エドは地下から上に出た。 胸には布に包まれたものを抱えていて、体中に泥と埃がついていた。 プライドだったもの――その赤ちゃんが、小さな声を出した。 エドは歩き続けた。
地上で見つけたのは、廃墟だった。
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埃がまだ舞っている中で、メイは目を開けました。 体を起こそうとして、すぐに止まってしまいました。
アルフォンスの鎧が、バラバラになっていました。 凹んでいるとか、ひびが入っているとかではなく、完全にバラバラです。 アルフォンスはメイをかばって、父に攻撃を受けてしまったのです。 父は容赦しませんでした。 巨大な鉄の体が、瓦礫の上に広がって倒れていました。
壊れた地面の向こうでは、エドワードが立ち上がろうとしていました。 頭を振りながら、自動鎧の腕を動かすと、ギシギシと音がして火花が散りました。 内部の機械が曲がっていたのですが、それでも動きました。 エドは腕を見てから、周りを見回しました。 そして、数メートル先にイズミ・カーティスが倒れているのを見つけました。
エドは三歩で彼女のそばに行きました。 「師匠――」
「生きてるよ」とイズミは、エドが言い終わる前に言いました。
「なぜですか?」
イズミは頭を向けました。 少し離れたところに、ヴァン・ホーエンハイムが瓦礫の中でひざをついていました。 コートは所々焦げていました。 背中が、とエドは気づきました。 ホーエンハイムは最後の瞬間にイズミの上に体を被せて、爆発を背中で受けてしまったのです。
エドはじっと彼を見ました。 「親父……」
ホーエンハイムは目を開けて、息子を見上げました。 何かを言おうとしました。
そこへ、父の手がどこからか飛んできて、ホーエンハイムを横に弾き飛ばしました。 最古のホムンクルスは、まるでずっとこの瞬間を待っていたかのように、落ち着いた様子で埃の中から前に出てきました。 そしてエドとイズミを見る目は、仕事の順番を決めている人間のような目でした。
父は両手のひらを合わせました。
空気が引っ張られた。 エドは胸の中でそれを感じました――深い、吸い込まれるような圧力です。 父の体の中の魂が手を伸ばして、エドとイズミの魂を引き寄せようとしているのです。
その時、銃声が始まりました。
ブリッグスの兵士たちが、城壁を越えて中央司令部の扉から波のように入ってきました。 ライフル、ロケット弾、機関銃――全部一度に撃ち始めたので、その音はすさまじいものでした。 父は手を上げて、やっていたことを止めました。
弾丸が止まりました。 遅くなったのではなく、止まったのです。 父が自分の周りに作った錬金術のエネルギーの幕に弾が当たって、そのまま地面に落ちてしまいました。
兵士たちはそれでも撃ち続けました。 命令されていたからです。 ブリッグスの兵士は命令に従うのです。
そして、炎が来ました。
横から巨大な炎が父を包みました。 兵士たちは熱さで後ろに下がりました。 父はその中心に立ったまま、無傷でした。 炎が引いていくと、ロイ・マスタング大佐が四十メートル後ろに立っているのが見えました。 左にはアレックス・アームストロング、マスタングの一歩後ろにはリザ・ホークアイが立っていて、手をマスタングの肩の近くに置いていました。
「左にずれていました」とホークアイが言いました。 「二メートルほど。」
マスタングはうなずきました。 両手を合わせて、少し下を向いて手袋を見ました。 右の手袋の錬成陣が、一部壊れていました。 使いすぎて焼けてしまったのです。
「まだ陣なしでやるのは慣れていないんだが」と彼は言って、素手の手を打ち合わせました。 父の反撃と自分たちの間の地面から石の壁が現れて、エネルギーの爆発にひびが入りましたが、壁は持ちこたえました。 「でも」とマスタングは続けました。 「この方法も悪くないとわかってきたよ。」
また両手を離しました。
攻撃はあらゆる方向から続きました。 アームストロングは錬成した石で覆った拳で突進しました。 ラン・ファンは素早く動いて、攻撃してはすぐに引いていきました。 ザンパノとダリウスは違う角度から当たって、バリアのどこかに穴がないか探しました。 マスタングは何度も炎を放ちました。 ホークアイは毎回修正を伝えました。
父はその中心に立って、傷一つ受けませんでした。
「君たちの中で」と父は特に感情なく言いました、「このバリアを破れる者は一人もいない。」
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中庭の上の踊り場から、グリードが見ていました。
「あんな力があれば」と彼はゆっくり言いました、「世界全部を手に入れられるのに。」
『お前が本当に欲しいものはそれじゃない』と、リンがその目の奥から言いました。
「うるさい。」
『お前は力なんか欲しくなかったんだ。そう思い込んでいるだけで。』
グリードはそれを無視して、手すりから体を押し出しました。
中庭に飛び降りると、すぐに走り出して壊れた地面を素早く渡り、握った拳で父の顔を殴りました。 強烈な一撃で、父は本当に半歩後ろに下がってしまいました。 グリードは拳を振って、ニヤリと笑いました。
「な? ホムンクルス対ホムンクルスだと、話が違うだろ。」
父は、グリードが殴った拳を見ました。 それからグリードの手を掴みました。
「ありがとう」と父は言いました。 「完全な賢者の石が必要だったのだ。」
引き始めました。 グリードはすぐに感じました――自分の中に積み重なっている命、何千もの魂が、父の手の方に水が流れるように引き寄せられていくのです。
「ああ」とグリードは歯を食いしばりながら言いました。 「それを狙ってたんだよ。」
引く方向を逆にしました。
父の目が少し変わりました。 驚きではなく、計算し直したような目です。 グリードの手が父の腕を掴んで、逆方向に引っ張り、父の中にある神のエネルギー――父の中で生きている神の欠片を引き出そうとしました。
しばらく、うまくいきました。 流れがグリードの方向に向かっているのを感じることができました。
それから父の握力が強くなって、うまくいかなくなりました。
流れが向きを変えて、グリードの足が石の上で後ろに引きずられました。 自分のエネルギーがまた流れ出していくのです。 さっきより速く、止めることができませんでした。
その時、エドワードが左から当たりました。 イズミが右から当たりました。 アームストロングが石で覆った拳を背中に叩き込みました。 三人が一緒に、予告なしに攻撃したので、父はグリードの手を放して、押し出しました。
エネルギーの爆発があらゆる方向に広がりました。 エドはそれを自動鎧の腕で受けて、肩から下が吹き飛んでしまいました。 金属の破片が地面の上を滑っていきました。 エドは仰向けに倒れて、体を起こして、自動鎧がなくなった肩のところを見て、また立ち上がりました。
彼らはまた攻撃しました。
父はエドのキックを、バリアではなく腕で受け止めました。
ホーエンハイムはそれを見ました。 まだ地面にいて、まだ回復中でしたが、はっきり見えました――父の手が、エネルギーを使わずに物理的に動いて止めたこと、そして父の目の周りの緊張。
もうそれほど長くは保てないかもしれません。 神は入れ物には大きすぎるのです。 父の喉が動いていて、顎が固く閉じていました。 そしてほんの一瞬、何か巨大で恐ろしいものが口の中から押し出てきそうになりました――一つの巨大な目が父の喉の奥に見えて、外に出てきそうでした。
父が倒れました。
膝をついて地面に崩れ落ちた時、生のエネルギーの衝撃波があらゆる方向に爆発して、その場にいた全員が瓦礫の上に吹き飛ばされました。 エドは壊れたコンクリートの山に当たって、しばらく動きませんでした。 父は地面に手を押しつけて、エネルギーを抑えて――引き戻して、自分の中に押し込めて――顔を上げて、誰かを探しました。
魂が必要でした。 あと一つだけ魂があれば、安定できるのです。
エドワードが一番近かった。
エドはそれに気づいて、動こうとしましたが、動けませんでした。 爆発の時に曲がった鉄筋が左腕を貫いて、瓦礫に縫い留めてしまっていたのです。 引いてみました。 動きませんでした。 顔を上げると、父がゆっくりと、しかし確実に壊れた地面を渡ってこちらに向かってきていました。
二十メートル先では、アルフォンスが肘で地面をはいずっていました。 鎧のダメージはひどいものでした。 ひびがいくつか背中の板の方に広がっていました――魂を留めている血の印の方にです。 動くたびに、新しいひびが鉄に走りました。 何かがおかしいとわかりました――一インチ前に進むたびに、自分が完全に消えてしまうかもしれないのです。
アルは動くのを止めました。
ひびを見ました。 兄を見ました。 そして、近くにいたメイ・チャンを見ました。 彼女は父が近づいてくるのを見て、クナイを両手で握りしめていました。
「メイ」とアルは言いました。
彼女はアルを見ました。
「一つお願いがあります。」アルは素早く、静かに言いました。 時間がなかったからです。 「エドが錬金術で兄さんの魂を戻した時、兄さんは右腕と引き換えにしました。 扉まで行って、右腕を差し出したんです。 もし逆の方向でも同じ原理が使えるなら――」
「アル、ダメ――」
「他に方法がないんです。 扉に行って体を差し出せば、エドは腕を取り戻せます。 本物の腕を。 そうすれば戦えます。」 アルはメイの目をまっすぐ見ました。 「道を開けてほしいんです。 アルケストリーの陣を、一つは僕の血の印に、一つはエドの肩に。 ここからできますか?」
「消えてしまうよ」とメイは言いました。
「わかってます。」
「アル――」
「お願いします」と彼は言いました。 「時間がありません。」
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クナイがまずエドワードの周りに刺さりました――六本が、右肩の周りの瓦礫に円を描くように埋まりました。 エドはそれを見て、どこから来たか線をたどると、地面にいるアルフォンスが両手を合わせて、兄を見ているのがわかりました。
「アル」とエドは言いました。 「するな。」
アルフォンスは自分の血の印に手を押しつけました。
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扉の中は、白く静かでした。
アルフォンスはその名前のない空間に立っていました。 そして向かい側には、ずっと待っていた小さくやせ細った体がいました――自分の体です。 魂と引き換えにここに保管されていた体で、五年間の成長を奪われて、ほとんど見覚えがないほどでした。 その体がアルを見ました。
『準備はできている?』と、言葉ではなく、そう問いかけているようでした。
「うん」とアルは言いました。
手を伸ばして、その体の手を取りました。
鎧が溶けていきました。 少しずつ崩れていきましたが、それは痛みとは違いました――重いものを、長い時間持ち続けた後に、やっと下に置けたような感覚でした。
近くで――空間の中ではなく、扉が物事を組織する方法の中で――エドワードの側の扉も開いていました。 真実はそこにいて、何年も前にエドが差し出した腕と足を持ったままでした。 新しい体を取り戻したアルフォンスを、何か興味があるような目で見ていました。
『お前の兄は、自分のものを取り返しに来るか?』と真実は聞きました。
「来ます」とアルは言いました。 「必ず。」
腕が真実の体から外れました。 どこか遠い地上で、それが本物になりました。
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エドワードは自分の右腕を見下ろしました。
細かった。 白かった。 本物の肉だった。 自分の腕だった。 ゆっくりと裏返して、指を広げると、指が動いて、五年間感じていなかった冷たい空気が皮膚に触れました。
「馬鹿野郎」とエドは静かに言いました。 声がかすれて出てきました。 「本当に馬鹿野郎だ。」
それから両手を合わせました――素肌と素肌、自分の手、本物の自分の手を、五年ぶりに。 手の間でエネルギーが動いて、エドは立ち上がりました。
鉄筋を一気に腕から引き抜いて、同じ錬成で傷を塞ぎました。 そして両手を自分の下の瓦礫に向けて、押しました。
柱や塊が地面から現れて、地球全体の重さを背負って父に叩きつけました。 一撃ではありませんでした。 連続した攻撃でした――柱が次々と、形が次々と、手の届く範囲の壊れた地面が全部引き上げられて、投げつけられました。 父がよろめきました。 そして倒れました。
中庭に散らばっていた兵士たちが見ていました。 アームストロングが拳を上げました。 イズミが体を起こしました。 ホークアイはライフルを少し下げて、静かに一つ息をしました。 マスタングは動かずに、何も言いませんでした。 言うべきことが何もなかったからです。
グリードは動いていませんでした。 彼も見ていて、とても静かでした。
『あれだ』とリンが彼の中で言いました。 『お前が欲しかったものは。』
グリードは中庭を見ました――傷だらけで血を流しながらも立っていて、エドワードが戦うのを見てエドワードに呼びかけている、すべての人たちを。 全員一緒に。 誰も置き去りにされていなかった。
「……ああ」とグリードは言いました。 声が、思っていたより違う出方をしました。 「そうだな。お前の言う通りだ。」
グリードは自分のキメラたちを――ビドー、ロア、ドルチェット――誰かに言えるよりずっと大事に思っていました。 力と縄張りだけを欲しがっていると言っていたのに、それは筋が合いません。 今、わかりました。 いや、認めました。 欲しかったのは世界じゃなかった。 手に入れた時、一緒に喜べる仲間だったのです。
グリードはエドワードが最後の一撃を叩き込むのを見ました。 完全に修復した腕から出せる全力を込めた、真っ直ぐな一拳で、父は地面に倒れて、そのまま横たわりました。
エドワードは父の上に立って、荒く息をしていました。 右腕は鉄筋が作った傷から血が流れていました。 自動鎧はなく、半分壊れていて、あらゆる災難を生き延びたものを集めて作ったような姿でした。
「見せてやる」とエドワードは地面に倒れたホムンクルスに言いました。 「お前が、どれだけ場違いなところにいるか。」