En las profundidades del mar Adriático, cerca de la isla croata de Mljet, un barco hundido guarda un secreto de 1.300 años. Durante unos diez años, arqueólogos submarinos han explorado los restos de un barco cerca del antiguo puerto de Polače. Las aguas alrededor de Mljet son conocidas por su historia sumergida; se han documentado más de 20 naufragios diferentes en la zona. Pero este descubrimiento es especial. El equipo encontró no solo bienes comunes, sino un rastro brillante de rubíes, esmeraldas, perlas y oro.
La cantidad de metal precioso es sin precedentes. Después de la limpieza, los tesoros recuperados pesaron más de 600 gramos. Según Igor Miholjek, jefe de investigación del departamento de arqueología submarina del Instituto Croata de Conservación, ningún otro naufragio de la era bizantina en el Mediterráneo ha producido tanto oro.
"Es una cantidad impresionante de oro, la más grande jamás encontrada en un naufragio en todo el Mediterráneo", señaló Miholjek. El hallazgo incluye monedas acuñadas durante el reinado de los emperadores Heraclio, una dinastía que gobernó el estado bizantino entre el 610 y el 711 d.C. Los buzos también recuperaron cuatro intrincados cinturones de oro. Los investigadores dicen que este tipo de accesorio de lujo nunca antes se había documentado en un sitio arqueológico submarino del Mediterráneo.
Pavle Dugonjić, codirector de la excavación, recordó el momento en que descubrió una de las hebillas enjoyadas: "He encontrado muchos artefactos hermosos, pero nunca nada como esto". El artefacto más revelador es un anillo de sello de oro con el retrato grabado de un emperador. Los historiadores creen que un objeto así estaba reservado para un alto funcionario con autoridad para autenticar correspondencia oficial.
"Ciertamente no lo llevaría cualquiera", explicó Dugonjić. La presencia de este anillo, junto con los lujosos cinturones, sugiere que viajaba un pasajero de élite con su séquito. El barco medía unos 18 metros de eslora y podía transportar 60 toneladas de carga. Sin embargo, los investigadores notaron una clara falta de contenedores comerciales estándar, lo que indica que transportaba mercancías de lujo no a granel.
"Fuera lo que fuera, esto no era una empresa comercial normal", observó Miholjek. Junto a los artículos de lujo, el pecio contenía objetos cotidianos como platos de cerámica, piezas de juego de marfil y herramientas de medición. También se encontró equipo de metalurgia, incluyendo crisoles, pesas y rastros de mercurio.
Cuando este barco navegó hacia el norte por el Adriático, el mundo estaba cambiando. El Imperio Bizantino era la mitad oriental del estado romano, gobernando desde Constantinopla. Sin embargo, los siglos VII y VIII trajeron graves desafíos, con enfermedades, malas cosechas y conflictos militares. El imperio era inestable y perdía territorio frente a potencias externas. A pesar de este caos, las aguas alrededor de Mljet seguían siendo una importante ruta marítima.
Desde que comenzaron las operaciones de buceo organizadas en 2015, el equipo conjunto de expertos croatas e investigadores de la Universidad de Stanford ha trabajado para reconstruir el último viaje del buque. Para Justin Leidwanger, profesor de arqueología de Stanford, el sitio ofrece más que tesoros hundidos; proporciona una ventana a una era fragmentada. "Para mí, es el naufragio más importante de su período", dijo Leidwanger. "Si estudias el final del Imperio Romano tardío y la transformación hacia el mundo medieval, este es un sitio crítico para entender cómo el Mediterráneo se mantuvo unido por sus rutas marítimas, cómo se fragmentó y cómo se desintegró el imperio."