A las 23:08 de la noche, en el desierto de Gobi, un cohete Long March 2F iluminó el cielo oscuro del noroeste de China. A bordo viajaban tres astronautas. Una de ellas había pasado su carrera anterior no en un laboratorio, sino en las calles, como oficial de la Policía de Hong Kong.
Su nombre es Lai Ka-ying, y el domingo 24 de mayo de 2026, se convirtió en la primera persona de Hong Kong en viajar al espacio. La nave Shenzhou 23 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan hacia la estación espacial Tiangong de China. Lai es especialista de carga útil en su primer vuelo y es la cuarta mujer china en alcanzar la órbita.
Uno de los tres miembros de la tripulación permanecerá en Tiangong aproximadamente un año, lo que sería el vuelo espacial más largo que China ha intentado. El comandante de la misión es Zhu Yangzhu, quien voló anteriormente en Shenzhou 16 en 2023. Lo acompañan Lai y Zhang Zhiyuan, el piloto.
La estación Tiangong, cuyo nombre significa "Palacio Celestial", ha tenido tripulación permanente desde 2021. China construyó esta estación modular después de ser excluida de la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas planean realizar más de 100 proyectos científicos. El objetivo más importante es el experimento humano: estudiar cómo el cuerpo se adapta a la microgravedad durante meses.