メイは東部市駅の中を速く歩いていました。 シャオメイを腕の下に抱えながら、ホームの入口の近くでおばあさんにぶつかりそうになったので、後ろに下がってお辞儀をしました。
「本当に申し訳ありません」とメイは言いました。 「ここで乗り換えるだけです。北へ向かいます。」
「気にしないでね、お嬢さん。」おばあさんは微笑んで、シャオメイをのぞき込みました。 「まあ、変わった小さな猫ね。」
メイは後ろを振り返りました。 フードのついたマントを着た男が、人ごみから離れて立っていました。 メイはおばあさんに挨拶して、先に進みました。
おばあさんは二人が行くのを見ていました。
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西部地区の下水道の中で、スカーは走った。 後ろから、軍靴が浅い水を踏む音が聞こえたが、やがて遠くなっていった。 スカーとマルコーは脇の通路に体を押しつけて、静かになるまで待った。
また逃げられた。 でも、それは今だけのことかもしれない。
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ソルフ・J・キンブリーは報告書をテーブルの上に広げて、じっと見ていました。 部下たちは彼の周りに立って、待っていました。
「西だ」とキンブリーは言いました。 「西に移動している。」一枚の報告書を指で叩きました。 「でも、このパターンを見ろ。スカーは痕跡を残している。あいつは絶対に痕跡を残さないはずだ。」立ち上がって地図を丸めました。 「誰かと一緒に移動している。年上の男。黒い髪だ。」少し間を置きました。 「面白い。」
駅のホームで、キンブリーと部下たちが集まりました。 キンブリーが中央コンコースを通り過ぎるとき、東の出発案内板の近くにいるおばあさんに気づきました。 東部地区の報告書で見た人物だとわかりました。 東部市駅で、フードをかぶった男と若い女の子が通ったとき、そこにいた人物でした。
キンブリーは内心で微笑んで、何も言いませんでした。
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ロイ・マスタングは墓石の土台に花を置いて、しばらく静かに立っていました。 マース・ヒューズ。 墓はきれいに手入れされていました。 最近、誰かがここに来たようでした。
「いい人でしたね。」
ロイは振り返りました。 おばあさんがいつの間にか隣に立っていました。 小さなバッグの上で手を重ねて、墓を見ていました。
「そうです」とロイは言いました。
二人は少しの間、お墓のことや天気のこと、年をとることの大変さについて話しました。 ロイは礼儀正しく答えていました。 でも、何かが気になって、よく見てしまいました。 立ち方、少しずれている声、軍人のように動く目。 ロイは止まりました。
「グラマン。」
グラマン中将は少しだけ背筋を伸ばして微笑みました。 ワンピースもかつらも、恥ずかしそうにせずに着たままでした。 「君のメッセージには、急いで、こっそりと書いてあった。後半を真剣に受け取ったよ。」手を重ねました。 「それで。何が必要なんだ、大佐？」
ロイは話しました。 中央司令部についてわかっていることを全部話しました。 上層部に広がっている腐敗のこと、おかしいと思ったこと、事故として処理された死亡事件のこと。 グラマンは口をはさまずに聞いていました。
ロイが話し終わると、グラマンはため息をつきました。 「君は信頼できる部下を全員失ってしまったな」と言いました。 「散らされたり、異動させられたりした。自分で自分の前進を止めてしまったようなものだ。」優しい言い方ではありませんでした。 「わかっているか？」
「わかっています。」
「レイヴン将軍は」とグラマンは言いました、「私が最後に首都に行ったとき、話しかけてきた。不死身の兵士部隊に興味があるかどうか聞いてきたんだ。」しばらく間を置きました。 「私は不死身というのは良いものに聞こえないと答えた。その後すぐ、東部地区に異動させられて、その地域で起きる厄介なことは全部私の担当になった。」ロイをちらりと見ました。 「だから、レイヴンが本当は何を聞いていたのか、考える時間はたくさんあったよ。」
「リオール」とロイは言いました。 「コーネロが排除された後、東部部隊がすぐに入って安定させました。 そのあと中央が管轄を取った。 そうしたとたん、暴動がまた始まった。 以前よりもひどくなって。」
グラマンは黙っていました。 それから、小さく笑いました。 「誰かが私の庭で戦争を始める前に、引退できるといいと思っていたんだがな。」
「イシュヴァールで何年も兵士たちを鍛えた人が」とロイは言いました、「田舎に引っ込んで何もしないはずがありません。」
グラマンはまた笑いました。 今度はもっと大きな声で。 「その通りだ。 野心がまた目を覚ましてしまったよ。」 立ち去ろうとして、かつらを直しました。 そのとき立ち止まって、ロイの書類に目を向けました。 その中に小さな絵がありました。 白黒のパンダで、明らかに外国のものに見えました。
何も言いませんでした。 そのまま歩き去りました。
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国立中央図書館には、ほぼすべてのことの記録がありました。 エドワードとアルフォンスは一時間かけて、錬金術が例外の一つらしいことを確認してしまいました。
「こんなに大きな図書館なのに、なんでほとんど何もないんだ？」 エドワードはつぶやきながら、本の山を脇にどけました。
アルフォンスは読み続けました。 「重要だと思われていなかったから、記録されなかったのかもしれないね。」
エドワードの肩に手が置かれた。 振り返ると、アームストロング少佐が中立な表情で立っていた。 声は低かった。
「マスタング大佐からよろしくとのことです」とアームストロングは静かに言いました。 「君が探していた女の子が東部市で目撃されました。 北部地区行きの列車に乗ったそうです。」
エドワードはすぐに立ち上がった。 「じゃあ、北へ行く。」
アームストロングは彼の腕を捕まえました。 封筒を差し出しました。 アームストロング家の紋章で封をされていました。 「これを持っていきなさい。 紹介状です。 ブリッグズ要塞に着いたら、見せてください。」 声をさらに低くしました。 「北の山の中にある要塞です。 アームストロング少将に会うように言いなさい。」 少し複雑な表情が顔をよぎりました。 「私の姉です。 ブリッグズの壁と呼ばれています。 力になってくれるかもしれません。」
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エドワードが荷物をまとめに行った後、アルフォンスはテーブルに残っていました。 ゆっくりとページをめくって、読み続けましたが、何も見つけられませんでした。 駅での出来事を思い出しました。 メイが離れた場所から空中に円を描いて、触れずにマルコーを治療したことを。 錬金術は大地のエネルギーを使う。 主に医療に使われる。 リンがそう言っていました。 ノックス医師の家にいたとき、メイにもっと聞けばよかったのですが、もう彼女はいなくなってしまいました。
そのことを考えていると、向かいの席に男の子が座った。
若い男の子で、十歳くらいだった。 アルフォンスを目を輝かせて見ていた。
「あなたがその人ですね」と男の子は言った。 「鋼の錬金術師の弟。」
アルフォンスは本を閉じました。 「そうですよ。」
「何を調べているんですか？」
「錬金術です」とアルフォンスは言いました。 「シンで使われている錬金術です。」
男の子は首を傾けました。 「なぜアメストリスの国家錬金術師が、外国の小さな技術を調べるんですか？」
アルフォンスが答えられる前に、エドワードが本棚の間を走って戻ってきた。 腕を振りながら叫んだ。 「アル！出発するぞ。今すぐだ。」
男の子は飛び上がって、エドワードの方を向いた。 同じように目を輝かせていた。 速く話し始めた。 鋼の錬金術師、本当に本物だ、ずっと会いたかった、全部読んだ、と言いながら、エドワードの身長について何か言った。
エドワードの表情が暗くなった。 一歩前に出た。
黒いスーツを着た四人の男が、違��角度から入ってきた。 拳銃を引き抜いて、エドワードと男の子の間に立った。
「下がれ」と一人が平らな声で言った。 エドワードは止まった。 男の子を見た。 男の子は心配せずに微笑んだ。 「僕はセリム・ブラッドレーです」と言いました。 「ずっと会いたかったんですよ。」
総統官邸は広くて、公式の建物らしい静けさがありました。 セリムは、そこで育ってきた人らしい気軽さで二人を中に案内しました。 ブラッドレー夫人が応接間で出迎えてくれました。 穏やかで丁寧な態度で、お茶を勧めてくれました。 「鋼の錬金術師のファンなんですよ、ずっとね」と夫人はセリムを見ながら言いました。 「いつか自分も国家錬金術師になって、お父さんを助けたいと思っているんです。」 エドワードとアルフォンスは男の子を見ました。 本気でそう思っているのがわかりました。 二人は総統について注意深く質問しました。 セリムも夫人も、ためらわずに答えました。 小さなこと、毎日のこと、本当に一緒に暮らしている人だけが知っているような話でした。 食事の好み。 帰りは遅いが、必ず家に帰ってくること。 厳しいが一貫していること。 エルリック兄弟は聞きながら、お互いに何も言いませんでした。 そのとき、キング・ブラッドレーがドアから入ってきた。 夫人の肩に手を置いて挨拶した。 セリムの髪をくしゃくしゃにした。 エルリック兄弟を穏やかな温かい目で見て、来てくれてよかったと言った。 二人の仕事のことを聞いた。 表面では何でもない言葉を口にしたが、その言葉の下には、これまでに彼らに向けたすべての脅しと同じ重さが確かにあった。 ずっと微笑んでいた。 何も証明しなくてもいい人の微笑み方で。 リザ・ホークアイはドアのそばに立っていました。 表情を動かさずにいました。 ブラッドレーはその晩、退室した。 ホークアイが後に続いた。
エドワードとアルフォンスは夕暮れの中、官邸の門を出て歩いた。 「わかっていないんだね」とアルフォンスは言った。 「ああ」とエドワードは言った。 「わかっていない。」 しばらく黙って歩いた。 「メイを見つける」とエドワードは言った。 「必要な情報を手に入れる。そしてこれを終わらせる。」 「北だね。」 「北だ。」
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列車は暗い中を走っていた。 スカーは窓に背を向けて座っていた。 向かいでマルコーは顔を下に向けたままだった。 包帯がスカーのしたことのほとんどを隠していたが、それでも十分見えていたので、他の乗客たちは目を逸らしていた。 「朝に着く」とスカーは言った。 マルコーは何も言わなかった。
次の日、キンブリーの部下たちが西部の駅の貨物ヤードを調べたが、何もなかった。 スカーも、マルコーも、手掛かりも見つからなかった。 キンブリーは線路の横にしゃがんで、路線図を見た。 西行きの線はここで曲がっていた。 カーブを取るために速度が落ちる場所だ。 指で線をたどった。 「飛び降りたんだ」と彼は言いました。 「駅に着く前に。」 線路の北と南を見ました。 「どちらの方向か、それが問題だ。」 まだ答えはわかりませんでした。 線路の北の森の中で、スカーは一定のペースで木々の間を進んでいた。 マルコーが後をついてきた。 森は深かった。 空は早い光で白くなっていた。
それより北に向かう列車の中で、エドワードは窓にもたれて、見慣れない景色を眺めていた。 「北部地区には行ったことがないね」とアルフォンスは言いました。 「ない」とエドワードは言った。 「一度もない。」
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