イズミはグリードを三度殴った。 グリードはテーブルを突き破って倒れた。
立ち上がったグリードはイズミを見て、何かを決めた。 背を向けて、走り出した。
イズミは追いかけようとして、止まった。 片手を脇腹に当てて、ゆっくりと息をしていました。 エドはそれを見て、理解しました。 彼女がずっと抱えている何かを、今も抱えているのです。
「行って」とイズミは言いました。 手を振って。「大丈夫だから。」
「大丈夫じゃない。」
「あなたもでしょ。座って。」
二人がこれ以上言い合う前に、兵士たちが来てしまいました。 エドは座りました。
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悪魔の巣の地下通路では、アルは鎧の中に閉じ込められていました。 胸の血の錬成陣を、マルテルが体で巻きついて押さえているのです。 ロアはハンマーを持っていました。 ドルチェットは刃を持っていました。
そのとき、ドルチェットが動きを止めた。
「誰かが来る」と彼は言った。「大勢だ。」
最初に兵士たちが来ました。 その後ろにはアームストロング少佐が来ました。 腕を組んで、地下通路を見回していました。 軍の状況を確認している人間の顔でした。 そしてアームストロングの後ろから、急がずに、ブラッドレー国王が歩いてきました。
アルはその制服を見て分かりました。 「総統だ」と彼は言った。
グリードは反対の方向から来ました。 普段より荒い息をしていました。 ブラッドレーを見て、止まった。
「自分で来たのか」とグリードは言った。
「適切だと思いましたので」とブラッドレーは言いました。 「あなたはずいぶん長い間、問題を起こし続けていましたから。」
「光栄ですね。」グリードは背筋を伸ばした。 皮膚が黒く変わって、究極の盾が全身を覆い始めた。
ブラッドレーの剣が出て、グリードの右手首を切り落としてしまった。
グリードは切り口を見つめた。 手が床に落ちた。 「何を——」
「盾が形成されるには少し時間がかかる」とブラッドレーは言いました。 「その時間を与えませんでした。」
グリードは後ずさりした。 手はもう再生し始めていたが、今はブラッドレーから目を離せなかった。 「あなたは何者だ？」
「総統です。そう言われたでしょう。」
「そういう意味じゃない。」 グリードの目がブラッドレーの顔を見ていた。 何かを読み取ろうとするように。 「あなたは何なんだ？」
ブラッドレーは答えなかった。 前に進んだので、グリードはかろうじて動いた。 剣が速かった。 二本の剣が交差して、また離れた。 交わすたびにグリードは後退した。 グリードは速かった。 しかしブラッドレーはもっと速くて、グリードが自分でも気づく前に、どこへ動くかを分かっているような動き方をしていました。
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通路の奥では、アームストロングがロアと向き合っていました。
アームストロングはハンマーを眺めました。 「見事な作りだ」と彼は言いました。 それから片手をハンマーの頭に当てて錬成した。 鈍い鉄の武器が、アームストロング自身の顔を彫った浮き彫りになってしまいました。 勇ましくて、顎のしっかりした顔でした。
ロアはそれを見つめた。
「古典的な彫刻を学んでいましたので」とアームストロングは言いました。 威厳を持って。
ロアはハンマーを落とした。 そして体の形が変わり始めた。 見ていると辛くなるような変わり方だった。 骨が動いて、体の重さが変わっていった。 終わったとき、ロアは人間より大きな、違う目的のために作られた体になっていた。
アームストロングはコートを脱いだ。
二人は石の通路で激しくぶつかり合った。 優雅ではなかった。 アームストロングには技術があった。 ロアには質量があった。 見ている人間がいたとしたら、二人はちょうど同じくらいの力だと思ったでしょう。
アームストロングはロアの腕をつかんで、押さえました。 「お前のことは知っているぞ」と彼は言いました。 険しくない声で。 「イシュヴァル。お前は兵士だったな。」
ロアは答えなかった。
「降伏しろ」とアームストロングは言いました。 「ここで死ぬことはないんだ。」
ロアが答えようとしたとき、兵士の一隊が曲がり角から来て、銃を構えました。 アームストロングが向き直ったその瞬間、ドルチェットが動いた。 兵士たちを切り倒して、壁のスチームパイプに刃を突き刺した。 熱い蒸気が通路に溢れてしまいました。
蒸気が晴れたとき、ロアとドルチェットはいなくなっていました。
アームストロングは蒸気の中に一人で立っていました。 両手を降ろしました。
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眼帯が落ちた。
グリードはその下の左目を見た。 普通の目とは違う動き方をしていた。 何かを追って、何かを読んでいた。 グリードはなぜ一度もうまく当たらなかったのかを、遅すぎるタイミングで理解してしまいました。
ブラッドレーはグリードの首に両方の剣を突き刺した。
グリードは膝をついた。 「究極の目」と彼はかすれた声で言った。 「全てが見えるのか。」
「全ての弱点が。全ての隙が。私はこれまで歩いたどの戦場でも生き残ってきました。」 ブラッドレーは手を伸ばして眼帯を完全に外した。 まぶたの刺青は、グリードたちと同じウロボロスだった。 「私は憤怒だ。」
グリードは血を流しながら見上げた。 「俺たちの仲間か。」
「そうです」とブラッドレーは言い、剣をもう一度突き刺した。
グリードは倒れて、立ち上がれなかった。 賢者の石が彼を支えようとしていたが、もう力が残っていなかった。 グリードは片手を前に出して、地面を這い進んだ。 暗闇の中でアルの鎧が動く音に向かって。
ブラッドレーに押さえられてしまう少し前まで、届きそうだった。
ロアとドルチェットが戻ってきた。
アルは二人の顔を見て、何をしようとしているか分かった。 何か言おうとした。 何を言うべきか分からなかった。 マルテルが鎧の内側から強く体を締めた。
ブラッドレーの剣が二度動いた。
ロアとドルチェットがばらばらに倒れた。
「やめろ。」グリードの声が床から聞こえた。 押さえられたまま、剣を引き抜こうともがいた。 「あいつらは俺のものだ。俺が守るべき人間だ。」 片腕を引き抜いて、ブラッドレーに向かって投げるように体を叩きつけた。 あちこちから血を流しながら、ほとんど力が残っていないのに。
ブラッドレーは横に避けて、四本の剣をグリードの胸の周りに突き立てた。 盾の隙間を通して。 どこかを動けば、もっと悪くなるような位置に。 グリードは動きを止めた。
ブラッドレーはアルに向かって歩いた。
アルが止めようとするより先に、マルテルが動いた。 鎧の内側から体を操って、前に進ませた。 アルの両手をブラッドレーの首に回した。
ブラッドレーはアルには計算できない角度で剣を向けて、鎧の板の隙間に押し込んだ。
マルテルが動きを止めた。
彼女の血が錬成陣に触れた。
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アルは別の部屋で目を覚ました。
エドがいました。 アームストロングもいました。 悪魔の巣の匂いは、もっと清潔な何かに変わっていました。 アルは自分の鎧を見下ろしました。 マルテルはいませんでした。 誰かがもう外に出していました。 アルがどのくらい——どこかに——いたのか、分かりませんでした。
どこかにいたのです。 何かを見たのです。 扉。アルは扉を覚えていました。
あの日のことを覚えていました。
ブラッドレーはもう部屋にいて、グリードとの関係について、二人の状態について、どのくらい南にいたのかについて、穏やかに順序よく質問していました。 エドは短い文で答えました。 アームストロングはほとんど答えませんでした。 ブラッドレーは聞いたことに満足しているようでした。 少なくとも、質問を止めるくらいには。
彼が部屋を出てから少し後、イズミのところに寄ったと分かりました。
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イズミの家にはポーチがあって、ブラッドレーが帰った後、彼女はそこに座っていました。
「国家錬金術師の資格を提示してきた」とイズミは言いました。 ブラッドレーが帰った後で。
エドは外でアルの鎧を布で磨いていました。 アルの肩の板に長い引っかき傷があって、エドはひたすら磨くことで何とかしようとしていました。 「何て言ったんですか？」
「断った。」
エドはうなずいた。 磨き続けました。
アームストロングは少し離れたところに立っていました。 エドはアームストロングを見て、聞こうかどうか迷って、それでも聞きました。 「グリードの手の刺青。ウロボロス。以前ヒューズに話したことがあって。前に見たことがありますか？」
アームストロングの顔に何かが走った。 彼は感情を隠さない人間でした。 エドに会ってから少なくとも四回は泣いていました。 しかし今顔をよぎったものは、悲しみでも恐れでもなかった。 その二つの間にある何かで、アームストロングが明らかに話すつもりのないものでした。
「無謀なことはするな」とアームストロングは言いました。
それ以上何も言わずに、去っていきました。
アルはアームストロングがいなくなるまで待った。 「エド。」
「分かってる。」
「記憶が戻ったんだ。扉から。あの日——」
「分かってる。聞こえてた。」 エドは布を置きました。 「後で全部教えて。全部。」 北へ続く道を見ました。 ブラッドレーが行った方向です。 「総統が自分で来た。グリードの仲間たちを、話を聞く前に殺してしまった。誰にも喋らせたくなかったんだ。」 エドは静かになりました。 「あの刺青について、誰か非常に力のある人間が、俺たちに知らせたくないことがあるのかもしれない。」
アルの鎧が動いた。 「どうすればいい？」
エドはまた布を拾い上げました。 「今は軍に残る。」 引っかき傷を磨き続けました。 「何かを知るためには近くにいる必要があるし、誰かが俺たちを邪魔だと思わないようにするためにも、近くにいる必要があるので。」
アルは何も言わなかった。 エドは磨き続けました。
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セントラル司令部の深い地下では、床は石で、電気ではない光源から光が来ていました。 ブラッドレーは三人の前に立っていました。 落ち着いた表情のラスト。 いつものように静かなグラトニー。 そして不快なことをする準備ができているような、エンヴィー。
「カーティスという女と年下のエルリック」とブラッドレーは言いました。 「二人は人体錬成を行いました。扉まで行っています。時が来たとき、生贄として役に立つでしょう。」
他の者たちはそれを聞いて、頷きました。
グリードは部屋の中央の鎖に繋がれて、何もない空間の上に吊るされていました。 体はまだ再生しようとして、うまくできていませんでした。 兄弟たちを見て、それでも笑顔に近いものを作り出しました。 「ラスト。元気そうだな。」
「あなたはひどい一週間を過ごしたようね」とラストは言いました。
「ブラッドレー」とグリードは言った。 「憤怒。人間をベースにしている。それは新しい。」 エンヴィーを見た。 「お前の後でも、父上はまた作ったのか？」
エンヴィーが動こうとしたが、ブラッドレーが片腕で止めた。
父上は暗闇の奥から話しました。
急いでいる様子ではありませんでした。 急ぐということが遠い昔のことになってしまったくらい、長く生きてきた者の声でした。
「お前は出ていった」と父上は言いました。 「なぜか知りたい。」
グリードの鎖がわずかに揺れた。 「あなたは俺に欲しがることを作り込んだ。人間が欲しがれる全てのものを。そして俺に、それらを何も手に入れずにあなたのために働けと言った。」 父上の声の方向を見上げた。 「驚くのはおかしい。そういうふうに作ったのだから。」
少し間が空いた。
「そうだな」と父上は言いました。 「驚くべきではないかもしれない。」
鎖が外れた。
グリードは下の釜に向かって落ちた。 釜から来る熱は、すぐに、完全に感じられた。 次に何が起きたかは速くはなかったが、徹底していました。 父上はグリードだったものが液体になるまで待って、それから賢者の石の残りを取り出して、自分の中に吸収しました。
しばらく静かでした。
「それぞれが」と父上は言いました。 部屋に残った者たちに。 「私たちが必要とするものに向かって進んでいます。続けなさい。」
彼らは地上に戻っていきました。
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夕方が始まる頃、ブラッドレーは家に帰ってきました。 息子のセリムが扉で待っていました。
「お父さん！視察はどうでしたか？」
ブラッドレーは少しの間、息子の頭に手を置きました。 「実りがありましたよ。」
セリムは隣に並んで、早口で話し始めました。 ブラッドレーが出かけている間、いつもこうなのです。 エルリック兄弟のことを聞いていました。 みんな知っていましたから。 ブラッドレーが本当に会ったのかどうか、知りたかったのです。
「会いましたよ」とブラッドレーは言いました。
「どんな人たちでしたか？」
ブラッドレーは少し考えました。 「兄の方は機転が利く。弟の方は物事をよく考える。」
セリムの顔は完全に開いていて、嬉しそうでした。 「僕もいつか国家錬金術師になりたいです。エドみたいに。そうすればお父さんの役に立てるから。」
ブラッドレーは少しの間、息子を見ました。
「よく勉強しなさい」と彼は言いました。
二人は家の中に入っていきました。