L'axolotl, une petite salamandre aux branchies roses originaire des lacs du Mexique, possède un superpouvoir biologique remarquable. Si on lui coupe un membre, il repousse. Si on endommage son coeur, son cerveau ou sa moelle épinière, ils repoussent aussi. Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé ce qui manquait aux humains.
Une équipe de chercheurs de l'Université Wake Forest, de l'Université Duke et de l'Université du Wisconsin-Madison croit avoir trouvé au moins une partie de la réponse. Et voici le détail le plus étrange : les humains possèdent déjà ce gène. Nous avons simplement arrêté de l'utiliser.
Dans une étude publiée dans les Annales de l'Académie nationale des sciences, l'équipe a identifié deux gènes, SP6 et SP8, comme étant une sorte d'interrupteur principal pour la régénération des os des membres. Ces gènes activent d'autres gènes. Ce qui les rend remarquables, c'est qu'ils s'activent dans la peau en régénération des axolotls, des poissons zèbres et des souris, trois créatures séparées par des centaines de millions d'années d'évolution.
Pour tester si SP8 était vraiment essentiel, les chercheurs ont utilisé CRISPR pour supprimer le gène du génome de l'axolotl. Les salamandres n'ont pas pu régénérer correctement leurs os. Chez les souris, éteindre SP6 et SP8 a produit le même résultat.
L'équipe a conçu une thérapie génique utilisant un virus pour transporter une molécule de signalisation. Chez les souris sans SP6 et SP8, la thérapie a partiellement restauré la capacité de régénération. Chez les souris saines, elle a même accéléré la régénération.
Les implications pour la médecine sont significatives. Plus d'un million d'amputations de membres surviennent chaque année dans le monde. Les humains possèdent SP6 et SP8, mais ces gènes deviennent inactifs après le développement embryonnaire. La salamandre, elle, ne les a jamais désactivés.