刃が風を切る音だけが、夜の静けさの中に響いていました。
スカーは数分間、銀の錬金術師コマンチェを観察していた。 動き方、手の方向、体重をかける足。 攻撃が来た時、スカーは避けるのではなく、むしろ踏み込んだ。 刃が右足を切り開いた。 コマンチェの義足が波止場の縁にぶつかって砕け、男は柵を越えて落ちた。 水面に当たる音がした。
スカーは降りていって、それを終わらせた。
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翌朝、隠れ家に戻ったら、ヨキが心配そうな顔で待っていました。
「女の子が来ています」とヨキは言いました。
「追い返せ」
「道で倒れていたんです。そのままにはできなくて」
「追い返せ」
問題の女の子は小さかった。 十一歳くらいで、黒い髪と丸い顔をしていた。 今はその顔に強い意志が浮かんでいた。 小さなパンダが肩に座っていて、恐れることなくスカーを見ていた。
「足が怪我をしています」と女の子は言った。 アメストリス語を、生まれた時から話しているのではなく、学んで話しているような話し方でした。 「治せます。座ってください。」
「お前は誰だ」
「メイ・チャン。シン国、チャン一族の者です。」 彼女は小さなケースを開けて、長い針を何本か取り出しました。 「座ってください。」
スカーは座らなかった。 しかし彼女が準備をするのを見ていると、その動きのパターンが気になった。
「それは錬金術じゃない」と彼は言った。
「錬丹術です。」彼女は顔を上げた。 「今度こそ座りますか？」
彼は座った。
彼女は小さく正確な動きで、足に沿った点に針を刺していきました。 痛みがスカーがこれまでに経験したことのない方法で消えていきました。 麻痺しているのではなく、本当に解決されたような感覚でした。
「龍脈か」とメイはほとんど独り言のように言いました。 それから彼の右腕を見た。 刺青を見た。 「これはどこで学んだのですか？」
「学んでいない」とスカーは言った。「兄が刻んだ。」
「お兄さんが錬丹術を学んでいたのですか？」
「学べるものは何でも学んでいた。」スカーは自分の腕の模様を見た。「奴らが俺たちに何をしたのか、理解しようとしていたのです。」
メイは刺青の端を軽く触れて、読み取るようにしていました。 「お兄さんは多くの人よりずっと理解していた。これは本物です。」 彼女は手を引いた。 「私は錬金術師エドワード・エルリックを探しています。彼が賢者の石を探していると聞きました。不老不死の技術を研究したくて、彼なら」
「俺たちは中央に行くんです」とヨキが部屋の向こうから口を挟みました。 彼はメイを指さした。 「子供を連れては行けない。」
小さなパンダがメイの肩から飛び出して、ヨキの指に噛みついた。
ヨキは叫んだ。
メイはパンダを取り戻した。 「シャオ・メイはとても守ってくれるんです」と彼女は穏やかに言いました。
スカーは血が出ている指を押さえているヨキを見た。 それから頼まれてもいないのに彼の足を治した女の子を見た。 彼は何も言わなかった。 それで十分だった。
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その同じ夜、中央では、ホークアイ中尉が倉庫地区の近くの道をブラックハヤテと歩いていました。 前の方の非常階段から、大きな影が降りてきた。
「夜に一人の女か」とその影は言った。 肉屋のエプロンを着て、肉切り包丁を持っていました。 「運がいい。」
ホークアイは拳銃を抜いて二発撃った。 弾丸は人影の胴を通り抜けて、後ろの壁に当たって火花を散らした。
人影は自分の体の穴を見下ろし、それから彼女を見た。 「怖くないのか。」
「同じ状態の人を知っています」とホークアイは言った。 「手を見えるところに出して。」
鎧に魂を縛られたバリー・ザ・チョッパーは手を上げました。
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五番倉庫には三人だけがいました。 マスタング大佐、ファルマン、ホークアイ、そして壁に寄りかかっているバリーです。 マスタングは腕を組んで柱にもたれながら、バリーの話を聞いていました。 バリーが知っていること、第五研究所のこと、人間の命を賢者の石の材料に変えたこと、彼自身が空の体に魂を縛られた時にいたラストとエンヴィーと呼ばれる存在たちのことを話しました。
「ヒューズ」とマスタングは言いました。 「マース・ヒューズ。約一ヶ月前に殺された。お前がやったのか？」
バリーはヘルメットを傾けた。 「どうやって死んだ？」
質問の中に答えがあった。 マスタングの表情は変わらなかった。 「もういい。」
「俺みたいに顔を変えられる誰かならできたかもしれない」とバリーは言った。 「見た目を変えられる奴のことを言ってるんだ。ただそう言ってるだけだよ。」
マスタングはそれに何も言わなかったが、ファルマンはノートに何かを書いた。
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ラッシュバレーに着いたら、ハンマーの音と機械油の匂いがしました。 エドはひどい状態の右腕を抱えて列車を降りた。 グリードとの戦いでオートメイルが壊れていて、まだほとんど動かせなかった。
ウィンリーはそれを見た瞬間、目を閉じた。
「五つ数えます」と彼女は言いました。 「俺のせいじゃない」 「一。」 「皮膚を硬くできる奴と戦ってたんだ」 「二。」
アルはエドの肩に手を置いた。 「兄さん。」
エドは諦めた。
ウィンリーの検査は徹底的で静かでした。 怒鳴られるよりもそれの方がつらかったです。 「アクチュエーターのジョイントにひびが入っています」と彼女はついに言いました。 「テンションケーブルが三本ほつれています。プレッシャーカップリングが曲がっています。」 彼女は腕を置いた。 「ガーフィールさんが必要な部品を切らしているので、仮修理はできますが、本当に力を使ったら持ちません。」
「どのくらいかかりますか？」
「部品を注文しなければなりません。一週間か、もっとかもしれない。」 彼女はまっすぐ彼を見た。 「パニーニャは町の大工仕事を手伝っています。うまくやっていますよ。」
「よかった」とエドは言った。 本当にそう思っていた。
仮修理は二時間かかりました。 ウィンリーは何かを押さえておいてほしい時以外は無言で作業していました。 エドは押さえながら何も言わなかった。 それ自体が一種の謝罪でした。
二人が見知らぬ人を見つけたのは、彼が道に倒れていたからでした。
若かった。 二人と同じくらいか、少し上かもしれなかった。 長い黒髪を後ろで編んでいて、服は数週間の長旅でかなりくたびれていた。 アルが仰向けにしたら、見知らぬ人はすぐに目を開いた。 ずっと起きていたような気がした。
「食べ物」とその人は言った。
エドはアルを見た。 アルはエドを見た。
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二人はレストランに連れて行った。
彼は話すために止まることなく、続けて三食分食べた。 四回目に店員が来た時、エドはテーブルの上に手を置いた。
「先に話せ」とエドは言った。 「どこから来たんだ？」
「シン国。」 その人のアメストリス語はなまりがあったがはっきりしていました。 「東の方。砂漠の向こうです。」
「砂漠を越えてきたのか？」
「途中でクセルクセスに寄りました。」 その人は背もたれに寄りかかった。 「残っているものに、ですが。とても死んだ場所です。国が一つ、ただ消えてしまっている。」
エドは動かなくなった。 「本当に行ったのか。」
「見たかったから。」 その人は半分閉じた目でエドを観察していました。 「クセルクセスについて何か知っていますよね。顔を見ればわかる。」
「聞いたことがある」とアルは言いました。
「ふむ。」 その人は周りをなんとなく指した。 「アメストリスについても聞いたことがあります。錬金術が軍に使われているとか、ブラッドレー総統が就任してから政治が不安定だとか。」
「どこで聞いたんですか？」とエドは聞いた。
「人は話します。旅人は話します。」その人は微笑みました。 目には届かない感じの笑顔でした。 「私は錬丹術を研究するために来ました。あなたたちの錬金術に似ていますが、重要な違いがあります。二つのシステムを比べてみたかったのです。」
「あなたは誰ですか？」とアルは聞きました。
その人は箸を置いた。 「リン・ヤオといいます。あなたたちはエルリック兄弟ですね。エドワードとアルフォンス。」
二人は名前を教えていなかった。
「実は錬丹術を研究しに来たわけではありません」とリンは続けました。 二人が反応する前に。 「賢者の石のために来ました。」
レストランはそれほど広くなかった。 エドはすべての出口を意識した。
「なぜだ？」とエドは聞いた。
「不老不死。」リンはそれを単純な事実のように言いました。 「それが必要なのです。」 彼は片手を少し上げた。 「その答えについてどうするか決める前に」
二人の人影が上から降ってきた。 窓からか屋根からか、エドにはわからなかった。 テーブルの両側に着地した。 一人はロで上を全部覆うフードをかぶっていた。 もう一人は動きの中に危険さが見える静けさを持った老人だった。
「連れを連れてきたことを伝えておくべきでした」とリンは言いました。
エドは立ち上がった。 アルも立ち上がった。
「不老不死か」とエドは言った。「みんなそれが欲しいんだな。」
「そのようですね」とリンは同意しました。 「ということは、この問題に前にも遭遇したことがありますか？」
「毎回最悪なアイデアだということはわかった。」 エドはアルを見た。 「別れるか？」
「別れよう」とアルは言った。
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フード姿の人が最初に動いた。 エドは床の材料から杖を錬成して、ぎりぎりブロックできた。 しかし次の打撃は、その人が立っていたはずの場所からではない方向から来た。 杖が割れた。 エドは杖を捨てて、手で対応した。
その人は速かった。 錬金術の速さでも、グリードの速さでもなかった。 ただ技術的に優れていた。 何年も毎日訓練してきた人が、無駄なく戦っているような感じだった。 エドはブロックして、退いて、またブロックして、弱点を見つけられなかった。
それからイライラして言った。「お前のボスはたかり屋で嘘つきだ。」
その人は正確さをなくした。 続く攻撃は速かったが、制御されていなかった。 エドはそれを待っていた。 踏み込んで、腕をその人の首に回して、二人一緒に床に倒れた。
仮面が割れた。
女の子が見上げていた。 十七歳くらい。 その顔には恥ずかしさではなく、冷たい怒りがありました。
「やあ」とエドは言った。
彼女は苦無を投げた。 それが仮修理のオートメイルの関節に当たり、腕が動かなくなった。
それから彼女は袖に手を入れた。
エドは左に飛んだ。 小さな爆弾が彼がいた場所で爆発して、その後ろの壁に新しい穴ができた。
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二本の道を挟んだ向こうで、アルは走っていた。
後ろの老人は走っているようには見えなかった。 普通の速さで歩いているように見えた。 それなのにアルが何をしても、常に同じ距離後ろにいた。
「パニーニャ！」とアルは叫んだ。
パニーニャは大工のベルトをつけて屋根から降りてきて、道に着地しました。 老人を見て、それからアルを見た。「あなたの知り合い？」
「そうでもない。」
二人は止まった。 老人も止まった。
アルは両手を合わせた。 錬成陣なしで、ただ理解と意志だけで。 扉の向こうの暗い場所で見つけたものです。 地面が老人の周りに石の帯となって上がってきて、彼を固定した。 強くではなく、ただ完全に。
老人はその構造を専門的に評価するように見た。「陣なしか」と言いました。
「はい」とアルは答えた。「すみません。拘束してしまって。」
老人は何も言わなかった。 ただ待った。
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アルが老人を連れて来た時、エドは腕が一本しか動かない状態でした。 一分後、パニーニャが角を曲がって女の子を連れてきました。 二人とも固定されていて、動かず、リンを何か読めない表情で見ていた。
リンはエドを見て、それからアルを見て、それから固定された二人を見た。 拍手し始めた。
「すごい」と彼は言いました。 「本当に。二人とも、誰も殺さずに、腕が壊れた状態で」
通りの向こうから叫び声がした。 何人かの声が大きくなってきた。 ラッシュバレーの住民たちが、様々な怒りを持って、請求書を持ち、建物の損傷や倒れた食べ物の屋台を指さしながら来ていました。
リンは完全に困惑した表情で彼らに向き直った。 困ったジェスチャーをした。 シン国語で三文ほど話してから、肩をすくめた。
住民たちはエドを見た。
明らかにアメストリス人のエドは、明らかにこの戦いに関わっていたので、同じような言い訳ができなかった。
群衆の後ろでは、女の子と老人がいなくなっていた。
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ガーフィールの工房は機械油の匂いと、ガーフィールがいつも淹れているお茶の匂いがしていました。 エドがドアから入ったら、止まってしまった。
リンがワークベンチに座って、カップを手に持ちながら、ガーフィールと冶金学について話していました。 本当に詳しそうでした。
ガーフィールは顔を上げた。「あ、エド！ お友達が来ましたよ。」
「友達じゃ」エドは止まった。「なんで俺たちより先にここにいるんだ？」
「町のことは知っていますから」とリンは言いました。「それに、あなたのオートメイルはちゃんと直してもらう必要がありますよ。メカニックの方に見てもらった方がいい。」
ウィンリーはすでにそれを見ていました。 彼女の表情は怒りを通り越して、どこか絶望に近い場所まで来ていました。
女の子、ラン・ファンとリンが教えてくれましたが、は隅にいました。 老人のフウは窓の近くに立っていました。 二人は仮面をつけ直していた。
「二人とも、何世代もの間、私の家族と一緒にいます」とリンは言いました。「ラン・ファンとフウ。彼らの家族は誰もが覚えている限りずっと私の家族に仕えてきました。」彼は少し不自然な軽さで言いました。
「あなたの家族」とアルは言いました。「シン国から来たとおっしゃっていましたね。どのご家族ですか？」
リンが答える前に、エドは笑い始めた。 アルも少し後に笑い始めた。
シン国皇帝の第十二皇子のリンは、慣れた様子でそれを受け止めていました。
ラン・ファンが苦無を投げた。 それはエドの耳から二センチのところで壁に刺さった。
「皇帝には多くの息子がいます」とリンは何も起こらなかったかのように言いました。「妃たちはすべての主要な一族から来ています。それぞれの一族が自分の息子を後継者にしたがっています。私たちは多く、お互いに好きではありません。それに父の体が弱くなってきています。」彼はお茶を見た。「賢者の石を持ち帰った者は、無視できない力を持って帰国できます。単純な政治です。」
「単純じゃない」とアルは言いました。
「そうですね」とリンは同意しました。「単純ではないです。」彼はカップを置いた。「私の一族の人々が私に頼っています。それだけが言えることです。」
階段の足音がして、それからウィンリーの声がした。「エドワード・エルリック、私の修理に何をしたんですか！」
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オートメイルの作業は夜遅くまでかかりました。 ウィンリーはワークベンチに工具を広げて、良い光の中で作業していました。 他の人たちはできるだけ邪魔にならない場所にいました。 ガーフィールはずっと前に寝てしまっていました。 フウはリンを屋根に連れて行って、真剣な話をしているようでした。 窓からエドが見ると、フウは姿勢が硬く、リンは今日ずっとそうでなかったような、遠慮がちな様子でした。
「グレイシアに会いに行きたい」とウィンリーは言いました。 直していたジョイントから目を上げずに。 「ヒューズさんの奥さんに。中央に行く時に。」
エドはアルを見た。 その名前はいつもそういう感じで来ました。
「そうだな」とエドは言いました。 「行くべきだ。」
「ガーフィールさんが時間を取っていいと言ってくれました。」 ウィンリーは工具を置いて別のものを取った。 「葬式からエリシアちゃんに会っていないので。」
部屋は彼女が作業する音以外は静かでした。
「じゃあ一緒に来てくれ」とアルは言いました。
ウィンリーは一度うなずいて、作業を続けました。
天井の上から、フウとリンが話を終える小さなつぶやきが聞こえました。 それからリンの顔が窓に現れた。
「私も行きます」と彼は言いました。 「中央に。一緒に旅ができますよ。」
「嫌だ。」エドは椅子の中で振り返った。
「あなたは街を知っている。案内が必要です。理にかなっているでしょう。」
「嫌だ。」
「今日、怒った町の人たちからあなたを助けましたよ」
「アメストリス語が話せないふりをして、俺たちに払わせたんだろう」
「小さな問題です」
「絶対嫌だ」
ラン・ファンは隅の場所から、ため息のような小さな音を出しました。
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馬車はラッシュバレーから離れて、暗い中を南に向かって進んでいました。 中央に向かって。 中では、ヨキが口を開けたまま眠っていました。 メイはスカーの向かいに座っていて、シャオ・メイが膝の上で丸くなっていた。
「名前は何ですか」とヨキは眠りに落ちる前に聞いていました。 数日ごとに聞くのです。 スカーが決して答えないのが理解できないようでした。
スカーは窓から道が過ぎていくのを見ていた。
「前にも聞きましたよね」とヨキはいつもより静かに今夜言っていた。 「いつも答えてくれない。」
「ない」とスカーは言った。 「もう、名前はない。」
「誰でも名前があります。」
「捨てた。」スカーは窓から向き直った。 「他のものと一緒に。その選択はもうしてしまいました。」
ヨキはそれ以上聞かなかった。 もう眠っていて、道は続いていた。 スカーが子供の頃から持っていた名前はもうどこにもなかった。 ただ腕と、使命と、まだ長い中央への道だけが残っていた。