D'iarr Anthony ar na daoine eile imeacht. D'imigh siad ceann ar cheann go dtí nach raibh fágtha ach an Ceannfort Battle, ina sheasamh ag an tine le lámha cearnógacha láidre ina chéile taobh thiar dá dhroim.
"Bhí rud éigin agat le fiafraí díom," arsa Anthony.
"Bhí, a dhuine uasail. D'aithin mé an bhean mharbh. An Bhanríon Varaga."
"Sea." Bhreathnaigh Anthony air. "Tá súil agam gur féidir an fhíric sin a choinneáil ciúin. Ar mhaithe le clú na teaglach."
"Déanfaidh an tUasal Lomax é sin," arsa Battle. "Ní bheidh sé ina eolas poiblí."
"Maith go leor." Bhí Anthony ciúin ar feadh nóiméid. "Cad eile?"
"D'ainm, a dhuine uasail. An ceann ceart. Cén fáth ar thréig tú é."
Smaoinigh Anthony air seo gan aon chomhartha feirge. "Cúiseanna simplí. Bhí mo mháthair ina bean Shasanach. Fuair mé oideachas anseo. Agus ní raibh suim ar bith agam teideal ríoga a iompar ar fud an domhain mar mhála taistil."
Stop sé. "Nuair a bhí mé óg, chreid mé i ngach rud de sin, sa daonlathas, sa chomhionannas, i mbráithreachas an chine dhaonna. Ní raibh aon mhaith agam le ríthe ná prionsaí."
"Agus anois?" arsa Battle.
"Anois, tá go leor den domhan feicthe agam. Is eol dom nach fíric é an comhionannas. Creidim sa daonlathas fós. Ach ní mian le daoine iad féin a iompar mar bhráithre. Caithfear iad a bhrú i dtreo iompraíochta maithe. Ní féidir iad a áitiú."
Rinne sé gáire beag. "An bhfuil tú riamh ar Mhetreo Londain, a Battle? An bhfaca tú daoine ag diúltú bogadh ar aghaidh sa charráiste chun slí a dhéanamh do dhaoine eile ag an doras? D'fhéadfadh bráithreachas an chine dhaonna teacht lá éigin. I gceann deich míle bliain b'fhéidir. Ach teastaíonn foighne."
D'fhéach Battle air go socair. "Tuairimí suimiúla, a dhuine uasail. Cheapfainn go mbeidh tú i do rí maith."
Lig Anthony osna. "Creidim go mbeidh an obair suimiúil. Is í an deacracht ná gur obair í, agus chaith mé mo shaol fásta ar fad ag seachaint oibre."
D'fhéach sé ar Battle. "An gceapann tú gurb é dualgas an cheist é?"
"Nach ea?"
"Níl sé sin fíor in aon chor. Is ceist í faoi bhean. Dhéanfainn i bhfad níos mó ná a bheith i mo rí ar a son."
Sheas sé díreach. "Tá socruithe déanta agam freisin ionas nach bhfuil aon chúis agóide ag an mBaron ná ag Isaacstein. Faigheann duine acu rí. Faigheann an duine eile ceadúnais ola. Faigheann an bheirt díreach an rud atá uathu."
Thug sé súil ar Battle. "An raibh tú i ngrá riamh, a Cheannfoirt?"
Dúirt Battle, gan mhoill, "Tá mé an-cheanúil ar Bhean Uí Battle."
"Sin," arsa Anthony, "rud ar fad eile."
Lig Battle don bharúil dul thart gan focal. Chuaigh sé go dtí an fhuinneog. "Tá Boris ag fanacht leat lasmuigh."
"Is fear iontach é Boris. Tuigeann tú go raibh sé ámharach gur scaoil an piostal le linn na troda agus gur mharaigh sé í. Mar mura raibh, bheadh Boris tar éis í a mharú féin, agus ansin bheadh ort é a ghabháil."
---
Bhí guth Anthony réidh agus simplí. "Agus an rud aisteach ná an nóiméad a bhí Michael marbh, cheangail Boris é féin liomsa, cé nach bhféadfadh sé a bheith ar eolas aige cé mé féin i ndáiríre."
"Instinct," arsa Battle. "Mar mhadra."
"Instinct scanrúil. Bhí eagla orm ar feadh tamaill go dtabharfadh sé an méid ar fad chun solais."
Chuaigh sé go dtí an fhuinneog agus d'oscail é. "Oíche mhaith, a Battle."
Chuaigh sé amach san oíche dhorcha.
Sheas Battle ina aonar sa seomra agus d'fhéach sé ina dhiaidh ar feadh nóiméid fhada.
"Déanfaidh sé cúis," ar seisean go ciúin, leis féin.
Bhí Boris ag fanacht ar an terrás. Thosaigh sé ag siúl le hAnthony gan focal. Shiúil siad feadh na teach le chéile i gciúnas go dtí gur stop Boris agus gur phointeáil sé.
Faoi sholas na gealaí, ar shuíochán cloiche ag ceann eile an terrás, bhí dhá fhigiúr ina suí taobh le taobh.
Shaon Boris é go dtí a cheann scríbe mar a thugann madra fiaigh éan, agus ansin d'imigh sé isteach sna scáileanna gan fuaim.
Chuala an bheirt fhigiúr é ag teacht agus sheas siad. Ba í Virginia duine amháin. An duine eile, stop Anthony go tobann, agus ansin rinne sé gáire.
"A Jimmy McGrath! Conas ar éirigh leat teacht anseo?"
Bhí cuma ar Jimmy McGrath mar ba ghnách leis, caol, socair, agus beagán greannmhar. "Thit an turas chun na tíre istigh as a chéile. Ansin tháinig daoine ag iarraidh an lámhscríbhinn a cheannach uaim, rud a bhí aisteach. Agus oíche amháin, rinne duine éigin iarracht mé a ghearradh le scian."
Chroith sé a ghuaillí. "Smaoinigh mé go bhféadfadh rud éigin níos tromchúisí a bheith ort ná mar a cheap an bheirt againn. Mar sin tháinig mé ar an gcéad bhád eile."
"Bhí sé iontach uaidh," arsa Virginia, agus d'fhéach sí ar Anthony le súile a dúirt nach raibh sé sin gan cáineadh. "D'fhéadfá a rá liom cé chomh maith is a bhí Jimmy."
"Bhí mé ag cuartú scéala faoi Joe," arsa Jimmy, "nuair a bhuail mé le Bean Uí Revel. Ní raibh sí mar a raibh mé ag súil léi ar chor ar bith. Cheap mé go mbeadh sí an-mhórálach agus scanrúil."
"Go raibh maith agat, a Jimmy," arsa Virginia.
"D'inis mé gach rud di. Na litreacha, gach rud." D'fhéach sé ar Virginia go macánta. "Dá mbeadh a fhios agam cén duine thú, thabharfainn na litreacha díreach duit féin in ionad iad a thabhairt don fhear seo."
Rinne Virginia gáire. "Tá náire orm anois. Ní raibh mé i gcontúirt ar bith, agus tháinig tusa an bealach ar fad."
"An bhfuil sé thart?" arsa Jimmy le Anthony. "Go hiomlán thart? An bhfuil aon rud fágtha le déanamh agam?"
Dúirt Anthony, "Tá, déanta na fírinne." Chuaigh sé ar ais isteach sa teach, agus tháinig sé ar ais le pacáiste páipéir cothrom. "Tóg carr ón gharáiste, tá trí cinn ann ar a laghad, agus tiomáin go Londain anocht. Uimhir a Seacht Déag, Cearnóg Everdean. Fiafraigh den Uasal Balderson. Seachaid é seo roimh mheán oíche. Tabharfaidh sé míle punt duit."
D'fhéach Jimmy ar an bpacáiste. "An iad na cuimhní cinn iad sin? Cheap mé go raibh siad dóite."
"Ní thitfinn don chleas sin." Bhí guth Anthony foighneach. "An nóiméad a tháinig an glao teileafóin sin faoi dhó an lámhscríbhinn, chuir mé glao ar na foilsitheoirí mé féin agus dheimhnigh mé go raibh an glao bréagach. Ansin rinne mé socruithe. Bhí an pacáiste a thug mé ar aghaidh ina shamhail bhréige. Tá an lámhscríbhinn fíor i dtaisceadán an bhainisteora ón oíche chéanna sin." Shín sé an pacáiste chuig Jimmy. "Chuir mé glao ar Balderson níos luaithe anocht agus dúirt mé leis seachadadh a bheith ann roimh mheán oíche. Gabh agus saothraigh do mhíle punt."
"Cad faoi fhoilsiú?" arsa Virginia. Bhí sí ag féachaint ar an bpacáiste. "An bhfuil tú i ndáiríre ag ligean dóibh é a fhoilsiú?"
"Níl aon rogha agam, ní féidir liom Jimmy a ligean síos. Ach ná bíodh imní ort." D'fhéach sé uirthi. "Léigh mé cuimhní cinn Stylptitch go cúramach. Scríobh an seanfhear faoi stáitchraftaíocht amháin. Ní raibh scéal amháin míchuibhiúil ann, ní raibh focal amháin a chuirfeadh náire ar aon duine beo. Ní bheidh aon deacracht pholaitiúil ar bith sna leathanaigh sin." D'iompaigh sé ar ais chuig Jimmy. "Imigh leat. Tháinig tú an bealach ar fad. Is féidir leat rud éigin úsáideach a dhéanamh ar a laghad."
"Táim ag imeacht," arsa Jimmy. "Bhí mé tar éis an míle punt a thabhairt suas." Thóg sé an pacáiste, ansin stop sé. "Nóiméad amháin. Tá faoistín le déanamh ag Joe duit, a Bean Uí Revel."
D'fhéach Virginia ar Anthony. "Más rud é faoi mhná eile—"
"Níl aon bhaint aige le mná," arsa Anthony. "A Jimmy, an ndearbhóidh tú é sin?"
Chuir Jimmy McGrath cuma an-dáiríre air féin. "Gach bean a chaith sé am leo ar ár dturas deireanach le chéile bhí siad go léir an-ghránna. Ní raibh ceann amháin acu faoi bhun cúig bliana is daichead."
"Go raibh maith agat," arsa Anthony. "Is é an faoistín ná nár bhí mé go hiomlán macánta leat faoi m'ainm."
Scrúdaigh Virginia é. "Tá súil agam nach rud éigin amaideach é."
"Ceapann tú i gcónaí an rud is measa fúm." Thug sé súil uirthi as cúinne a shúile. "Cheap tú uair amháin, ar feadh nóiméid ghairid, go mb'fhéidir gur mé an Rí Victor de Herzoslóvaic."
"Is cuimhin liom. Chinn mé nach bhféadfadh sé a bheith fíor."
"Sea, bhuel." D'iompaigh sé chuig Jimmy. "Tá post ar fáil freisin, má tá suim agat. Ag lorg óir i Herzoslóvaic."
D'ardaigh Jimmy mala. "An bhfuil ór ann?"
"Tá mé cinnte go bhfuil. Is tír iontach í. Agus inseoidh mé rud duit. An chomhairle a thug tú dom san Afraic, Herzoslóvaic a thriáil, bhí sí i bhfad níos luachmhaire ná mar a thuig tú nuair a dúirt tú é."
Stop sé.
"Is é m'ainm Nicholas Obolovitch. An Prionsa Nicholas Obolovitch, le bheith beacht. De Herzoslóvaic."
D'fhéach Virginia air ar feadh nóiméid. Ansin rinne sí gáire, gáire soiléir gan choinneáil. "Tá mé pósta leat cheana féin. Cad go díreach atá le déanamh againn faoi sin?"
"Táimid ag dul go Herzoslóvaic," arsa Anthony. "Le bheith ina rí agus ina banríon." Thug sé súil uirthi. "Is cuimhin leat gur dúirt Jimmy liom uair amháin go maireann an réimeas meánach sa tír sin faoi bhun ceithre bliana. An gcuireann sin isteach ort?"
"Beidh mé ag grá gach nóiméad de," arsa Virginia, gan mhoill.
D'fhéach Jimmy McGrath ar an mbeirt acu. Chroith sé a cheann go ciúin uair amháin, agus shiúil sé síos an terrás agus isteach san oíche dhorchaí. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuala siad inneall cairr ag tosú agus fuaim bonn ar ghairbhéal.
"Fear úsáideach," arsa Anthony, ag féachaint ar na soilse ag imeacht síos an cabhsa. "Agus mar tharla, táimid inár n-aonar den chéad uair ó maidin, rud a cheap mé nach dtarlódh riamh."
D'iompaigh Virginia chuige. "Beidh am iontach againn ag feabhsú na tíre. Stop na brigáidí. Stop na marfóirí. Ardú na gcaighdeán morálta."
"Tá áthas orm go bhfuil na hidéalanna sin agat," arsa Anthony. "Cuireann sé ar mo shuaimhneas mé nach raibh m'íobairt in aisce."
"Ná bí ag caint raiméise." Bhí a glór daingean, ach bhí rud éigin ina súile a bhí ina choinne sin ar fad. "Bainfidh tú taitneamh as a bheith i do rí. Tá sé i do nádúr. Rugadh tú dó agus tá a fhios agat féin go bhfuil tallann agat dó."
"Níl fonn orm é sin a phlé."
"Cad é a ba mhaith leat a phlé mar sin?"
"Dada ar leith." D'fhéach sé uirthi. "An gcuimhníonn tú, go luath, nuair a dúirt mé leat go ndéanfainn mo dhícheall tú a chur i ngrá liom?"
"Is cuimhin liom," arsa Virginia. "Bhí an Ceannfort Battle ag féachaint ón bhfuinneog ag an am."
"Níl Battle ag féachaint anois."
Chuir sé a lámha uirthi agus phóg sé í, agus choinnigh sé í ansin faoi sholas na gealaí le foighne nach raibh riamh cáiliúil aige roimhe sin.
"Gráim thú," ar seisean. "An ngrámnn tú mé?"
D'fhéach sé síos uirthi. Bhí sé cinnte, ina mheasúnú féin, faoin bhfreagra.
D'fhéach sí air agus dúirt sí go ciúin: "Oiread is a dhath."
Phóg sé arís í.
"A dhiabhailín bheag," ar seisean. "Anois tá a fhios agam go cinnte go ngráfaidh mé thú go dtí go bhfaighidh mé bás."