lo que una educación de Girton debe producir. El señor Marsh quería probar si el aprendizaje de su sobrina era útil en la práctica. Ella ha demostrado que sí lo es. Creo que si él pudiera saberlo, estaría satisfecho.
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Puso el testamento en la mesa al lado del fuego que moría lentamente. Comenzó a pensar en la carta que escribiría a la señorita Violet Marsh en la mañana.