D'iompaigh Angela Warren go mall le haghaidh an ghrúpa.
"Dá maraínn Amyas Crale," ar sí, "ní fhanfainn ciúin agus Caroline ag fulaingt ar a shon. Riamh."
"Chuir tú isteach ar an gbeoir," arsa Poirot.
"Níor chuir."
D'iompaigh Poirot chuig Meredith Blake. "I do chuntas ar an maidin sin, a Mhonseiur Blake, dúirt tú gur chuala tú fuaimeanna sa seomra faoi do sheomra leapa. Shíl tú gurbh é cat a bhí ann."
Bhog Blake ina chathaoir. "Bhí an fhuinneog ar oscailt go leor le cat a ligean isteach. Ba é an míniú is soiléire é."
"Dúirt tú go raibh an fhuinneog ag bogadh go réidh. D'fhéadfadh duine dul isteach agus amach ar an mbealach céanna."
Smaoinigh Blake air sin. "Is dócha. Ní fhaca mé cat i ndáiríre. Bhí mé cinnte gurbh é sin a bhí ann."
"Sea," arsa Poirot. "Míneoidh mé sin ar ball."
Shin sé go lár an tseomra. "An mhaidin sin, bhí na ceithre dhuine ag Alderbury — Philip Blake, Elsa Greer, Amyas Crale, agus Caroline Crale — ar eolas. Bhí beirt eile ann: Angela Warren agus Iníon Williams. Bhí Iníon Williams ar do thaobh den uisce, a Mhonseiur Blake. Bhuail sí leat nuair a chuaigh tú amach, agus dúirt sí go raibh sí ag lorg Angela. Ní fhaca sí Angela san uisce nó ar na carraigreacha."
Bhí Angela ina tost.
"Chuaigh Angela ag snámh go luath," lean Poirot air. "D'fhéadfadh sí snámh trasna, dul isteach trí fhuinneog an tsaotharlainne, agus rud éigin a thógáil ón seilf. D'fhéadfadh sí imeacht ar an mbealach céanna, gan aon duine á feiceáil." Stop sé. "Thosaigh tú á shéanadh, a Mhademoiselle, agus ansin stop tú. Chuimhnigh tú."
Ní raibh aon duine ag caint ar feadh nóiméid.
"Dúirt tú liom," arsa Poirot go séimh, "gur thóg tú an rud a thug tú 'stuif an chait' air le cleas a imirt ar do dheartháir céile."
"Valerián," arsa Blake láithreach, ag bogadh ar aghaidh.
"Go díreach. Valerián." Chroith Poirot a cheann. "Nuair a bholaidh tú é sa tsaotharlann an mhaidin sin, a Mhonseiur Blake, níor thug tú faoi deara go comhfhiosach é. Ach chuaigh an boladh isteach i d'intinn ar bhealach eile. Tá meas mór ag cait ar valerián. Chuir an boladh cat i d'intinn gan a fhios duit cén fáth." D'fhéach sé ar Angela. "Agus ba é cuntas Mhonseiur Blake ar ábhair an tsaotharlainne, a tugadh an lá roimhe, a thug an smaoineamh d'Angela valerián a chur i mbeoir a deartháir céile — agus d'ól sé i gcónaí i mbolgam amháin é."
Bhrúigh Angela a lámha le chéile. "Is cuimhin liom é a thógáil," ar sí go mall. "Agus is cuimhin liom an bheoir a fháil amach, agus ansin Caroline ag teacht isteach agus mé beagnach gafa aici." Stop sí. "Níor cheangail mé an dá chuimhne sin riamh. Ní uair amháin. I m'intinn bhí siad ar leithligh ar fad. Ní raibh sa valerián ach cleas eile. Agus ansin tháinig an tubaiste — agus imeacht as smaointe beaga go léir." D'fhéach sí suas. "Níor smaoinigh mé air fiú."
"Níor smaoinigh," arsa Poirot. "Agus thug mé faoi deara, a Mhademoiselle, nuair a chuir tú síos ar an gcleas dom, dúirt tú gur thóg tú an valerián le é a chur in ól Amyas. Ní gur chuir tú é."
"Mar níor chuir." Bhí a guth daingean. "Tháinig Caroline isteach díreach nuair a bhí mé ag oscailt an bhuidéil." Stop sí, agus tháinig athrú ar a haghaidh. D'fhéach sí ar na daoine eile. "Chreid Caroline gurbh mise a rinne é," ar sí go ciúin. "Is dócha go gcreidann sibh go léir an rud céanna. Go ndearna mé é — más rud é nach trí valerián, ansin ar bhealach eile. Go bhfanfainn ciúin le mé féin a chosaint agus í ag dul chun príosúin." Chroith sí a ceann. "Níor mharaigh mé Amyas. Níor mharaigh mé ar aon bhealach é. Agus dá maraínn, ní fhanfainn ciúin."
"Ar ndóigh ní fhanfadh," arsa Iníon Williams go géar. "Tá duine ar bith a shíleann a mhalairt ina amadán."
D'fhéach Poirot uirthi. "Nílim i m'amadán, a Mhademoiselle Williams. Agus ní shíleann mé sin." Lig sé don seomra socrú síos. "Tá a fhios agam cé a mharaigh Amyas Crale."
Chuir sé a lámha taobh thiar dá dhroim agus thosaigh sé ag caint go néata, mar dhuine a smaoinigh go cúramach ar gach rud.
"Tá contúirt ann i gcónaí," ar sé, "rud a ghlacadh mar chruthú nach raibh cruthaithe riamh. Smaoinigh ar an scéal ag Alderbury. Dhá bhean agus fear amháin. Cheap gach duine — glacadh leis gan ceist — go raibh Amyas Crale ag dul a fhágáil a bhean chéile le haghaidh Elsa Greer. Ní raibh. Níor bhreathnaigh sé a leithéid riamh."
Rinne Philip Blake fuaim ghéar. Chóm Poirot a lámh.
"Bhí Crale tugtha do mhná roimhe. Bhí na mianta sin tar éis imeacht i gcónaí. Thuig na mná rófhada cad a bhí i gceist. Ní raibh siad ag súil le rud buan. Ach ní raibh Elsa Greer mar sin. Bhí sí ina cailín, agus dáiríre go hiomlán, mar a dúirt Caroline féin. Sa ghrá bhí sí dílis go hiomlán. Chreid sí go bhfuair Crale an rud céanna a fuair sí, go mairfeadh sé, agus go bhfágfadh sé Caroline. Chreid sí é mar ní fhéadfadh sí a mhalairt a shamhlú.
"Níor dheonaigh Crale í a cheartú. Bhí an pictiúr le críochnú. Bhí sé chomh simplí sin. Bhí sé tar éis Caroline a fhágáil a rá sa chéad teas mothúcháin, b'fhéidir, nó b'fhéidir lig sé d'Elsa a conclúidí féin a bhaint amach. Ní raibh sé tábhachtach dó cad a shíl sí, chomh fada agus a shuífeadh sí ar feadh cúpla lá eile. Ina dhiaidh sin, d'inseodh sé an fhírinne di: go raibh sé thart. Níor bhain conspóid leis riamh i gcúrsaí mar sin. Déarfadh sé leis féin go raibh sí óg agus go dtéarfadh sí go tapa. B'í a bhean chéile an t-aon duine a raibh meas air i ndáiríre, agus mhaithfeadh sí dó mar a mhaith sí roimhe. Bheadh ar Elsa é a ghlacadh."
D'fhéach sé ar Elsa Greer. Bhí sí ag féachaint ar an bhfuinneog.
"An comhrá a bhí agat leis, a Mhonseiur Blake — na dearbhuithe míchompordacha go n-oibreodh gach rud amach — léirigh sé díreach sin. Do Chrale bhí an scéal simplí. Bhí sé ag péintéireacht. Bhí dhá bhean ag cruthú deacrachtaí. Ní ligfí don cheachtar acu cur isteach ar an rud ba thábhachtaí dó.
"Creidim an oíche dheireanach, go raibh imní ar Crale — ní faoi Elsa, ach faoi Caroline. B'fhéidir gur chuaigh sé chuig a seomra agus dhiúltaigh sí labhairt leis. Chodail sé go holc. An mhaidin dár gcionn, tar éis bricfeasta, thóg sé ar leataoibh í agus d'inis sé an fhírinne di: go raibh an scéal le hElsa thart, agus nuair a bheadh an pictiúr déanta, ní bheadh a thuilleadh le rá aige leis an gcailín.
"Agus mar fhreagra air sin, dúirt Caroline: *tusa agus do chuid ban.* Chuir an abairt sin Elsa le cách eile a tháinig agus a d'imigh. Dúirt sí freisin: *lá éigin maróidh mé thú.* Bhí sí feargach — feargach faoina neamhshuim, agus faoin gcruelty a rinne sé ar an gcailín. Nuair a chonaic Philip Blake Caroline sa halla agus í ag monabhar di féin go raibh sé ró-chruálach, bhí sí ag smaoineamh ar Elsa. Bhí trua aici di."
Bhí Philip Blake ag frowning. "An comhrá a chuala mé sa Battery —"
"Sea. Tháinig Crale amach ón leabharlann, fuair Elsa leatsa, agus dúirt sé léi go giorraisc teacht ar ais le suí don phictiúr. Ní raibh a fhios aige go raibh Elsa ina suí díreach taobh amuigh de fhuinneog na leabharlainne. Chuala sí gach focal."
Bhí an seomra an-chiúin.
"An cuntas a thug sí ar an gcomhrá sin," arsa Poirot, "ní ba é an cuntas fíor."
Lig sé don mhéid sin fanacht ar feadh nóiméid.
"Smaoinigh ar cad a chuala Elsa. Bhí gach rud ar ar thóg sí a tuiscint ar an scéal bréagach. Ní raibh grá ag Crale di. Níor bhreathnaigh sé riamh a bhean chéile a fhágáil. D'úsáid sé í — don phictiúr — agus bhí sé ag pleanáil í a chaitheamh uaidh nuair a bheadh sé críochnaithe, chomh neamhshuimiúil le rud nach raibh úsáideach a thuilleadh.
"Anois smaoinigh ar an tráthnóna roimhe sin. Bhí Meredith Blake ina sheasamh i ndoras an tsaotharlainne, a dhroim leis an seomra, ag caint le hElsa. Bhí Elsa os a chomhair. D'fhéadfadh sí féachaint díreach thar a ghualainn isteach sa tsaotharlann, agus chonaic sí cad a bhí Caroline á dhéanamh ann. Chonaic sí Caroline an nimh a thógáil ón seilf.
"Níor dhúirt sí faic. Ach chuimhnigh sí air.
"Nuair a tháinig Crale amach ón leabharlann agus dúirt léi teacht don suí, dúirt sí go raibh geansaí uaithi agus chuaigh sí suas go dtí an teach. Chuaigh sí go seomra Caroline. Bhíonn a fhios ag mná cén áit a n-úsáideann mná eile. Fuair sí an cónaoin. Bhí sí cúramach gan méarloirg Caroline a bhogadh, agus cúramach gan a méarloirg féin a fhágáil. Tharraing sí an leacht isteach i líonán peann.
"Ansin chuaigh sí síos go gairdín an Battery le Crale, agus uair éigin dhoirt sí a bheoir, agus d'ól sé é ar a bhealach gnáthach."
Bhí Meredith Blake tar éis éirí bán. "A Dhia."
"Idir an dá linn, bhí Caroline buartha faoi Elsa, agus chonaic sí Elsa ag teacht suas go dtí an teach — le geansaí amháin a fháil — agus chuaigh sí féin síos go gairdín an Battery le labhairt lena fear céile. Dúirt sí leis go raibh sé ag déanamh rud mícheart, go raibh sé cruelty don chailín. Dúirt Amyas, teasaí faoin gcur isteach, go raibh gach rud socraithe agus nuair a bheadh an pictiúr déanta go gcuirfí Elsa ar shiúl. Ansin chuala siad coiscéimeanna — an bheirt agaibh ag teacht — agus tháinig Caroline suas an cosán agus dúirt sí rud éigin faoi Angela agus scoil. Mar gheall ar an gcomhthéacs, cheap an bheirt agaibh go raibh an comhrá a chuala sibh go páirteach faoi Angela. Tháinig an abairt *í a chur ar shiúl* chun ciallaigh, i bhur dtuiscint, *a cuid pacála a dhéanamh.*"
Chuir Philip Blake a aghaidh ina lámha.
"Ansin tháinig Elsa síos an cosán leis an geansaí," lean Poirot air, "socair agus réidh, agus thóg sí a pós arís. Bhí sí ag súil go bhfaighfí an buidéal cónaoin i seomra Caroline, agus go gceapfaí Caroline. Agus ansin, gan a fhios di, chabhraigh Caroline léi tuilleadh. Thug sí beoir oighrithe síos dá fear céile agus dhoirt sí amach é dó.
"D'ól Amyas é. Agus dúirt sé go raibh drochbhlas ar gach rud."
Stop Poirot. "Tá an focal sin tábhachtach. Dá raibh drochbhlas ar *gach rud*, bhí blas míthaitneamhach tar éis fanacht ón rud a d'ól sé roimhe sin. Agus tá pointe eile ann. Thug Philip Blake faoi deara go raibh Crale ag tuisle beagán, agus cheap sé go raibh sé ag ól. Ach ba é an chéad chomhartha den chónaoin ag obair an tuisle sin. Tugadh roimh an mbeoir oighrithe a thug Caroline síos é."
D'iompaigh sé beagán. "Shuigh Elsa ar an mballa agus choinnigh sí a pós. Choinnigh sí Crale gan amhras trí labhairt leis ar a gnáthbhealach. Nuair a chonaic sí Meredith ar an mbinse thuas, chroith sí lámh leis. Bhí sí ag déanamh socair go cúramach.
"Fuath ag Amyas Crale ar thinneas. Dhiúltaigh sé géilleadh dó. Phéintéirigh sé go dtí go theip ar a ghéaga agus go dtiubhaigh a chaint agus gur thit sé in aghaidh an bhinsí — gan bogadh, ach fós comhfhiosach.
"Nuair a chuala sí an cloigín agus Meredith ag fágáil an bhinsí le teacht síos, chuaigh Elsa go tapa go dtí an bord. Thit sí an nimh a bhí fanta isteach sa ghloine beorach — an ghloine a bhí ag Caroline féin — le cinntiú go bhfaighfí an cónaoin ann. Bhrúigh sí an líonán peann ar an gcosán agus í ag dul ar ais go dtí an teach. Ansin bhuail sí le Meredith sa doras.
"Bhí an solas lasmuigh geal. Ní fhaca tú go soiléir, a Mhonseiur Blake. Chonaic tú do chara tite i suíomh a bhí cosúil le rud coitianta, agus chuir tú síos ar a shúile ag iompú ón bpictiúr amhail is go raibh fearg air. Ach ní raibh smacht ag Crale a thuilleadh ar a shúile."
Bhí Poirot ciúin ar feadh nóiméid.
"Ní féidir linn a fhios a bheith againn cad a thuig sé, nó cad a cheap sé, sna nóiméid dheireannacha sin. Ach bhí a lámh dílis, agus a shúil. Go dtí an deireadh."
D'iompaigh sé agus d'fhéach sé ar an bpictiúr ar an mballa.
"Ba chóir dom é a fheiceáil ón gcéad nóiméad a chonaic mé é. D'inis sé an fhírinne ar an aon bhealach a bhí aige. Ní portráid de bhean ionúin atá ann. Ní pictiúr iomaíoch atá ann. Is é an pictiúr a phéintéireann fear nuair nach bhfuil a fhios aige go bhfuil sé á fhéachaint, nuair nach bhfuil a fhios aige cad atá á thaifeadadh ag a lámh."
D'fhéach sé orthu.
"Is pictiúr é de chailín ag féachaint ar a leannán ag fáil bháis."