汽車は長い蒸気の音と共に中央駅に入った。 エドワード・エルリックはホームに降り立った。 二日間ほとんど眠っていなかったので、顔にはっきりと疲れが出ていた。 本当に眠れていなかったのだ。 フウとランファンが旅の間ずっと汽車の屋根から見張っていたのはわかっていた。 証明はできないが、首の後ろがチクチクするので誰かが近くにいると感じられた。
二十歩も進まないうちに、フウがエドの前に降り立った。
「若様を」とフウは言った。 「見かけましたか。」
「リン？」エドは首を振った。 「別れてから会っていない。」
フウの表情は変わらなかったが、ランファンの顔は変わった。 彼女は祖父の少し後ろに立っていて、目の周りが緊張したのをエドは見てしまった。 それからランファンはすぐに目を逸らした。 心配しているのだ。 リン・ヤオに何かあったのではないかと、彼女は恐れていた。
「必ず見つけます」とフウはランファンに言うように言い、それから二人は人混みの中に消えてしまった。
アルはお兄ちゃんの隣を歩いた。 「リンは大丈夫だと思う？」
「研究所5に落とされても生き残ったんだ」とエドは言った。 「大丈夫だよ。」
ウィンリィはすでに市場の案内板を見つけていた。 「ヒューズさん家族にお土産を買いに行くね。後で会おう。」
兄弟はウィンリィが行くのを見送ってから、中央司令部に向かった。
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リン・ヤオは、実は全然大丈夫ではなかった。
彼は中央の横丁の石畳の上に倒れていた。 両腕を広げて頬を石に押し当てたまま、空腹で完全に意識を失っていたのだ。 二人の警察官が上から見下ろしていた。
「おい」と一人がブーツで軽く蹴った。 「おい、あんた。」
リンは片目を開けた。 「食べ物」と彼は言った。
「どこから来た？」
リンは弱々しく笑いながら上を向いた。 「シン国です。」
警察官たちは顔を見合わせた。 それからまたリンを見下ろした。
「逮捕する」と一人目が言った。
リンはまた目を閉じた。 独房まで運んでもらえるなら、少なくとも横になれると思った。
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ハボックは三週間、荷物の配達をしていた。 最初に言われた期間より二週間半も長くなっていたので、さすがに疲れてきていた。 市の東側にある目立たない建物の階段を、両腕に食料品の紙袋を一つずつ抱えて上った。 三つの違う経路を通ってきたのは、マスタング大佐の指示だからだ。
この秘密の作戦は、すべてマスタングのものだった。 ファルマンのアパートは法律上ファルマンのものだが、作戦そのものはマスタングのものだった。 人員の交替も、中央司令部のどの書類にも載っていないという事実も、すべてだ。 ハボックの役割は連絡係だった。 荷物を運び、情報を伝え、時には「ノー」と言う係だ。
ドアを開けたのは花柄エプロンをつけたバリーだった。
「遅かったじゃないか」とバリーは言った。
「三つの経路を通ってきたので」とハボックは言い、食料品を渡した。
ファルマンはキッチンのテーブルでチェスをしていた。 十一日間ひとりで対局しているのだ。 何も変わらないとすっかり諦めた顔で顔を上げた。
「あとどのくらい？」とファルマンは言った。
「大佐から数字はもらっていない。」
「最初からもらっていない。」ファルマンは駒を動かした。 「私のアパートに戦争犯罪人が住んでいる。私の個人的なアパートに。契約書には私の名前が書いてある。」
「スープは美味しい」と部屋の向こうからバリーが言った。
「スープが美味しいのはわかっている」とファルマンは注意深く抑えた声で言った。 「スープがほしいんじゃない。アパートを返してほしいんだ。」
バリーは食料品を置いてドア口にもたれた。 「外に出たい。一時間だけ。とても静かにするから。」
「ダメだ」とハボックは言った。
「ふさわしい人を選ぶよ。」
「答えはノーだ。毎回聞いても答えは同じだ。」
バリーの兜は、また考え直しているような角度に傾いた。 「せめてホークアイ中尉がいつ来るか調べてもらえないか？先週来てたけど、ずっと考えてるんだよ。」
ハボックはその言葉をホークアイに一言も伝えないと心の中で決めた。 「確認する」と彼は言った。
「もし私たち五人以外にこの作戦がバレたら」とファルマンは言った。 「マスタングは全員を処分するだろう。 それははっきり言われている。 完全な秘密だ。 バリーがここにいることは誰も知らない。 この作戦の外の人間には絶対に知られてはいけない。」 三週間同じ警告を言い続けて、ちゃんと伝わっているか自信がないような疲れた声だった。 「わかっているな。」
「わかっている。」
「よし。」ファルマンはチェス盤に戻った。 歩を動かした。 「病気休暇の理由もそのうち使えなくなるぞ。」
「大佐が何とかしてくれる」とハボックは言った。 大佐が何とかする能力を、ハボックはもう信頼していた。 たとえその結果が新しい問題を生んでも。
「あと」と彼は付け加えた。 「いい人ができた。ソラリスという人だ。後でコーヒーを飲みに行く予定なんだ。」
ファルマンはしばらく彼を見た。
「私には何もいいことがない」とファルマンは言った。 「何もだ。覚えておいてくれ。」
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中央司令部の第三倉庫の前で、シェスカは少し不安そうに立っていた。 問題のある決断をいくつかしてきたけれど、もうやるしかないという顔だった。 倉庫の中ではマスタング大佐が眠っていた。
廊下から足音が聞こえたので、シェスカは前に出て立ち塞がった。
「入れません」と彼女は言った。 「ひどい状態なので。書類の大混乱です。整理するのに何週間もかかりそうで。」
フォッカー大尉が彼女を見た。 「大佐は少し前に入っていったが。」
「出てきましたよ」とシェスカは言った。 「何も見つからなかったので。混乱しているから。」
数分後にマスタングが出て廊下を去ってしまうと、シェスカが振り返るとフォッカーがすぐ後ろに立っていた。
「何を探していたんだ？」とフォッカーは言った。
シェスカは一瞬迷った。 それから答えた。 「研究所5の書類と、ヒューズ殺人事件のファイルです。」
「ありがとう」とフォッカーは言った。 「罰せられることはない。」
彼は廊下を歩いて去った。 そして角を曲がるとき、本物のフォッカー大尉が反対側から歩いてきた。 二人は互いに目を合わせなかった。 シェスカに話しかけた男の顔は、角を曲がった瞬間に全く別のものに変わった。
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マスタングがトイレで手を洗っていると、アームストロング少佐がドアを埋めるように立った。
「大佐」とアームストロングは言った。 中に入ってドアを閉めた。 声を落としても、鏡が揺れそうなほど響いた。 「北の旅はいかがでしたか。」
「あまりよくはなかった。」マスタングは手を拭いた。 「総統閣下の南への旅に同行していましたね。エルリック兄弟にヒューズのことを話しましたか？」
「話しませんでした。」
「なぜですか？」
アームストロングはしばらく黙っていた。 「ヒューズが死んだのは、エルリック兄弟が彼を巻き込んだ調査のためです。 それを知ったら、彼らは自分たちのせいだと思うでしょう。 その重荷を背負わせることに意味を見出せませんでした。」
マスタングはタオルを丁寧に折った。 「なるほど。」
「大佐。」アームストロングの声はさらに小さくなった。 「気をつけてください。ここでも誰かに聞かれているかもしれません。」
マスタングは鏡越しに彼を見て、一度だけうなずいた。
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エドとアルが廊下の角を曲がると、マスタングとホークアイにぶつかりそうになった。
「大佐」とエドは言った。 「戻ってきました。報告することがあります。それと、ここにいる間にヒューズ中佐を訪ねようと思っています。」
マスタングの顔に何かが走ったが、あまりに一瞬だったのでエドはほとんど見逃してしまった。
「ヒューズは退役した」とマスタングは言った。 「家族で田舎に引っ越した。ここでは会えないぞ。」
エドは目を瞬かせた。 「退役？そんな話は聞いていませんでしたが。」
「そういうことは急に決まることもある。」 マスタングはエドをまっすぐ見た。 「それとフルメタル、あまり無茶をするなよ。命令じゃない。アドバイスだ。」
マスタングとホークアイは歩いて行った。 エドはその後ろ姿を見続けた。
ホークアイはマスタングの後ろで兄弟を振り返った。 「必要でしたか？」と彼女は静かに言った。「子ども扱いして。」
「今知ったら、前に進む邪魔になる」とマスタングは言った。 「もう少しだけ動かせておくほうがいい。」
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出口に向かっていると、エドは廊下でロス中尉とぶつかりそうになった。
「ロス中尉。」エドは体を立て直した。 「ちょうどよかった。南から戻ったばかりなんです。ヒューズ中佐を探して、いろいろ話すつもりで。」
ロスは足を止めた。 「ヒューズ中佐を」と彼女は言った。
「ええ。マスタングは退役したと言ったけど、早すぎる気がして。新しい住所を知っていますか？」
ロスはエドを見た。 それからアルを見た。 彼女の表情は困惑ではなかった。 会話の最初からずっと間違っていたと少しずつ気づいているような顔だった。
「知らないんですね」と彼女は言った。
エドの胃が沈んだ。 「何を？」
ロスの顔は落ち着いていたが、ぎりぎりだった。 「エドワード。マーズ・ヒューズ中佐は殺されました。あなたたちが中央を離れた後すぐのことです。」
廊下はとても静かになった。
エドは振り返ることなく建物の外に出た。
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ウィンリィは市場の屋台で野菜を選んでいた。 紙袋にリンゴを入れて、花束を買おうか迷っているところだった。
「エド？どうしたの？」
エドは答えなかった。 怒っているが、まだどこにぶつければいいかわからないときの、いつもの顔をしていた。
「エド。」
「ヒューズが死んだ」と彼は言った。 「殺された。俺が去った後で。俺が巻き込んだ調査のせいで。」
ウィンリィは花を置いた。
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エリシア・ヒューズがドアを開けた。
ウィンリィを見るとすぐに抱きついた。 大人がなぜ変な時に泣くのかまだわからない子どものような、純粋な喜び方だった。 グレイシアが娘の後ろに現れて、静かに優しくウィンリィを中に招き入れた。
エドはまだ門の前の道にいた。 アルの方を向いた。
「ここにいてくれ」と彼は言った。 「俺の問題だから。」
「俺の問題でもある」とアルは言った。 「何をしたとしても、二人でしたんだ。それに、人が死ななければならないなら、体を取り戻したいとは思わない。そんなものはいらない。」
エドは少しの間弟を見てから、ドアの方へ歩いた。
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二人はヒューズ家のリビングに座った。 グレイシアは安定した手でお茶を注いだ。 エリシアは庭で遊ぶように言われていた。
「俺が彼を巻き込みました」とエドは言った。 「すみません。俺が——」
「マーズがあなたを助けたのは、そういう人だったからです」とグレイシアは言った。 「正しいと信じていなければ、しなかったはずです。あなたが無理やりやらせたのではありません。」 彼女はエドをまっすぐ見た。 「今あなたにできることは、諦めないことです。やめてしまったら、彼が見つけたもの、命をかけて守ろうとしたものが無意味になってしまいます。無意味にしないでください。」
エドは何も言わなかった。 長い時間、床を見ていた。
「はい」と彼はやっと言った。
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ホテルのレストランは九時に閉まる。 八時四十五分に、エドはウィンリィの部屋のドアをノックした。
「何か食べに行こう」とドア越しに言った。
「食欲ない。」
「関係ない。食べに行こう。」
長い沈黙の後、ドアが開いた。 ウィンリィの目は赤かった。 ヒューズ家を出てからずっと、静かに泣き続けていたのだ。 本気で降り続ける雨のように。
三人はレストランに降りてアルの向かいに座った。 アルは食べられないけれど、一緒にいた。
「レシピをもらったの」とウィンリィはしばらくしてから言った。 お皿を見たまま話していた。 「ヒューズさんから。アップルパイの。ずっと練習しているの。」 彼女は止まった。 「いつかヒューズさんに食べてもらいたかった。自分のが彼女のと同じくらい美味しくなったら、一切れ持っていこうって思っていた。」
誰も何も言わなかった。
「上手くなってきているの」とウィンリィは言った。 「レシピ。少しずつ上手くなってきている。」
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街の反対側の裏部屋で、エンヴィーは借りていた顔をコートのように脱ぎ捨てて、ラストとグラトニーの向かいの椅子に落ちた。
「マスタングが」と彼は言った。「ヒューズの事件を調べている。書類を探していた。」 ラストの表情は穏やかで冷たかった。 「そんなことはさせておけない。」
「殺すことはできない。リストに載っているから。」 エンヴィーはもたれて考えた。 「でも邪魔をする方法は他にもある。」
グラトニーは期待を持って二人を見た。 ラストは無視した。
「どんな方法？」と彼女は言った。
「見せしめにする方法だ」とエンヴィーは言った。 「作戦に近い人間を見つけて、マスタングが調査の代わりに守ることに時間とリソースを使わなければならないようにする。」
ラストはしばらく考えた。 今夜は別の用事があるので、後で考えることにした。
食堂で、二人の軍人がロスのテーブルに近づいた。 この瞬間のためにずっと準備してきたような落ち着いた様子だった。
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「マリア・ロス少尉」と一人目は言った。 「マーズ・ヒューズ殺害事件の重要参考人として、あなたの名前が出ています。武器を出して、私たちと来てください。」
ロスはじっとしていた。 それから拳銃を抜いてテーブルの上に置いた。
三つ離れたテーブルでマスタングはトレイから目を上げなかった。 しかし一分後にホークアイが通り過ぎたとき、彼はコーヒーカップに向かって静かに言った。
「彼女に対する事件のことを全部調べてくれ。全部だ。」
ホークアイは歩みを止めずに通り過ぎた。
ハボックはレンナー通りの花屋の前で二十分間、二束の花を見比べてから黄色い方に決めた。 ソラリスは黄色が好きだろうと思った。 ソラリスについてはいろいろと確信していたが、そのほとんどは間違いだった。 ただ、それはまだ知らなかった。
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彼がカフェに着くと、ソラリスはすでに壁を背にして座っていた。 計算しているように見せないでできるのは美しい人だけだとハボックは思った。 花を見ると彼女は微笑んだ。
「遅かったわね」と彼女は言った。
「混んでいたので」とハボックは座りながら言った。 「花もなかなか決められなくて。」
彼女は花を受け取ってテーブルの真ん中に置いた。 「素敵ね」と彼女は言った。
ラストは向かいに座った男を見た。 真剣で、開放的で、完全に無防備な男を。 これは使えると、彼女は思った。