A agricultura é uma das tradições mais antigas da humanidade. Agora, cientistas no Texas estão a levá-la para as estrelas.
Num experimento único, investigadores da Universidade Texas A&M preparam-se para lançar sementes de uva para vinho em órbita. Estas sementes viajarão para a Estação Espacial Internacional, onde passarão aproximadamente seis meses a flutuar acima da Terra. Durante a sua viagem, as sementes enfrentarão as duras realidades da órbita terrestre baixa, incluindo exposição a radiação cósmica de alta energia e a completa ausência de gravidade.
O objetivo final é tanto científico como culinário. Quando as sementes regressarem à Terra, os investigadores planeiam plantá-las, estudar o seu desenvolvimento e, eventualmente, colher o fruto. Se bem-sucedidos, fermentarão as uvas para criar o que acreditam ser o primeiro vinho alguma vez produzido a partir de videiras que viajaram pelo espaço.
Este projeto ambicioso começou numa sala de aula universitária. Dois estudantes de engenharia aeroespacial, Arvind Subramanyam e Coby Arnold, desenvolveram o conceito para o seu projeto final de curso. A dupla projetou um contentor especializado para transportar as sementes. A sua invenção protege a carga delicada da destruição total pela radiação, garantindo ao mesmo tempo que as sementes ainda podem germinar quando voltarem para casa.
As sementes de uva viajarão a bordo de uma nova instalação de pesquisa orbital chamada TAMU-SPIRIT-1. Projetada especificamente para a Estação Espacial Internacional, esta plataforma funciona como um campus satélite no espaço. Será acoplada ao Express Logistics Carrier 3 na estação, fornecendo uma área dedicada para pessoal universitário e estudantes realizarem pesquisas em microgravidade.
Embora o potencial para uma bebida cósmica capture a imaginação, as apostas científicas são altas. O Dr. Justin Scheiner, um especialista em ciências hortícolas que lidera a investigação, quer compreender como o ambiente extremo do espaço altera a biologia das plantas. Partículas de alta energia no espaço têm o poder de alterar o ADN dos organismos vivos. Ao expor as sementes a estas condições, os cientistas esperam desencadear mutações genéticas.
A equipa selecionou cuidadosamente três tipos específicos de uvas para vinho para a missão. Estas variedades escolhidas já possuem fortes defesas naturais, incluindo resistência a doenças de plantas e a capacidade de sobreviver em solos pobres com muito pouca água.
Uma das variedades selecionadas, conhecida como Lomanto, tem uma história rica. Um proeminente criador de plantas chamado T.V. Munson desenvolveu a uva escura no Texas durante o início do século XX. A uva Lomanto é famosa pela sua resistência e pela sua importância histórica para a indústria vinícola regional. Agora, esta planta resiliente enfrentará um ambiente muito mais extremo do que qualquer verão seco do Texas.
Quando a missão de seis meses terminar, as sementes regressarão à Terra para a próxima fase do experimento. Os investigadores plantarão as sementes espaciais num vinhedo de pesquisa localizado em Thomas Ranch. Ao lado delas, a equipa plantará um grupo de controle de sementes idênticas que nunca deixaram o planeta.
À medida que as videiras crescerem, os cientistas documentarão cuidadosamente todas as diferenças entre os dois grupos. Medirão a vigorosidade do crescimento das plantas, a quantidade de fruto que produzem e se o seu código genético mudou fundamentalmente.
As descobertas podem ir muito além do vinhedo. Compreender como estas sementes reagem ao stress da viagem espacial pode ajudar os biólogos a desenvolver culturas mais fortes. À medida que os agricultores em todo o mundo enfrentam condições ambientais cada vez mais difíceis, os segredos desbloqueados por estas uvas orbitais podem oferecer novas formas de garantir a sobrevivência agrícola.
A plataforma TAMU-SPIRIT-1 não transportará apenas sementes. A instalação acolherá várias outras investigações de todo o sistema universitário. Os engenheiros testarão sistemas de controle robótico, avaliarão novas tecnologias de espuma isolante e estudarão o desempenho de biopolímeros fora da atmosfera terrestre.
No entanto, as sementes de uva permanecem a carga mais cativante. Daqui a anos, quando as videiras amadurecerem e a colheita estiver completa, alguém servirá um copo de vinho nascido das estrelas. Será um sabor da curiosidade humana, cultivado na terra mas moldado pelo cosmos.