La noche del 10 de enero de 2024, una estrella débil en el cielo sobre Japón parpadeó durante unos 15 a 20 segundos. Astrónomos en telescopios distribuidos por todo el país, algunos profesionales y otros aficionados trabajando desde sus jardines, observaban esperando exactamente esto. Esperaban que la estrella desapareciera instantáneamente cuando una roca congelada a cuatro mil millones de kilómetros pasara frente a ella.
Pero la luz estelar se desvaneció suavemente, luego se iluminó gradualmente. Ese desvanecimiento suave y la recuperación, durando aproximadamente 1,5 segundos, es la firma inconfundible de luz que se dobla a través de un gas. La roca congelada tenía una atmósfera.
La roca se llama (612533) 2002 XV93. Mide aproximadamente 500 kilómetros de diámetro, menos de una cuarta parte del tamaño de Plutón, y no debería tener ninguna atmósfera.
El descubrimiento, publicado esta semana en Nature Astronomy por un equipo dirigido por Ko Arimatsu del Observatorio Astronómico Nacional del Observatorio de Ishigakijima de Japón, es la primera detección de una atmósfera en cualquier objeto transneptuniano excepto Plutón. Los objetos transneptunianos son restos helados del sistema solar primitivo, flotando más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper.
2002 XV93 pertenece a una tribu especial llamada plutinos. Como Plutón, danza con Neptuno en una resonancia 2:3. En el momento de la observación, estaba aproximadamente 40 unidades astronómicas del Sol, en un frío profundo donde casi todo lo que podría ser gas se ha congelado.
La atmósfera ejerce una presión superficial de apenas 100 a 200 nanobares, entre cinco y diez millones de veces más delgada que el aire que respiras. Sin algo que la resuministre constantemente, tal velo de gas debería desaparecer en menos de mil años.
Los dos sospechosos principales son el crivolcanismo y un accidente cósmico. El crivolcanismo es la versión fría de los volcanes terrestres: mundos helados pueden erupcionar metano, nitrógeno o monóxido de carbono desde bajo sus costras. La otra posibilidad es una colisión reciente, tal vez con un cometa errante, que vaporizó suficiente hielo para envolver temporalmente este pequeño mundo en gas.
El Telescopio Espacial James Webb ya ha observado la superficie de 2002 XV93, pero no encuentra ninguno de esos hielos. No hay un reservorio helado obvio esperando sublimarse hacia el cielo. Lo que alimenta la atmósfera permanece oculto.